ERREURS ET INSUFFISANCE DE L 'OBSERVATION

En Histoire naturelle, et plus généralement , dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de Tobservalion : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donô avant tout ces questions: Que nous donne l'observation ? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la scierfce (1) ?

Je n'hésite pas à le dire : L'observation ne nous donne de résultats certains et utiles, de feits vraiment scientifiques, qu'autant qu'ils ont été rationnellement confrôlés el appréciés . Quoiqu'on en ait pu dire, la science, si limitée qu'on la veuille concevoir, ne peut pas plus être créée par l'observation pure que par la spéculation pure ; pas plus par le seul exercice de nos sens que par celui de notre esprit.

Une multitude d'auteurs ont pensé le contraire, ou, pour mieux dire, se sont exprimés comme s'ils le pensaient. On dirait, h les entendre, l'observation exempte de toutes ces difficultés, de tous ces périls qui, selon ces mêmes auteurs, nous arrêtent invinciblement dès que nous voulons penser et conclure. A leur point de vue, il suffirait presque d'interroger la nature, de prendra h loiipe et le

(1) Voyez le Chapitre IL

S56 PROLÉGOMÈKES, UV. Il, CHAP. IV,

scalpel, pour obtenir sûrement des résultats qu'il ne resterait qu'à fixer par ce qu'on a appdlé la méthode descriptive ; en d'autres ternies, à enregistrer et à classer.

La science n'est malheureusement ni aussi simple, ni d'un accès aussi facile. Il n'est guère plus aisé d'en jeter les fondements par l'observation, qu'il ne le sera ensuite d'édifier par le raisonnement. Dès l'origine, des difficultés de divers genres, et d'une extrême gravité, se dressent devant nous.

Les unes signalées de tout temps. Combien de pages, combien de volumes écrits depuis Aristote, sur les erreurs de nos sens(l) ! Et combien encore à écrire sur un sujet que l'on peut dire inépuisable ! Partout des apparences, des illusions! Nous vivons entourés de prestiges etccmime en proie à un perpétuel mirage, entre ce ciel dont nous voyons les astres là où ils ne sont pas, et pour quelques uns peut*^tre, quand, depuis des siècles, ils ne sont plus; et cette terre qui nous entraîne, quand nous croyons nous y reposer immobiles, d'un mouvement plus rapide quarante fois que celui du boulet à la sortie du canon, et treize cent cinquante fois que le vol de l'aigle !

Et tantôt, ainsi que dans ces grands phénomènes, c'est la nature elle-même qui nous trompe, nous montrant ce qui n'est pas : par exemple, en physique, pour citer des causes d'erreurs dont on peut rendre exactement compte, deux objets pour un, derrière un spath d'Islande;

(1) Voyez entre autres un travaU de Fillustre physicien M ariotte, intitulé : Des erreurs où les sens sorU capables de nous faire tomber. C'est un chapitre de son Essai de logique. (Voyez Œuvres, Leyde, 1717, t. Il, p. 6870

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OU, par J 'immersion partielle, une ligne brisée au lieu d'une droite; par la perspective, la convergence de deux lignes parallèles; ou bien encore, après la pluie, un arc-en-ciel , en apparence localisé et le même pour tous.

Ailleurs la nature se présente à nos yeux telle qu'elle est, et ce sont nos sens qui nous égarent, substituant^ à la réalité des phénomènes qui sont devant nous, leur image fausse ou altérée. Si, par exemple, nous agitons rapidement et circulairement un corps en ignition, il trace pour nous un arc lumineux, occupant à la fois, en apparence, toutes les positions par lesquelles il vient de passer tour à tour. Ailleurs, ce seront deux surfaces pareillement blanches que nous verrons successivement teintées, l'une de vert, l'autre de rouge, ou de Weu et d'orangé, ou de violet et de jaune, selon les couleurs qui leur seront juxtaposées. Réciproquement, dans d'autres circonstances, il nous arrivera de tenir pour semblablement colorés des corps de couleur différente. S'agit-il de la dimension des objets, nos sens ne sont pas plus infaillibles. Deux cercles, l'un blanc, placé sur un fond noir, l'autre noir, sur un fond blanc, paraîtront inégaux, s'ils sont égaux; et réciproquement, s'ils sont inégaux, le noir l'emportant un peu sur le blanc, l'œil, à telle distance donnée, les tiendra pour égaux; à telle autre même, le plus petit sera jugé le plus grand.

Et ainsi dans une foule d'exemples.

Que serait-ce maintenant, si , après toutes ces illusions physiques et physiologiques dont nul ne peut se défendre, nous mentionnions les aberrations individuelles des sens