LE PORC-ÉPIC

comme en plein air ; et lorsqu’il en sort pour paître , il mange des cannes de sucre, des joncs, du millet, du riz, des racines, etc.; il en consomme et détruit une grande quantité , et il fait beaucoup de dommage dans les terres cultivées ; mais , connue il est plus timide sur terre que dans l’eau , on vient aisément à bout de l’écarter ; il a les jambes si courtes , qu’il ne pourrait échapper par la fuite s’il s’éloignait du bord des eaux : sa ressource , lorsqu’il est en danger, est de se jeter à l’eau , de s’y plonger et de faire un grand trajet avant de reparaître. Il fuit ordinairement lorsqu’on le chasse : mais si l’on vient à le blesser, il s’irrite , et , se retournant avec fureur, se lance contre les barques , les saisit avec les dents , en enlève souvent des pièces , et quelquefois les submerge.

Au reste , cet animal n’est en grand nombre que dans quelques endroits , et il parait même que l’espèce en est confinée à des climats particuliers, et qu’elle ne se trouve guère que dans les fleuves de l’Afrique. La plupart des naturalistes ont écrit que l’hipp'bpotame se trouvait aussi aux Indes : mais ils n’ont pour garants de ces faits que des témoignages qui me paraissent un peu équivoques ; le plus positif de tous serait celui d’Alexandre dans sa lettre à Aristote , si l’on pouvait s’assurer, par cette même lettre, que les animaux dont parle Alexandre fussent réellement des hippopotames.

Aujourd’hui l’hippopotame, que les anciens appelaient le cheval du Nil, est si rare dans le bas Nil, que les habitants de l’Égypte n’en ont aucune idée et en ignorent le nom ; il est également inconnu dans toutes les parties septentrionales de l’Afrique, depuis la Méditerranée jusqu’au fleuve Bambot, qui coule au pied des montagnes de l’Atlas. Le climat que l’hippopotame habite actuellement ne s’étend donc guère que du Sénégal à l’Éthiopie, et de là jusqu’au cap de Bonne- Espérance.