LE VAUTOUR

L’on a donné aux aigles le premier rang parmi les oiseaux de proie , non parce qu ils sont plus forts et plus grands que les vautours, mais parce qu’ils sont plus généreux, c’est-à-dire moins bassement cruels; leurs mœurs sont plus fières, leurs démarches plus hardies, leur courage plus noble, ayant au moins

autant de goût pour la guerre que d’appétit pour la proie : les- vautours , au contraire, n’ont que l’instinct de la Lasse gourmandise et de la voracité; ils ne combattent guère les vivants que quand ils ne peuvent s’assouvir sur les morts. L’aigle attaque ses ennemis ou ses victimes corps à corps ; seul il les poursuit , les combat, les saisit : les vautours, au contraire, pour peu qu’ils prévoient de résistance, se réunissent en troupes comme de lâches assassins, et sont plutôt

Le vautour.

des voleurs que des guerriers, des oiseaux de carnage que des oiseaux de proie; car, dans ce genre, il n’y a qu’eux qui se mettent en nombre, et plusieurs contre un; il n’y a qu’eux qui s’acharnent sur des cadavres , au point de les déchiqueter jusqu’aux os : la corruption, l’infection les attire, au lieu de les repousser. Les éperviers, les faucons, et jusqu’aux plus petits oiseaux, montrent plus de courage ; car ils chassent seuls , et presque tous dédaignent la chair morte, et refusent celle qui est corrompue. Dans les oiseaux comparés aux quadrupèdes , le vautour semble réunir la force et la cruauté du tigre avec la lâcheté et la gourmandise du chacal, qui se met également en troupes pour

LE CONDOR

dévorer les charognes et déterrer les cadavres; tandis que l’aigle a, comme nous l’avons dit, le courage, la noblesse, la magnanimité et la munificence du lion.

On doit donc d’abord distinguer les vautours des aigles par cette différence du naturel , et on les reconnaîtra à la simple inspection , en ce qu’ils ont les yeux à fleur de tète, au lieu que les aigles les ont enfoncés dans l’orbite; la tète nue, le cou aussi presque nu , couvert d’un simple duvet , ou mal garni de quelques crins épars, tandis que l’aigle a toutes ces parties bien couvertes de plumes; à la forme des ongles , ceux des aigles étant presque demi-circulaires , parce qu’ils se tiennent rarement à terre, et ceux des vautours étant plus courts et moins courbés ; à l’espèce de duvet fin qui tapisse l’intérieur de leurs ailes , et qui ne se trouve pas dans les autres oiseaux de proie; à la partie du dessous de la gorge, qui est plutôt garnie de poils que de plumes; à leur attitude plus penchée que celle de l’aigle, qui se tient fièrement droit et presque perpendiculairement sur ses pieds ; au lieu que le vautour, dont la situation est à demi horizontale , semble marquer la bassesse de son caractère par la position inclinée de son corps. On reconnaîtra même les vautours de loin , en ce qu’ils sont presque les seuls oiseaux de proie qui volent en nombre, c’est-à-dire plus de deux ensemble, et aussi parce qu’ils ont le vol pesant, et qu’ils ont même beaucoup de peine à s’élever de terre , étant obligés de s’essayer et de s’efforcer à trois ou quatre reprises avant de pouvoir prendre leur plein essor.

LE CONDOR

Si la facilité de voler est un attribut essentiel à l’oiseau , le condor doit être regardé comme le plus grand de tous. L’autruche, le casoar, le dronte, dont les ailes et les plumes ne sont pas conformées pour le vol , et qui , par cette raison , ne peuvent quitter la terre , ce doivent pas lui être comparés ; ce sont , pour ainsi dire, des oiseaux imparfaits, des animaux terrestres, bipèdes, qui font une nuance mitoyenne entre les oiseaux et les quadrupèdes dans un sens , tandis que les roussettes, les rougettes et chauves-souris font une semblable nuance, mais en sens contraire, entre les quadrupèdes et les oiseaux. Le condor possède même à un plus haut degré que l’aigle toutes les qualités, toutes les puissances que la nature a départies aux espèces les plus parfaites de cette classe d’êtres : il a jusqu’à dix-huit pieds de vol ou d’envergure, le corps, le bec et les serres, à proportion aussi grandes et aussi fortes, le courage égal à la force, etc. Nous ne pouvons mieux faire, pour donner une idée juste de la forme et des proportions de son corps, que de rapporter ce qu’en dit le P. Feuillée, le seul de tous les naturalistes et voyageurs qui en ait donné une description détaillée. « Le condor est un oiseau de proie de la vallée d’YIo au Pérou... J’en découvris un qui était perché sur un grand rocher; je l’approchai à portée de fusil et le tirai; mais, comme mon fusil n’était chargé que de gros plomb , le coup ne put entièrement

LE CONDOR

percer la plume de son parement. Je m’aperçus cependant à son vol qu’il était blessé; car, s’étant levé fort lourdement , il eut assez de peine à arriver sur un autre grand rocher à cinq cents pas de là , sur le bord de la mer : c’est pourquoi je chargeai de nouveau mon fusil d’une balle et perçai l’oiseau au-dessous de la gorge. Je m’en vis pour lors le maître et courus pour l’enlever. Cependant il disputait encore avec la mort; et s’étant mis sur son dos, il se défendait

Le condor.

contre moi avec ses serres toutes ouvertes, en sorte que je ne savais de quel côté le saisir; je crois même que, s’il n’eût pas été blessé à mort, j’aurais eu beaucoup de peine à en venir à bout. Enfin je le traînai du haut du rocher en bas, et, avec le secours d’un matelot, je le portai dans ma tente pour le dessiner et mettre le dessin en couleur.

« Les ailes du condor, que je mesurai fort exactement, avaient, d’une extrémité à l’autre, onze pieds quatre pouces; et les grandes plumes, qui étaient d’un beau noir luisant, avaient deux pieds deux pouces de longueur. La gros-

LE CONDOR

seur de son bec était proportionnée à celle île son corps ; la longueur du bec ' était de trois pouces et sept lignes ; sa partie supérieure était pointue , crochue et blanche à son extrémité, et tout le reste était noir. Un petit duvet court, de couleur minime, couvrait toute la tète de cet oiseau : ses yeux étaient noirs et entourés d’un cercle brun et rouge : tout son parement et le dessous du ventre jusqu’à l’extrémité de la queue étaient d’un brun clair : son manteau , de la même couleur, était un peu plus obscur. Les cuisses étaient couvertes jusqu’au genou de plumes brunes, ainsi que celles du parement; le fémur avait dix pouces et une ligne de longueur, et le tibia cinq pouces et deux lignes. Le pied était composé de trois serres antérieures , et d’une postérieure : celle-ci avait un pouce et demi de longueur et une seule articulation ; cette serre était terminée par un ongle noir et long de neuf lignes : la serre antérieure du milieu du pied ou la grande serre avait cinq pouces huit lignes et trois articulations, et l’ongle qui la terminait avait un pouce neuf lignes et était noir comme sont les autres : la serre intérieure avait trois pouces deux lignes et deux articulations, et était terminée par un ongle de la même grandeur que celui de la grande serre; la serre extérieure avait trois pouces et quatre articulations, et l’ongle était d’un pouce. Le tibia était couvert de petites écailles noires; les serres étaient de même , mais les écailles en étaient plus grandes.

« Ces animaux gîtent ordinairement sur les montagnes où ils trouvent de quoi se nourrir; ils ne descendent sur le rivage que dans la saison des pluies : sensibles au froid, ils y viennent chercher la chaleur. Au reste, quoique ces montagnes soient situées sous la zone torride , le froid ne laisse pas de s’v faire sentir; elles sont presque toute l’année couvertes de neige, mais beaucoup plus en hiver, où nous étions entrés depuis le 21 de ce mois.

« Le peu de nourriture que ces animaux trouvent sur le bord de la mer, excepté lorsque quelques tempêtes y jettent quelques gros poissons, les oblige à n’y pas faire de longs séjours : ils y viennent ordiuairemenMe soir, y passent toute la nuit et s’en retournent le matin. »

Le 1‘. d’Abbeville et de Laet assurent que le condor est deux fois plus grand que l’aigle , et qu’il est d’une telle force, qu’il ra\it et dévore une brebis entière, qu’il n’épargne pas même les cerfs , et qu’il renverse aisément un homme. Il s’en est vu, disent Acosta et Garcilasso, qui, ayant les ailes étendues, avaient quinze et même seize pieds d’un bout de l’aile à l’autre. Ils ont le bec si fort qu’ils percent la peau d’une vache; et deux de ces oiseaux en peuvent tuer et manger une, et même ils ne s’abstiennent pas des hommes. Heureusement il y en a peu : car, s’ils étaient en grande quantité, ils détruiraient tout le bétail. Uesmarchais dit que ces oiseaux ont plus de dix-huit pieds de vol ou d’envergure, qu’ils ont les serres grosses, fortes et crochues, et que les Indiens de l’Amérique assurent qu’ils empoignent et emportent une biche ou une jeune vache comme ils feraient un lapin; qu’ils sont de la grosseur d’un mouton; que leur chair est coriace et sent la charogne; qu’ils ont la vue perçante, le regard assuré et même cruel ; qu'ils ne fréquentent guère les forêts , qu’il leur faut

L’ÉPERVIER , LE FAUCON, LE MILAN

trop d’espace pour remuer leurs grandes ailes , mais qu’on les trouve sur les Lords de la mer et des rivières, dans les savanes ou prairies naturelles.

M. Ray, et presque tous les naturalistes après lui, ont pensé qne le condor était du genre des vautours , à cause de sa tète et de son cou dénudé de plumes. Cependant on pourrait en douter encore, parce qu’il parait que son naturel tient plus de celui des aigles. Il est , disent les voyageurs , courageux et trèsfier; il attaque seul un homme, et tue aisément un enfant de dix à douze ans ; il arrête un troupeau de moutons, et choisit à son aise celui qu’il veut enlever; il emporte les chevreuils, tue les biches et les vaches, et prend aussi de gros poissons. Il vit donc, connue les aigles, du produit de sa chasse; il se nourrit de proies vivantes, non pas de cadavres : toutes ses habitudes sont plus de l’aigle que du vautour.

L’ÉPERVIER, LE FAUCON, LE MILAN

L’épervier reste toute l’année dans notre pays. L’espèce en est assez nombreuse; on m’en a apporté plusieurs dansda plus mauvaise saison de l’hiver, qu’on avait tués dans les bois : ils sont alors très-maigres et ne pèsent que six onces. Le volume de leur corps est à peu près le même que celui du corps d’une pie. La femelle est beaucoup plus grosse que le mâle; elle fait sou nid sur les arbres les plus élevés de la forêt : elle pond ordinairement quatre ou cinq œufs, qui sont tachés d’un jaune rougeâtre vers leurs bouts. Au reste, l’épervier, tant mâle que femelle, est asez docile; on l’apprivoise aisément, et l’on peut le dresser {tour la cbasse des perdreaux et des cailles : il prend aussi des pigeons séparés de leur compagnie, ei fait une prodigieuse destruction des pinsons et des autres petits oiseaux qui se mettent en troupes pendant l’hiver. Il faut que l’espèce de l’épervier soit encore plus nombreuse qu’elle ne le parait; car, indépendamment de ceux qui restent toute l’année dans notre climat, il parait que, dans certaines saisons , il en passe une grande quantité dans d’autres pays , et qu’en général l’espèce se trouve répandue dans l’ancien continent, depuis la Suède jusqu’au cap de Bonne-Espérance.

L’homme n’a point influé sur la nature de ces .animaux; quelque utiles aux plaisirs, quelque agréables qu’ils soieut pour le faste des princes chasseurs, jamais on n’a pu en élever, en multiplier l’espèce. On dompte, à la vérité, le naturel féroce de ces oiseaux par la force de l’art et des privations; on leur fait acheter leur vie par des mouv ements qu’on leur commande ; chaque morceau de leur subsistance ne leur est accordé que pour un service rendu; on les attache, on les garrotte, on les affuble, ou les prive même de la lumière et de toute nourriture, pour les rendre plus dépendants, plus dociles et ajouter à leur vivacité naturelle l’impétuosité du besoin : mais jls servent par nécessité, par habitude et sans attachement; ils demeurent captifs, sans devenir domestiques : l’indi—

L’ÉPERVIER, LE FAUCON, LE MILAN

vidu seul est esclave , l’espèce est toujours libre , toujours également éloignée de l’empire de l’homme ; ce n’est même qu’avec des peines infinies qu’on en fait quelques-uns prisonniers, et rien n’est plus difficile que d’étudier leurs mœurs dans l’état de nature. Comme ils habitent les rochers les plus escarpés des plus hautes montagnes, qu’ils s’approchent très -rarement de terre, qu’ils volent

L’épcrvier, le faucon, le milan.

d’une hauteur et d’une rapidité sans égale, on ne peut avoir que peu de laits • sur leurs habitudes naturelles : on a seulement remarqué qu’ils choisissent toujours pour élever leurs petits les rochers exposés au midi ; qu’ils se placent dans les trous et les an fractures les plus inaccessibles; qu’ils font ordinairement quatre (tufs dans les derniers mois de l’hiver; qu’ils ne couvent pas longtemps, car les petits sont adultes vers le 1 •“> de mai ; qu’ils changent de couleur suivant le sexe, 1 âge et la mue; que les femelles sont considérablement plus grosses que les miles; que tous deux jettent drs cris perçants, désagréables et presque continuels, dans le temps qu’ils chassent leurs petits pour les dépayser; ce qui

L’ÉPERYIER LE FAUCON, LE MILAN

se fait, comme chez les aigles, par la dure nécessité qui rompt les liens des familles et de toute société, dès qu’il n’y a pas assez pour partager, ou qu’il y a impossibilité de trouver assez de vivres pour subsister ensemble dans les mêmes terres.

Le faucon est peut-être l’oiseau dont le courage est le plus franc, le plus grand , relativement à ses forces ; il fond sans détour et perpendiculairement sur sa proie, au lieu que l’autour et la plupart des autres arrivent de côté : aussi prend -on l’autour avec des filets dans lesquels le faucon ne s’empêtre jamais ; il tombe à plomb sur l’oiseau victime , exposé au milieu de l’enceinte des filets, le tue, le mange sur le lieu s’il est gros, ou l’emporte s’il n’est pas trop lourd, en se relevant à plomb. S’il y a quelque faisanderie dans son voisinage, il choisit cette proie de préférence : on le voit tout à coup fondre sur un troupeau de faisans, comme s’il tombait des nues, parce qu’il arrive de si haut et en si peu de temps que son apparition est toujours imprévue et souvent inopinée. On le voit fréquemment attaquer le milan, soit pour exercer son courage, soit pour lui enlever une proie : mais il lui fait plutôt la honte que la guerre ; il le traite comme un lâche, le chasse , le frappe avec dédain et ne le met point à mort, parce que le milan se défend mal, et que probablement sa chair répugne au faucon encore plus que sa lâcheté ne lui déplaît.

Comme les arts n’appartiennent point à l’histoire naturelle, nous n’entrons point ici dans les détails de l’art de la fauconnerie. « Un bon faucon , dit M. le Koy, doit avoir la tète ronde, le bec court et gros, le cou fort long, la poitrine nerveuse, les mahutes larges, les cuisses longues, les jambes courtes, la main large, les doigts déliés, allongés et nerveux aux articles, les ongles fermes et recourbés, les ailes longues; les signes de force et de courage sont les mêmes pour le gerfaut et pour le tiercelet , qui est le mâle dans toutes les espèces d’oiseaux de proie, et qu’on appelle ainsi parce qu’il est d’un tiers plus petit que la femelle : une marque de bonté moins équivoque dans un oiseau est de chevaucher contre le vent, c’est-à-dire de se roidir contre, et de se tenir ferme sur le poing lorsqu’on l’v expose. Le pennage d’un faucon doit être brun et tout d’une espèce, c’est-à-dire d’une même couleur : la bonne couleur des mains est le vert d’eau ; ceux dont les mains et le bec sont jaunes , ceux dont le plumage est semé de taches, sont moins estimés que les autres. On fait cas des faucons noirs; mais, quel que soit leur plumage, ce sont toujours les plus forts en courage qui sont les meilleurs... 11 y a des faucons lâches et jiaresseux : il y en a d’autres si fiers , qu’ils s’irritent contre tous les moyens de les apprivoiser : il faut abandonner les uns et les autres , etc. »

Les milans et les buses, oiseaux ignobles, immondes et lâches, doivent suivre les vautours, auxquels ils ressemblent par le naturel et les mœurs. Ceux-ci, malgré leur peu de générosité, tiennent, par leur grandeur et leur force, l’un des premiers rangs parmi les oiseaux : les milans et les buses, qui n’ont pas ce même avantage, et qui leur sont inférieurs en grandeur, y suppléent et les surpassent par le nombre. Partout ils sont beaucoup plus communs, plus incom-