X. Dioscoride. Galien

L'Histoire naturelle, comme science, est récente; les connaissances sur les animaux et les plantes sont aussi anciennes que l'Homme lui-même.

La Genèse, ce monument mystérieux de l’origine de notre globe et de notre espèce, nous représente Adam, à peine sorti des mains de Dieu, et avant même la création de la femme, s’occupant de dénommer les animaux de la terre et les oiseaux du ciel; et les noms qu'il leur donna furent, dit la Genèse, les noms véritables (1).

. Nous serions done en droit de dire que le premier homme fut aussi le premier naturaliste, et que la zoologie,

(1) C'est, du moins, la version généralement admise; c’est, par exemple, celle de LEMAISTRE DE SACY, pour ce passage de la Genèse, IT, 19: Omne enim quod vocavit Adam animæ viventis, ipsum est, nomen ejus. M. DE GENOUDE, toutefois, et plusieurs autres, traduisent différemment.

Ce passage de la Genese a été presque reproduit dans le Coran. On y lit, HE, 31, que Dieu lui-même apprit à Adam les noms de tous les êtres.

h INTRODUCTION HISTORIQUE.

‘ en particulier, devançant toutes les autres branches des connaissances humaines, a précédé même l'achèvement de notre espèce. Si l’ancienneté d’une science pouvait ajouter à sa valeur propre, à sa dignité, selon l’expression de Bacon, la zoologie aurait done encore ce titre à la qualification que, par d’autres motifs, Linné n’hésite pas à lui donner : Zoologia, pars 1lla Historiæ naturalis nobilissima (1).

La Genèse ne fait pas seulement remonter aux temps primitifs la connaissance des animaux; ses premiers chapitres nous les montrent employés par l’homme, soumis à sa loi. Selon plusieurs versions même, les espèces domestiques faisaient déjà partie de l'œuvre des six jours (2); dans toutes nous voyons Abel pasteur de brebis, et c’est le pigeon, messager intelligent et docile, qui, lors du déluge, annonce à Noé la retraite des eaux. Dans les chapitres suivants, après le voyage d'Abraham en Égypte,

(1) Systema naturæ, edit. prima, dans les Observationes in Regnum animale, édition de Fée, p. 54.

(2) Ce qui a été opposé, le croirait-on? à mes récentes expériences de domestication. Une courte explication, sans qu’il soit besoin de recourir aux faits, permettra d'apprécier à sa valeur cette objection prétendue religieuse.

C'est le mot Béhémah que la plupart des traducteurs ont rendu par animaux domestiques. Mais le sens de ce mot est fort ambigu. Les Septante lui ont donné tour à tour pour équivalent xrñvos, rerpameus et Onptov, auxquels correspondent en latin jumentum, quadrupes et fera. M. l'abbé Rara, professeur au Lycée de Douai, hébraïsant distingué, a bien voulu rédiger pour moi, sur cette question philologique, une intéressante note dont voici la conclusion : « Le mot » Béhémah parait n'être jamais employé pour désigner les poissons, les » oiseaux, les reptiles, mais, du reste, s'appliquer à tous les animaux » (sauvages ou domestiques) qui se tiennent sur leurs pieds. »