I-es autruches

qu’ils avalent fort souvent du fer, du cuivre, des pierres, du verre, du bois et tout ce qui se présente : je ne nierais pas même qu’ils n’avalassent quelquefois du fer rouge, pourvu que ce soit en petite quantité, et je ne pense pas avec cela que ce fût impunément. U parait qu’ils avalent tout ce qu’ils trouvent, jusqu'à ce que leurs grands estomacs soient entièrement pleins, et que le besoin de les lester j»ar un volume suffisant de matière est l’one des principales causes de leur voracité.

Mais, quelque insatiable qu’elle soit, on me demandera toujours non pas pourquoi elle consomme tant de nourriture, mais pourquoi elle avale des matières qui ne peuvent point la nourrir, et qui peuvent même lui faire beaucoup de mal : je répondrai que c’est parce qu’elle est privée du sens du goût; et cela est d’autant plus vraisemblable, que sa langue étant bien examinée par d’ha-

L’AUTRUCHE

hiles anatomistes, leur a paru dépourvue de toutes ces papilles sensibles et nerveuses dans lesquelles on croit , avec assez de fondement , que réside la sensation du goût : je croirais même qu’elle aurait le sens de l’odorat fort obtus; car ce sens est celui qui sert le plus aux animaux pour le discernement de leur nourriture; et l’autruche a si peu de ce discernement, qu’elle avale non-seulement le fer, les cailloux , le verre, mais même le cuivre, qui a une si mauvaise odeur, que Yallisnieri en a vu une qui était morte pour avoir dévoré une grande quantité de chaux vive. Les gallinacés et autres granivores, qui n’ont pas les organes du goût fort sensibles, avalent bien de petites pierres, qu’ils prennent apparemment pour de petites graines, lorsqu’elles sont mêlées ensemble; mais si on leur présente pour toute nourriture un nombre connu de ces petites pierres, ils mourront de faim sans en avaler une seule; à plus forte raison ne toucheront-ils point à de la chaux vive : et l’on peut conclure de là, ce me semble, que l’autruche est un des oiseaux dont le sens du goût, de l’odorat, et même celui du toucher dans les parties internes de la bouche, sont les plus émoussés et les plus obtus; en quoi il faut convenir qu’elle s’éloigne beaucoup de la nature des quadrupèdes.

L’autruche est un oiseau propre et particulier à l’Afrique, aux iles voisines de ce continent, et à la partie de l’Asie qui confine à l’Afrique. Ces régions, qui sont le pays natal du chameau, du rhinocéros, de l’éléphant et de plusieurs autres grands animaux, devaient être aussi la patrie de l’autruche, qui est l’éléphant des oiseaux.

On fait plus que de les apprivoiser; on en a dompté quelques-unes, au point de les monter comme on monte un cheval : et ce n’est pas une invention moderne; car le tyran Firmius, qui régnait en Égypte sur la fin du me siècle, se faisait porter, dit-on , par de grandes autruches. .Moore, Anglais, dit avoir vu à Joar, en Afrique, un homme voyageant sur une autruche. Yallisnieri parle d’un jeune homme qui s’était fait voir à Yenise monté sur une autruche, et lui faisait faim des espèces de voltes devant le menu peuple. Enfin M. Adanson a vu au comptoir de I’odor deux autruches encore jeunes, dont la plus forte courait plus vite que le meilleur coureur anglais, quoiqu'elle eût deux nègres sur son dos. Tout cela prouve que ces animaux, sans être absolument farouches, sont néanmoins d’une nature rétive, et que, si on peut les apprivoiser jusqu’à se laisser mener en troupeaux , revenir au bercail , et même à souffrir qu’on les monte, il est difficile, et peut-être impossible, de les réduire à obéir à la main du cavalier, à sentir ses demandes, comprendre ses volontés,, et s’y soumettre.

Au reste, quoique les autruches courent plus \ite que le cheval, c’est cependant avec le cheval qu’on les court et qu’on les prend; mais on voit bien qu’il y faut un peu d’industrie : celle des Arabes consiste à les suivre à vue, sans les trop presser, et surtout à les inquiéter assez pour les empêcher de prendre de la nourriture , mais point assez pour les déterminer à s’échapper par une fuite prompte; cela est d’autant plus facile qu’elles ne vont guère sur une ligne droite, et qu’elles décrivent presque toujours dans leurs courses un cercle plus ou moins

LE CASOAR

étendu. Les Arabes peuvent donc diriger leur marche sur un cercle concentrique intérieur, par conséquent plus étroit, et les suivre toujours à une juste distance, en faisant beaucoup moins de chemin qu’elles. Lorsqu’ils les ont ainsi fatiguées et affamées pendant un on deux jours, ils prennent leur moment, fondent sur elles au grand galop, en les menant contre le vent autant qu’il est possible, et les tuent à coups de bâton, pour que leur sang ne gâte point le beau blanc de leurs plumes. Ou dit que, lorsqu’elles se sentent forcées et hors d’état d’échapper aux chasseurs, elles cachent leur tète et croient qu’on ne les voit plus : mais il pourrait se faire que l’absurdité de cette intention retombât sur ceux qui ont voulu s’en rendre les interprètes, et qu’elles n’eussent d’autre but , en cachant leur tète, que de mettre du moins en sûreté la partie qui est en même temps la plus importante et la plus faible.

LE CASOAR

Le casoar, sans être aussi grand ni même aussi gros que l’autruche, parait plus massif aux yeux , parce que, avec un corps d’un volume presque égal , il a le cou et les pieds moins longs et beaucoup plus gros à proportion, et la partie du corps plus renflée, ce qui lui donne un air plus lourd.

Le trait le plus remarquable dans la figure du casoar est cette espèce de casque conique, noir par devant, jaune dans tout le reste, qui s’élève sur le front, depuis la base du bec jusqu’au milieu du sommet delà tète, et quelquefois au delà : ce casque est formé par le renflement des os du crâne en cet endroit, et il est recouvert par une enveloppe dure , composée de plusieurs couches concentriques, et analogues à la substance de la corne de bœuf; sa forme totale est à peu près celle d’un cône tronqué, qui a trois pouces de haut, un pouce de diamètre à sa base, et trois lignes à son sommet. Clusius pensait que ce casque tombait tous les ans avec les plumes lorsque l’oiseau était en mue ; mais messieurs de l’Académie des sciences ont remarqué , avec raison, que c’était tout au plus l’enveloppe extérieure qui pouvait tomber ainsi, et non le noyau intérieur, qui, comme nous l'avons dit, fait partie des os du crâne; et même ils ajoutent qu’on ne s’est- point aperçu do la chute de cette enveloppe à la ménagerie de Versailles, pendant les quatre années que le casoar qu’ils décrivaient y avait passées: néanmoins il peut se faire quelle tombe en effet, nuis en détail, et par une espèce d’exfoliation successive, comme le bec de plusieurs oiseaux , et que cette particularité ait échappé aux gardes de la ménagerie.

Son allure est bizarre; il semble qu’il rue du derrière, faisant en même temp> un demi -saut en avant : mais, malgré la mauvaise grâce de sa démarche, on prétend qu’il court plus vite que le meilleur coureur. La vitesse est tellement 1 attribut des oiseaux, que les plus pesants de cette famille sont encore plus légers à la course que les plus légers d'entre les animaux terrestres.