PREMIER TERME DE LA DÉFINITION DE L*ESPÈCE

si longtemps admise par les auteurs; mais en lui substituant une relation d*un ordre plus général; en plaçant, à côté de la fUiatianf un second caractère : la transmiman d'un ensemble de traits distinctifs^ plus ou moins régulièrement perpétué de génération en génération.

Cet ensemble de traits qui distingue une espèce entre toutes n*est autre que ce qu'on appelle généralement le iype spécifique. Mais l'ancienne défmition supposait ce type réalisé tout entier dans chaque individu, transmis par chaque ascendant à chaque descendant. Conception très simple, mais malheureusement aussi inexacte que simple, puisque les caractères dont l'ensemble constitue le type sont souvent répartis entre trois, quatre individus, et davantage encore ; parfois entre des individus de générations différentes. Tel est le résultat qui a été mis hors de toute contestation par les faits précédents ; et avec lui, il faut bien qu'on se résigne à accepter cette conséquence, si contraire qu'elle soit aux vues qui ont régné et régnent même encore dans la science :

L'espèce, voulût-on ne tenir compte que des stases, ne saurait être toujours représentée ni par VindividUf celle prétendue « image de l'espèce tout entière », ni même par le couple : sa véritable représentation peut être tout un groupe très complexe d'individus, ou même, selon l'expression dont se sert déjà Chamisso, un « cycle de D générations» (1).

(1) C*est ce qu'exprimait, dès i845, M. Dujardin, en proposant, pour les animaux à génération alternante une définiUon nouvelle, t'itée plus haut (p. A/i3).

M. Dujardin a dit aussi (18A8) : « II faut donc entendre par espèce

bOli NOTIONS FONDAMENTALES, LIV. 11, CHAP. Vil.

Ce qui, sans exclure absolument de la notion de Tespèce ridée de ressemblance, oblige de la concevoir très difleremmenl et d*une manière beaucoup plus générale. Si la similitude des individus n est plus admissible, nous pouvons, nous devons toujours admeltre, selon une expression employée par Buffon il y a plus d'un demi-siècle, la simililude de l*espèce (1). Que chaque descendant res* semble à chaque ascendant immédiat, ou qu'il ressennble à son aïeul, ou encore à tel autre de ses ascendants, ce sont là autant de cas particuliers qui tous rentrent dans un seul et même fait général : tous les descendants ne ressemblent pas à tous les ascendants, mais les généra- (ions nouvelles ressemblent aux générations antérieures. Voilà la vraie similitude spécifique , et il n'y en a pas d'autre.

C'est à ce point de vue que nous nous sommes placé, en disant Tespèce une collection d'individus, non plus tous semblables^ mais tous reliés par un ensemble de caractères distinclifs^ héréditairement transmis.

Formule qui, si elle oe dit pas tout ce qui est vrai, ne

» (chez les biphores), Tensemble des généraUons dissemblables isolées » et agrégées qui se succèdent alternativement. » (Art. SiUpa du Dict» dWsLnat., t.XI, p. 317.)

Nous avons reproduit (voy. p. 434) une autre déflniUon, très digne aussi d'attention ; celle qu*a donnée M. Vogt en 1854 : elle est conçue dans le même esprit que celle de M. Dujardin, mais plus générale, sinon plus nette.

(1) Voy. p. 393.

Cette expression que BufTon a Jugée un peu vague, a été bientôt remplacée par une autre plus précise : mais celle-ci n*est plus générale; la première Télait.

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dit rien du moins qui ne le soit ; et qui permet d'épurer la définition de l'espèce d'une erreur trop longtemps consacrée, sans y laisser une lacune sur un des points essentiels.

De la similitude spécifique^ ainsi entendue, de la trans^ mission dont elle résulte, nous avons fait le premier élément de la notion positive de l'espèce, et le premier terme de sa définition (1). Il reste à déterminer comment se fait cette transmission, et tel est l'objet de la seconde partie de cette même définition, ainsi conçue : la transmission est naturelle^ régulière et indéfinie.

Ce que nous établirons, dans les chapitres qui vont suivre, par les mêmes faits sur lesquels nous croyons pouvoir fonder la théorie de la variabilité limitée de l'espèce.

(1) Voy. p. /|37 ; et même page, note, pour la définition, ou plutôt la première rédaction que nous avions proposée en 18iï3.

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