LE GRAND DUC, LE PETIT DUC, L’EFFRAIE
temps, pour passer dans d’autres climats; il n’en reste que très-peu, ou point du tout , en hiver dans nos provinces, et on les voit partir après les ldrondelles, et arriver à peu près en même temps. Quoiqu’ils habitent de préférence les terraius élevés , ils se rassemblent volontiers dans ceux où les mulots se sont le plus multipliés , et y font un grand bien par la destruction de ces animaux , qui
Le petit duc, le i-rand duc, l’effraie.
se multiplient toujours trop , et qui , dans de certaines années , pullulent à un tel point , qu’ils dévorent toutes les graines et toutes les racines des plantes les plus nécessaires à la nourriture et à l’usage de l’homme. On a souvent vu, dans les temps de cette espèce de tléau , les ]>etits ducs arriver en troupe , et faire si bonne guerre aux mulots, quen peu de jours ils en purgent la terre. Les hiboux ou moyens ducs se réunissent aussi quelquefoisen troupe de plus de cent ; nous en avons été informé deux fois jor des témoins oculaires : mais ces assemblées sont rares , au lieu que celles des scops ou petits ducs se font tous les ans. I> ailleurs c est pour vojager qu'ils semblent se rassembler, et il n’en re>te point
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au pays ; au lieu qu’on y voit des hiboux ou moyens ducs en tout temps : il est même à présumer que les petits ducs font des voyages de long cours , et qu’ils passent d’un continent à l’autre.
L’etfraie, qu’on appelle communément la chouette des clochers, effraie en effet par ses soufllements, che, chei, cheu, chiou, ses cris âcres et lugubres, grei, <jre, crei, et sa voix entrecoupée qu’elle fait souvent retentir dans le silence de la nuit. Elle est, pour ainsi dire, domestique, et habite au milieu des villes les mieux peuplées : les tours, les clochers , les toits des églises et des autres bâtiments élevés, lui servent de retraite [tendant le jour, et elle en sort â l’heure du crépuscule. Son souffleinent , qu’elle réitère sans cesse, ressemble à celui d’un homme qui dort la bouche ouverte ; elle pousse aussi, envolant et en se repo- • sant, différents sons aigres, tous si désagréables, que cela, joint à l’idée du voisinage des cimetières et des églises, et encore â l’obscurité de la nuit, inspire de l’horreur et de la crainte aux enfants , aux femmes , et même aux hommes soumis aux mêmes préjugés et qui croient aux revenants, aux sorciers, aux augures : ils regardent l’effraie comme l’oiseau funèbre, comme le messager de la mort ; ils croient que quand il sè fixe sur une maison, et qu’il y fait retentir une voix différente de ses cris ordinaires, c’est pour appeler quelqu’un au cimetière.
Dans la belle saison , la plupart de ces oiseaux vont le soir dans les bois voisins ; mais ils reviennent tous les matins à leur retraite ordinaire, où ils dorment et ronflent jusqu’aux heures du soir; et quand la nuit arrive, ils se laissent tomber de leur trou, et volent en culbutant presque jusqu’à terre. Lorsque le froid est rigoureux, on les trouve quelquefois cinq ou six dans le même trou, ou cachées dans les fourrages; elles y cherchent l’abri , l’air tempéré et la nourriture : les souiis sont, en effet, alors en plus grand nombre dans les granges que dans tout autre temps. En automne , elles vont souvent visiter pendant la nuit les lieux où l’on a tendu des rejetoires, et des lacets pour prendre des bécasses et des grives : elles tuent les bécasses qu’elles trouvent suspendues, et les mangent . sur le lieu ; mais elles emportent quelquefois les grives et les autres petits oiseaux qui sont [iris aux lacets : elles les avalent souvent entiers et avec la plume ; mais elles déplument ordinairement , avant de les manger, ceux qui sont un pen [dus gros.
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L’an truelle jasse pour être le plus grand des oiseaux; mais elle est privée , [>ar sa grandeur même, de la principale prérogative des oiseaux, je veux dire la puissance de voler.
Les jeunes autruches sont d’un gris cendre la première année et ont des plumes jiartout; mais ce sont île fausses plumes qui tombent bientôt d’ellesniênies, pour ne plus revenir sur les parties qui doivent être nues, connue la
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fête, le haut du cou, les cuisses, les flancs et le dessous des ailes. Elles sont remplacées sur le reste du corps par des plumes alternativement blanches et noires, et quelquefois grises par le mélange de ces deux couleurs fondues ensemble : les plus courtes sont sur la partie inférieure du cou, la seule qui en soit revêtue ; elles deviennent plus longues sur le ventre et sur le dos ; les plus longues de toutes sont à l’extrémité de la queue et des ailes , et sont les plus recherchées.
11 est certain que ces animaux vivent principalement de matières végétales ; qu’ils ont le gésier muni de muscles très-forts comme tous les granivores , et
