Le narwal. — 2. La baleinoptère

nourrit , que pressés par ce cétacé , et leur fuite n’étant pas assez prompte pour les dérober au colosse dont la gueule s’ouvre pour les engloutir, ils sautent et s’élancent au-dessus de la surface des mers ; et cependant sa pesanteur spécifique est peu diminuée par sa graisse. Son lard est très-compacte, et fournit peu de substance huileuse.

Les Groënlaudais , pour lesquels la chair de ce cétacé peut être un mets délicat, lui donnent souvent la chasse; mais si sa vitesse les empêche le plus souvent de l’approcher assez pour pouvoir le harponner, ils l’attaquent et parviennent à le tuer eu lui lançant des dards.

Le narwal est, à beaucoup d’égards, l’éléphant de la mer. Parmi tous les animaux que nous connaissons, eux seuls ont reçu ces dents si longues, si dures, si pointues, si propres à la défense et à l’attaque. Tous deux ont une grande masse, un grand volume, des muscles vigoureux, une peau épaisse.

LA BALE1N0PTÈRE. LE NAKWAL

Mais les résultats de leur conformation sont bien différents : l’un, très-doux par caractère, n’use de ses armes que pour se défendre, ne repousse que ceux qui le provoquent, ne perce que ceux qui l’attaquent, n’écrase que ceux qui lui résistent ,* ne poursuit et n’immole que ceux qui l’irritent; l’autre, impatient, pour ainsi dire, de toute supériorité, se précipite sur tout ce qui lui fait ombrage, se jette en furieux contre l’obstacle le plus insensible, affronte la puissance, brave le danger, recherche le carnage, attaque sans provocation, combat sans rivalité, et tue sans besoin.

Et ce qui est très -remarquable, c’est que l’éléphant vit au milieu d’une atmosphère perpétuellement embrasée par les rayons ardents du soleil des tropiques, et que le narval habite au milieu des glaces de l’océan Polaire, dans cet empire éternel du froid que la moitié de l’année voit envahi par les ténèbres.

Mais l’éléphant ne peut se nourrir que de végétaux; le narval a besoin d’une proie; et dès lors tout est expliqué.

Quelle arme qu’une défense très-dure, très-pointue et de cinq mètres de longueur ! quelles blessures ne doit-elle pas faire , lorsqu’elle est mise en mouvement par un narval irrité !

Ce cétacé nage, en effet , avec une si grande vitesse, que le plus souvent il échappe à toute poursuite; et voilà pourquoi il est si rare de prendre un individu de cette espèce, quoiqu’elle soit assez nombreuse. Cette rapidité extraordinaire n’a pas toujours été reconnue, puisque Albert, et d’autres auteurs de son temps ou plus anciens, ont,, au contraire, fait une mention expresse de la lenteur qu’on attribuait au narval. On la retrouve néanmoins non- seulement dans la fuite de ce cétacé, mais encore dans ses mouvements particuliers et dans ses diverses évolutions; et quoique ses nageoires pectorales' soient courtes et étroites , il s’en sert avec tant d’agilité , qu’il se tourne et retourne avec une célérité surprenante. 11 n’est qu’un petit nombre de circonstances où les narvals n’usent pas de cette faculté remarquable. On ne les voit ordinairement s'avancer avec un peu de lenteur que lorsqu’ils forment une grande troupe; dans presque tous les autres moments, leur vélocité est d’autant plus effrayante, qu’elle anime une grande masse. Ils ont depuis quatorze jusqu’à vingt mètres de longueur, et une épaisseur de plus de quatre mètres dans l’endroit le plus gros de leur corps : aussi a-t-on écrit depuis longtemps qu’ils pouvaient se précipiter, par exemple, contre une chaloupe, l'écarter, la briser, la faire voler en éclats, percer le bord des navires avec leurs défenses , les détruire ou les couler à fond. Ou a trouvé de leurs longues dents enfoncées très - avant dans la carène d’un vaisseau parla violence du choc, qui les avait ensuite cassées plus ou moins près de leur base. Ces mêmes armes ont été également vues profondément plantées dans le corps de baleines franches. Ce n’est pas que nous pensions , avec quelques naturalistes, que les narvals aient une sorte de haine naturelle contre les baleines; mais on a écrit qu’ils étaient très - avides de la langue de ces cétacés, comme les dauphins gladiateurs; qu’ils la dévoraient avec avidité,

LE CACHALOT

lorsque la mort ou la faiblesse de ees baleines leur permettait de l’arracher sans danger. Et d’ailleurs , tant de causes peuvent allumer une ardeur passagère et une fureur aveugle contre toute espèce d’obstacles , même contre le plus irrésistible et contre l’animal le plus dangereux , dans un être moins grand , moins fort sans doute que la baleine franche, mais très-vif, très-agile, et armé d’une pique meurtrière ! Comment cette lance si pointue , si longue , si droite, si dure, n’entrerait-elle pas assez avant dans le corps de la baleine pour y rester fortement attachée?

Et dès lors, quel habitant des mers pourrait ne pas craindre le nanval? Nonseulement avec ses dents il fait des blessures mortelles, mais il atteint son ennemi d’assez loin pour n’avoir point à redouter ses armes. 11 fait pénétrer l’extrémité de sa défense jusqu’au cœur de son ennemi , pendant que sa tète en est encore éloignée de trois ou quatre mètres. 11 redouble ses coups; il le perce, il le déchire, il lui arrache la vie, toujours hors de portée, toujours préservé de toute atteinte, toujours garanti par la distance. D’ailleurs, au lieu d’être réduit à frapper ses victimes , il en est qu’il écarte , soulève , enlève, lance avec sesdents, comme le bœuf avec ses cornes, le cerf avec ses bois, l'éléphant avec ses défenses.

On emploie la défense, ou, si l'on aime mieux, l’ivoire du narvval, aux mêmes usages que l’ivoire de l’élépliant, et même avec plus d’avantage, parce que, plus dur et plus compacte, il reçoit un plus beau poli et ne jaunit pas promptement. Les Groènlandais en font des llèches pour leurs chasses, et des pieux pour leurs cabanes.

Cet éléphant de mer, si supérieur à celui de la terre, par sa masse, sa vitesse, sa force, et son égal par les armes, lui est-il comparable par son industrie et son ins'tinct? Non : il n’a pas reçu cette trompe longue et tlexible; cette main souple, déliée et délicate; ce siège unique de deux sens exquis, de l’odorat qui donne des sensations si vives, et du toucher qui les rectifie; cet instrument d’adresse et de puissance, cet organe de sentiment et d’intelligence. Il faudrait bien plutôt le comparer au rhinocéros ou à l’hippopotame. Il est ce que serait l’éléphant , si la nature le privait de sa trompe.

LE CACHALOT

Quel colosse nous avons encore* sous les yeux ! Nous voyons un des géants de la mer, des dominateurs de l’Océan, des rivaux de la baleine franche. Moins fort que le premier des cétacés, il a reçu des armes formidables, que la nature n’a pas données à la baleine, lies dents terribles par leur force et par leur nombre garnissent les deux côtés de la mâchoire inférieure. Son organii'ation intérieure, un peu différente de celle de la baleine, lui impose d’ailleurs le besoin d une nourriture plus substantielle, que des légions d’animaux assez

LE CACHALOT

grands peuvent seuls lui fournir. Aussi ne règne-t-il pas sur les ondes en vainqueur pacifique comme la baleine; il y exerce un empire redouté : il ne se contente pas de repousser l’ennemi qui l’attaque, de briser l’obstacle qui l’arrête, d’immoler l’audacieux qui le blesse; il cherche sa proie, il poursuit ses victimes , il provoque au combat ; et s’il n’est pas aussi avide de sang et de carnage que plusieurs animaux féroces, s’il n’est pas le tigre de la mer, du moins n’est-il pas l’éléphant de l’Océan.

La mère montre pour son petit une affection plus grande encore que dans presque toutes les autres espèces de cétacés. C’est peut-être à un macrocéphale

Le Cachalot.

femelle qu’il faut rapporter le fait suivant, que l’on trouve dans la relation du voyage de Fr. Pyrard. Cet auteur raconte que dans la mer du Brésil , un grand cétacé vovant son petit pris par des pêcheurs, se jeta avec une telle furie contre’ leur barque, qu’il la renversa, et précipita dans la mer son petit, qui par là fut délivré, et les pêcheurs, qui ne se sauvèrent qu’avec peine. Ce sentiment de la mère pour le jeune cétacé auquel elle a donné le jour se retrouve même dans presque tous les macrocéphales , pour les cachalots avec lesquels ils ont l’habitude de vivre. Nous lisons dans la relation du vovage du capitaine Colnett , que lorsqu’on attaque une troupe de macrocéphales, ceux qui sont déjà pris sont bien moins à craindre pour les pêcheurs que leurs compagnons

LE DAUPHIN VULGAIRE, LE MARSOUIN

encore libres, lesquels, au lieu de plonger dans la mer ou de prendre la fuite, vont avec audace couper les cordes qui retiennent les premiers, repousser ou immoler leurs vainqueurs , et leur rendre la liberté.

Mais les efforts des macrocéphales sont aussi vains que ceux de la baleine franche. Le génie de l'homme dominera toujours l’intelligence des animaux , et son art enchaînera la force des plus redoutables. On pêche avec succès les macrocéphales, non-seulement dans notre hémisphère, mais dans l’hémisphère austral; et à mesure que d’illustres exemples et de grandes leçons apprennent aux navigateurs à faire avec facilité ce qui naguère était réservé à l’audace éclairée des Magellan , des Bougainville et des Cook , les stations et le nombre de pêcheurs de cachalots, ainsi que d’autres grands cétacés dont on recherche l’huile, les fanons, l’ambre et l’adipocire, se multiplient dans les deux océans. Ces pêcheries ouvrent de nouvelles sources de richesses et créent de nouvelles pépinières de marins pour les Anglais, et pour les Américains jles États-Unis, ce peuple que la nature, la liberté et la philosophie appellent aux plus belles destinées , et qui l’emporte déjà sur tant d’autres nations par l’habileté et la hardiesse avec laquelle il parcourt la mer comme ses belles contrées , et recueille les trésors de l’Océan aussi facilement que les moissons de ses campagnes.

Les macrocéphales résistent plus longtemps que beaucoup d’autres cétacés aux blessures que leur font la lance et le harpon des pêcheurs. On ne leur arrache que difficilement la vie, et on assure qu'on a vu de ces cachalots respirer encore, quoique privés de parties considérables de leur corps, que le fer avait désorganisées au point de les faire tomber en putréfaction.