ERREURS ET INSUFFISANCE DE L'OBSERVATION

ou, par limmersion partielle, une ligne brisée au lieu d'une droite; par la perspective, la convergence de deux lignes parallèles; ou bien encore, après la pluie, un arc-en-ciel, en apparence localisé et le même pour tous.

Ailleurs la nature se présente à nos yeux telle qu’elle est, et ce sont nos sens qui nous égarent, substituant, à la réalité des phénomènes qui sont devant nous, leur image fausse ou altérée. Si, par exemple, nous agitons rapidement et circularement un corps en ignition, il trace pour nous un are lumineux, occupant à la fois, en apparence, toutes les positions par lesquelles 11 vient de passer tour à tour. Ailleurs, ce seront deux surfaces pareillement blanches que nous verrons successivement teintées, l’une de vert, l’autre de rouge, ou de bleu et d’orangé, ou de violet et de jaune, selon les couleurs qui leur seront juxtaposées. Réciproquement, dans d’autres circonstances, il nous arrivera de tenir pour semblablement colorés des corps de couleur différente. S'agit-il de la dimension des objets, nos sens ne sont pas plus infaillibles. Deux cercles, l’un blanc, placé sur un fond noir, l’autre noir, sur un fond blanc, paraïitront inégaux, s'ils sont égaux; et réciproquement, s'ils sont inégaux, le noir l’emportant un peu sur le blanc, l’œil, à telle distance donnée, les tiendra pour égaux ; à telle autre même, le plus petit sera jugé le plus grand.

Et ainsi dans une foule d'exemples.

Que serait-ce maintenant, si, après toutes ces 1llusions physiques et physiologiques dont nul ne peut se défendre, nous mentionnions les aberrations individuelles des sens

she PROLÉGOMÈNES, LIV. 11, CHAP. IV.

et les autres causes particulières d'erreurs dont chaque observateur a en lui le principe (1)?

Et que sera-ce surtout, si nous passons des phénomênes, relativement simples et fixes, dont les corps inorganiques sont le théâtre, à ceux dont l’ensemble constitue ce qu'on a si bien nommé le tourbillon de la vie? Ici, en même temps que les causes ordinaires d'erreurs se compliquent d’une foule d’autres, les corrections deviennent d’une extrême difficulté, surtout lorsque les instruments d'optique, appelés au secours de notre vue, en étendent si loin le pouvoir, mais si loin aussi les illusions. If y a quelque chose de plus insaisissable encore à l’homme que l’infini de la distance : c’est l'infini dela petitesse. Plus merveilleux que le télescope lui-même, le microscope est aussi plus difficile à manier ; et combien y a-t-il de grandes questions où 1l n'ait pas à intervenir, et de plus en plus? Dans la connaissance des premières formations, dans celle des êtres les plus simples qui sont aussi presque toujours les plus petits, dans eelle des tissus dont se composent élémentairement les organes, est le nœud de la science(2), et ce nœud, nos yeux seuls ne sauraient même l’entrevoir.

Dans une multitude de cas, l'observateur n'arrive donc à la vérité cachée sous l’apparence des phénomènes, qu'autant qu'il sait l’en dégager; ee qu’il ne peut souvent qu’à l’aide d'instruments appropriés à la nature de ces phénomènes ; ce qu'il ne peut jamais sans le secours du rai-

(1) Les erreurs personnelles, comme on dit en astronomie.

(2) N'est-ce pas ici surtout que l’on sent la justesse de cette pensée : Les plus petits faits sont souvent en réalité les plus grands!

Eminet in minimis maximus ipse Deus !