CHAPITRE IV

DES DIFFICULTÉS, DU CARACTERE ET DE LA VALEUR DE l'oBSERYATION DANS LES SCIENCES NATURELLES.

SoMMAmB. — I. Immensité et difficultés de la science. — II. Causes d'erreur dans Tobser- Tatioiu — m. Valeur différente de l'obseryation dans les sciences physiques et dans les sciences naturelles. Observation typique. Observation seulement indivi^iUlU. Nécessité de rintervention du raisonnement, non seulement pour saisir les lois des faits biologiques, mais mène pour obtenir et établir ces faits.

Il est des difficultés communes à toutes les sciences; il en est aussi de propres à chacune. Celles que nous rencontrons dans l'étude de la nature organique, sont telles que, nulle part ailleurs, l'esprit humain ne saurait avoir à en surmonter de plus grandes et, en apparence, de plus invincibles. Immensité du nombre, complexité et instabilité des phénomènes, multiplicité des causes d'erreurs , tout ici se réunit contre nous.

Si les créateurs de l'Histoire naturelle eussent pu voir dès l'origine où ils tendaient, où ils nous appelaient après eux, ils se seraient sans doute arrêtés dès les premiers pas, comme le voyageur s'arrête au bord de l'abîme dont son œil a mesuré les inaccessibles profondeurs.

Qui eût osé entreprendre de distinguer et de dénom-

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brer tous le$ êtres vivants qui peuplent la terre et les eaux, si Ton avait su des Toriginc cpi'ils se comptent par centaines de mille ? Plus crunités qu'il n'y a d'heures de travail dans la vie la plus pleine et la plus laborieuse (1)!

Qui n'eût reculé, à plus forte raison, devant la pensée de [)énétrer jusf|uedans l'organisation intime de ces innombrables produits de la puissance créatrice ? Les uns si petits qu'ils échappent à la vue, et cependant si pleins de merveilles ; natura in minimis maxime miranda! Et la plupart si diversement complexes! Dans une seule chenille, Lyonet nous montre quatre mille muscles (2) et plus de dix mille branches trachéennes (â) ; et quand il a accompli ce prodige'de patience et d'adresse, qu'a-t-il fait ? Il n'a décrit encore que le premier des trois états dans lesquels nous apparaît l'animal après sa naissance. Pour un seul insecte, il eût fallu plusieurs Lyonet !

Et pour ces innombrables parties dont se compose chacun de ces êtres, que de problèmes à résoudre, et quels problèmes l Leur complexité, non moins que leur multitude, confond tout d'abord l'imagination ; et quand on a pénétré dans leur étude, l'esprit s'étonne en présence de difficultés nouvelles, et peut-être plus redoutables encore.

(1) Supposez un homme qui, de vingt à soixante-dix ans, travaUle sans jamais s'arrêter douze heures par jour, et faites le calcul. Celte assiduité idéale, ce travail impossible donnerait 219 itili heures. Les estimations récentes les plus modérées portent au delà le nombre des espèces connues.

(2) Quatre mille quarante et un. (Lyonet, Traité anatomique de la chenille qui ronge le bois de saule, in-ù, La Haye, 1760, p. 586.)

(3) « Le nombre des bronches égale peut-être celuide toutes les autres i> parties de ranimai prises ensemble.» (Lyofiet, t6id., Préface, p. x.)

IMMENSITÉ ET DIFFICULTÉS DE LÀ SGUBMtE. âS|3.

Comment ramaier à des lois des phénomènes, non seiilement si diversifiés, mais si instables? Où fixer st pensée au milieu de ees variations îoeessantest de ces fluctuati(H)s perpétuelles, de ces différences fugitives; moUle tableau dont on ne distingue quelques détails que pour les voir aussitôt modifiés ou effacés ? H n'est pas, dit un vieil adage, deux feuilles semblables : est-il une feuille que Ton puisse dire semblable à elle-même à deux instants successifs de son existence? La nature organique est comme un océan sans bornes, où un ensemUe, qui néanmoins est permanent , se compose de parties continuellement agitées, déplacées, changeantes, et telles qu'elles semblent fuir sans cesse devant notre observation, condamnée à ne saisir ici qu'un instant dans la durée comme un point dans l'espace !

Que ne peut l'homme quand il multipUe ses forces par la double puissance du nombre et de l'association ! Cette nature organique dont l'immensité n'est surpassée que par celle des cieux, il l'a embrassée tout entière. Dans le dédale des faits biologiques, il a su se rendre maître du fil conducteur ; il a démêlé le plan simple des organisations les plus complexes. Sur le terrain mouvant de phénomènes indéfiniment variables, il a jeté les fon déments solides d'une science une et immuable , et il a entrepris, avec succès, de démontrer la fixité générale de la nature, à l'aide des phénomènes eux-mêmes qui sont, en apparence, les plus contraires à cette haute abs-* traction de notre esprit ; à peu près comme on prouve en astronomie l'immobilité relative du soleil par les déplacements mêmes dont nous orovons être témoins.

35& PltOLÉMMÈIfEB, LIT. Il, CHAP. lY.

AdmirableB résultats, dont nous devons toutefois ne pas nous exagérer la valeur. Si importants qu'ils soient, et fussent^ils complètement obtenus, la science se fait; die n'est pas faite. Ce que nous possédons est considé^ rable ; ce qui nous reste à acquérir, bien plus considé* rable encore ; et si loin qu'aient pu aller nos prédéces» seurs, il est toujours vrai de dire : L'infîni est devant nous.

Mais, grâce à eux, dans ce champ infini, nous savons maintenant nous orienter. Par tant d'épreuves si décisives et si heureusement franchies, la science a appris à se con-» naître elle>>même ; elle a la mesure de ses forces ; et, entre tous les progrès qu'elle a faits, celui-ci n'est pas un des moindres. Il n'est plus de difficultés si ardues, que nous ne puissions regarder en face, que nous craignions d'a^ border de front.

Et non seulement nous le pouvons, mais nous le devons. Il était bon qu'elles restassent voilées à tous les yeux , quand il s'agissait d'imprimer le mouvement. Quand il ne s'agit plus que de le continuer et de le di* riger, il importe de n'ignorer aucun des obstacles et des périls qu'il reste à surmonter.

C'est pourquoi , dans mes efforts pour rapprocher^ autant qu'il est possible, notre science des sciences anté* rieures, je ne manquerai jamais d'en faire ressortir toutes les difficultés (1), convaincu qu'on est encore utile en les signalant là même oii l'on ne peut les vaincre, H en éclairant la route, là même où l'on ne saurait la par*^ courir.

(i) Voyez surtout ce Chapitre et le suivant.