Le marsouin. — i. Le dauphin vulgaire

faire reconnaître; mais elle se termine par un museau très-distinct du crâne, très-avancé, très-aplati de haut en bas, arrondi dans son contour de manière à présenter l’image d’une portion d’ovale, marqué à son origine par une sorte de pli, et comparé par plusieurs auteurs à un énorme bec d’oie m de cygne, dont ils lui ont même donné le nom.

Il ne suffit pas de faire observer la célérité de la natation du dauphin : remarquons encore la fréquence de ses évolutions. Elles sont séparées par des intervalles si courts, qu’on penserait que le repos lui est absolument inconnu; et les différentes impulsions qu’il se donne se succèdent avec tant de rapidité et produisent une si grande accélération de mouvement, que, d’après Aristote, Pline, Rondelet, et d’autres auteurs, il s’élance quelquefois assez haut audessus de la surface de la mer pour sauter par-dessus les mâts des petits bâtiments. Aristote parle même de la manière dont ils courbent avec force leur corps , bandent, pour ainsi dire, leur queue comme un arc très-grand et trèspuissant , et , la détendant ensuite contre les couches d'eau inférieures avec la promptitude de l’éclair, jaillissent en quelque sorte comme la flèche de cet

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SciELO

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LE DAUPHIN VULGAIRE, LE MARSOUIN

arc , et nous présentent un emploi (le moyens et des effets semblables à ceux que nous offrent les saumons et d’autres poissons qui franchissent , en remontant dans les fleuves , des digues très-élevées.

C’est par un mécanisme semblable que le dauphin se précipite sur le rivage , lorsque, poursuivant une proie qui lui échappe, il se livre à des élans trop impétueux qui l’emportent au delà du but, ou lorsque, tourmenté par des insectes qui pénètrent dans les replis de sa peau et s’y attachent aux endroits les plus sensibles, il devient furieux, comme le lion sur lequel s’acharne la mouche du désert , et , aveuglé par sa propre rage, se tourne , se retourne , bondit et se précipite au hasard.

Lorsqu’il s’est jeté sur le rivage à une trop grande distance de l’eau pour que ses efforts puissent l’y ramener, il meurt au bout d’un temps plus ou moins long, connue les autres cétacés repoussés de la mer,' et lancés sur la côte par la tempête ou par toute autre puissance. L’impossibilité de pourvoir à leur nourriture, les contusions et les blessures produites par la force du choc qu’ils éprouvent en tombant violemment sur le rivage, un dessèchement subit dans plusieurs de leurs organes, et plusieurs autres causes, concourent alors à terminer leur vie; mais il ne faut pas croire, avec les anciens naturalistes, que l’alteration de leurs évents, dont l’oritice se dessèche, se resserre et se ferme, leur donne seule la mort, puisqu’ils peuvent, lorsqu’ils sont hors de l’eau, respirer très-librement par l’ouverture de leur gueule.

Au reste, ces mouvements si souvent renouvelés que présentent les dauphins, ces bonds, ces sauts, ces circonvolutions, ces manœuvres, ces signes de force, de légèreté, et de l’adresse que la répétition des mêmes actes donne nécessairement , forment une sorte de sjiedacle d’autant plus agréable pour des navigateurs fatigués depuis longtemps de l’immense solitude et de la triste uniformité des mers, que la couleur des dauphins vulgaires est agréable à la vue. Cette couleur est ordinairement bleuâtre ou noirâtre, tant que l’animal est en vie et dans l’eau; mais elle est souvent relevée par la blancheur du ventre et celle de la poitrine.

Un a dit qu’ils bondissaient sur la surface de la mer avec plus de force , de fréquence et d’agilité, lorsque la tempête menaçait, et même lorsque le vent devait succéder au calme. Plus on fera de progrès dans la physique, plus on s’apercevra que l’électricité de l’air est une des plus grandes causes de tous les changements que l’atmosphère éprouve. Or tout ce que nous avons déjà dit de l’organisation et des habitudes des dauphins doit nous faire présumer qu’ils doivent être très-sensibles aux variations de l’électricité atmosphérique.

Un a répété avec sensibilité l’hisioire de l'halante sauvé par un dauphin, après avoir fait naufrage près des côtes de l’Italie. Un a honoré le dauphin comme un bienfaiteur île l'homme. Un a conservé comme une allégorie touchante, comme un souvenir consolateur pour le génie malheureux, l’aventure d Arion, qui, menacé de la mort par les féroces matelots du navire sur lequel d était monté, se précipita dans la mer, fut accueilli par un dauphin que le

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LE DAUPHIN VULGAIRE, LE MARSOUIN

doux son de sa lyre avait attiré, et fut porté jusqu’au port voisin par cet animal attentif, sensible et reconnaissant.

Le marsouin ressemble beaucoup au dauphin vulgaire; il présente presque les mêmes traits ; il est doué des mêmes qualités ; il offre les mêmes attributs ; il éprouve les mêmes affections: et cependant, quelle différence dans leur fortune ! Le dauphin a été divinisé , et le marsouin porte le nom de pourceau de la mer. Mais le marsouin a reçu son nom de marins et de pêcheurs grossiers : le dauphin a du sa destinée au génie poétique de la Grèce si spirituelle; et les Muses, qui seules accordent la gloire à l’homme, donnent seules de l’éclat aux autres ouvrages de la nature.

Il joue avec la mer furieuse. Pourrait-on être étonné qu’il s’ébatte sur l’Océan paisible, et qu’il se livre pendant le calme à tant de bonds, d’évolutions et de manœuvres? Ces mouvements, ces jeux, ces élans, sont d’autant plus variés, que l’imitation, cette force qui a tant d’empire sur des êtres sensibles, les multiplie et les modifie.

Leurs courses ni leurs jeux ne sont pas toujours paisibles. Plusieurs des tyrans de l’Océan sont assez forts pour troubler leur tranquillité, et ils ont particulièrement tout à craindre du physétère microps, qui peut si aisément les poursuivre, les atteindre, les déchirer et les dévorer. Ils ont d’ailleurs pour ennemis un grand nombre de pêcheurs, des coups desquels ils ne peuvent se préserver, malgré la promptitude avec laquelle ils disparaissent sous l’eau pour éviter les traits, les harpons ou les balles. Les Hollandais, les Danois, et la plupart des marins de l’Europe, ne recherchent les marsouins que pour l’huile de ces cétacés; mais les Lapons et les Groënlandais se nourrissent de ces animaux. Les Groënlandais, par exemple, font bouillir ou rôtir la chair, après l’avoir laissée se corrompre en partie et perdre de sa dureté; ils en mangent aussi les entrailles, la graisse, et même la peau. D’autres salent ou font fumer la chair des marsouins.