LES VOLCANS
Les montagnes ardentes, qu’on appelle volcans, renferment dans leur sein le soufre, le bitume et les matières qui servent d’aliment au feu souterrain, dont l’effet, plus violent que celui de la poudre et du tonnerre, a de tout temps étonné, effrayé les hommes, et désolé la terre. Un volcan est un canon d’un volume immense, dont l’ouverture a souvent plus d’une demi- lieue; cette large bouche à feu vomit des torrents de fumée et de flammes, des fleuves de bitume, de soufre et de métal fondu, des nuées de cendres et de pierres; et quelquefois elle lance à plusieurs lieues de distance des masses de rochers énormes, et que toutes les forces humaines réunies ne pourraient pas mettre en mouvement; l’embrasement est si terrible, et la-quantité des matières ardentes, fondues, calcinées, vitrifiées que la montagne rejette, est si abondante, qu’elles
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enterrent les villes , les forêts, couvrent les campagnes de cent et de deux cents pieds d’épaisseur, et forment quelquefois des collines et des montagnes qui ne sont que des monceaux de ces matières entassées. L’action de ce feu' est si. grande, la force de l’explosion est si violente, qu’elle produit par sa réaction des secousses assez fortes pour ébranler et faire trembler la terre, agiter la mer, renverser les montagnes , détruire les villes et les édifices les plus solides , à des distances même très-considérables.
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Tout marque dans l’homme , même à l’extérieur, sa supériorité sur tous les êtres vivants ; il se soutient droit et élevé, son attitude est celle du commandement, sa tête regarde le ciel, et présente une face auguste sur laquelle est imprimé le caractère de sa dignité; l’image de l’âme y est peinte par la physionomie , l’excellence de sa nature perce à travers les organes matériels, et anime d’un feu di\in les traits de son visage; son port majestueux, sa démarche ferme et hardie, annoncent sa noblesse et son rang; il ne touche à la terre que par ses extrémités les plus éloignées, il ne la voit que de loin, et semble la dédaigner ; les bras ne lui sont pas donnés pour servir de piliers d’appui à la masse de son corps , sa main ne doit pas fouler la terre , et perdre par des frottements réitérés la finesse du toucher dont elle est le principal organe; les bras et la main sont faits pour servir à des usages plus nobles , pour exécuter les ordres de la volonté, pour saisir les choses éloignées, pour écarter les obstacles, pour prévenir les rencontres et le choc de ce qui pourrait nuire, pour embrasser et retenir ce qui peut plaire , pour le mettre à la portée des autres sens.
Lorsque l’ànie est tranquille, toutes les parties du visage sont dans un état de repos; leur proportion , leur union, leur ensemble, marquent encore assez la douce harmonie des pensées, et répondent au calme de l’intérieur; mais lorsque l’âme est agitée , la face humaine devient un tableau vivant où les passions sont rendues avec autant de délicatesse que d’énergie, où chaque mouvement de l’âme est exprimé par un trait , chaque action par un caractère , dont l’impression vive et prompte devance la volonté , nous décèle et rend au dehors par des signes pathétiques les images de nos secrètes agitations.
C’est surtout dans les yeux qu’elles se peignent et qu’on peut les reconnaître : l’œil appartient à l’âme plus qu’aucun autre organe; il semble y toucher et participer à tous ses mouvements ; il en exprime les passions les plus vives et les émotions les plus tumultueuses, comme les mouvements les plus doux et les sentiments les plus délicats; il les rend dans toute leur force, dans toute leur pureté, tels qu’ils viennent de naître; il les transmet par des traits rapides qui portent dans une autre âme le feu , l’action , l’ünage de celle dont ils partent ; l’œil reçoit et réfléchit en même temps la lumière de la pensée et la chaleur du sentiment; c’est le sens de l’esprit et la langue de l’intelligence.
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Les sens
Les sens sont des espèces d’instruments dont il faut apprendre à se servir : celui de la vue, qui parait être le plus noble et le plus admirable , est en même temps le moins sûr et le plus illusoire; ses sensations ne produiraient que des jugements faux, s’ils n’étaient à tout moment rectifiés par le témoignage du toucher; celui-ci est le sens solide, c’est la pierre de touche et la mesure de tous les autres sens, c’est le seul qui soit absolument essentiel à l’animal, c’est celui qui est universel et qui est répandu dans toutes les parties de son corps : cependant ce sens même n’est pas encore parfait dans l’enfant au moment de sa naissance; il donne, à la vérité, des signes de douleur par ses gémissements et ses cris ; mais il n’a encore aucune expression pour marquer le plaisir ; il ne commence à rire qu’au bout de quarante jours, c’est aussi le temps auquel il commence à pleurer : car auparavant les cris et les gémissements ne sont pas accompagnés de larmes. Il ne parait donc aucun signe des passions sur le visage du nouveau-né, les parties de la face n’ont pas même toute la consistance et tout le ressort nécessaire à cette espèce d’expression des sentiments de l’âme : toutes les autres parties du corps , encore faibles et délicates , n’ont que des mouvements incertains et mal assurés ; il ne peut pas se tenir debout, ses jambes et ses cuisses sont encore pliées par l’habitude qu’il a contractée dans le sein de sa mère , il n’a pas la force d’étendre les bras ou de saisir quelque chose avec la main ; si on l’abandonnait , il resterait couché sur le dos sans pouvoir se retourner.
En réfléchissant sur ce que nous venons de dire, il parait que la douleur que l’enfant ressent dans les premiers temps , et qu’il exprime par des gémissements, n’est qu’une sensation corporelle semblable à celle des animaux, qui gémissent aussi dès qu’ils sont nés, et que les sensations de l’àme ne commencent à se manifester qu’au bout de quarante jours; car le rire et les larmes sont des produits de deux sensations intérieures, qui toutes deux dépendent de l’action de l’âme. La première est une émotion agréable qui ne peut naître qu’à la vue ou par le souvenir d’un objet connu, aimé et désiré; l’autre est un ébranlement considérable, mêlé d’attendrissement et d’un retour sur nousmêmes; toutes deux sont des passions qui supposent des connaissances, des comparaisons et des réflexions : aussi le rire et les pleurs sont-ils des signes particuliers à l’espèce humaine pour exprimer le plaisir ou la douleur de l’âme, tandis que les cris , les mouvements, et les autres signes des douleurs et des plaisirs du corps sont communs à l’homme et à la plupart des animaux.
L’excellence des sens vient de la nature , mais l’art et l’habitude peuvent leur donner aussi un plus grand degré de perfection ; il ne faut pour cela que les exercer souvent et longtemps sur les mêmes objets : un peintre, accoutumé à considérer attentivement les formes, verra du premier coup d’œil une infinité de nuances et de différences qu’un autre homme ne pourra
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saisir qu’avec beaucoup de temps, et que même il ne pourra peut-être saisir. Un musicien dont l’oreille est continuellement exercée à l’harmonie sera vivement choqué d’une dissonance ; une voix fausse, un son aigre l’offensera , le blessera; son oreille est un instrument qu’un son discordant démonte et désaccorde. L’œil du peintre est un tableau où les nuances les plus légères sont senties , où les traits les plus délicats sont tracés. On perfectionne aussi les sens et même l’appétit des animaux : on apprend aux oiseaux à répéter des paroles et des chants ; on augmente l’ardeur d’un chien pour la chasse en lui faisant curée.
Mais cette excellence des sens et la perfection même qu’on peut leur donner n’ont des effets bien sensibles que dans l’animal ; il nous paraîtra d’autant plus actif et plus intelligent que ses sens seront meilleurs ou plus perfectionnés. L’homme, au contraire, n’en est pas plus raisonnable, pas plus spirituel, pour avoir beaucoup exercé son oreille et ses yeux. On ne voit pas que les personnes qui ont les sens obtus, la vue courte, l’oreille dure, l’odorat détruit ou insensible, aient moins d’esprit que les autres : preuve évidente qu’il y a dans l’homme quelque chose de plus qu’un sens intérieur animal; celui-ci n’est qu’un organe matériel , semblable à l’organe des sens extérieurs , et qui n’en diffère que parce qu’il a la propriété de conserver les ébranlements qu’il a reçus; l’âme de l’homme, au contraire, est un sens supérieur, une substance spirituelle, entièrement différente, par son essence et par son action, de la nature des sens extérieurs.
