PAKMIERS PROGRES CHEZ LES GRE€S

léni<{ues (1). Mais il importe beaucoup de remarquer qu'en Grèce, comme en Egypte, la culture simultanée des branches les plus diverses du savoir humain reste le caractère commun de toutes les écoles. Un sage^ comme on disait avant Pytbagore , un philosophe^ comme on a dit depuis , ne sépare ni les sciences de la philosophie proprement dite, ni une science quelconque de toutes les autres- Le tronc commun des connaissances de Thomme n'a \mnt encore de branches distinctes. Thaïes, le premier des sages de la Grèce , est physicien , astronome , géomètre et moraliste ; Pythagore fait de la science des nombres la science universelle ; Anaxagore associe Thistoire naturelle et l'astronomie à la métaphysique , à la morale ; Alcméon est métaphysicien , naturaliste et médecin ; Démocrite est de plus géomètre , et Empédocle , poëte et musicien.

C'est que presque tous ont l'ambition de découvrir ou la prétention d'avoir découvert un principe général et commun dont ils veulent étendre l'application aux faits de tous les ordres. Dans ces efforts prématurés pour constituer l'unité de la science et de la philosophie, leur riche imagination déploie librement ses ailes, et trop souvent va se perdre dans les espaces infinis où elle erre sans guide : mais parfois aussi l'observation vient à la suite ; on. in-

(1) Surcette importante question, voy. Renouvier, Manuel de philosophie ancienne, iS/iû, Hv. II et suiv.

Sur rhistoire de la philosophie et des sciences en Grèce, voyez, outre ce même livre : Guvier, Histoire des sciences naturelles, leçons recueillies par M. Magdeleiisb de Saint-âgy, t. 1, 183i,p. 66 et suiv. — Blainville et Maupied, Histoire des sciences de l'organisation, 18A5, 1. 1, p. 28 et suiv.

18 IXnOBUCTlON HISTORIQUE.

voque son secours, non i)Our dëcHuivrir, mais lorsciu'on croit avoir découvert, [)our justifier et étendre des idées [>réconçues. Cest, jusqu'à Aristote, la gloire unique d'Hippocrate d'avoir fait Tinverse, et c'est {)ourquoi il est le père de la médecine.

La science grecque a possédé , dès le vi* siècle avant rère chrétienne, avec beaucoup dln^iothèse^ , quelques notions positives sui* les animaux. Dans le v*, le progrès est très marr|ué. Il y a déjà loin de Thaïes cherchant dans Teau le principe essentiel de la vie; d'Anaximandre faisant sortir tous les êtres vivants et l'homme lui-même de l'élément humide, et cet clément de l'infmi ; de tous ces philosophes n'apj)elant à l'appui de leurs systèmes qu'un petit nombre de faits vulgairement connus , à Anaxagbrc entrevoyant les fonctions de l'encéphale ; à Alcméon , à Empédocle faisant déjà des observations embrj ologiques ; à Démocrite surtout, poursuivant avec persévérance, et non sans succès, Tétude des principaux appareils de l'homme et des animaux , à ce point que Cuvier a cru pouvoir l'appeler le premier anatomiste comparateur (l).

Jusqu'ici toutefois , et plus près de nous encore , nous ne trouvons que des essais. Dans le cours du V siècle , et jusque chez Démocrite, l'erreur la plus grossière 8*allie encore trop souvent à la vérité. Si, dans le IV* siècle , et dans un autre ordre de questions , Xéno- [)hon fait preuve de connaissances plus précises , elles se renferment du moins dans un cercle très étroit : les Cynégétiques nous niontrcnl dans l'illustre généi^l des

(1) Loc. cit., p. i03i

ÀRISTOTE. 19

Dix mille un chasseur consommé , mais non encore un auteur scientifique.. Le premier naturaliste de te Grèce, le créateur de notre science, c'est Aristote, bientôt secondé et continué par son élève Théophraste ; car c'est la destinée et la gloire de Fanatomiste de Stagyre, de n'avoir avant lui que de simples précurseurs , comme après lui que des disciples. Aristote personnifie l'histoire naturelle des Grecs , ou , pour mieux dire , des Anciens.

Aristote est le prince des naturalistes dç l'antiquité ; il serait , si Platon n'eût existé , le prince de ses phi* losophes; et après ces deux grands titres^ on peut dire qu'il se serait immortalisé par ses seuls travaux sur la poétique et la rhétorique, sur la politique, sur la physique et l'astronomie. Par l'universalité de ses connaissances, il offre bien le caractère commun de tous les esprits éminents de son siècïle et des siècles précédents ; mais il est spécial en même temps qu'universel. On trouve partout et sur tout, dans ses livres, des notions certçdnes et précises, des idées complètes et arrêtées. Il est, dans chaque brandie du savoir humain, comme un maître qui la cultiverait seule ; il atteint, il recule les limites de toutes les sciences, et il en pénètre en même temps les profondeurs intimes. Aristote est, à ce point de vue, une exception absolument unique dans l'histoire de J'esprit humain, et si quelque chose doit nous étonner ici, ce n'est pas qu'elle soit restée unique, c'est qu'il en existe une : tant

20 INTRODUCTION HISTORIQUK.

une semblable réunion de facultés et de connaissances est surprenante pour qui veut s'en rendre compte psycholo-giquement. S'il étaitarrivé, lors de l'invasion desbarbares, que le souvenir d'Aristote périt avec tant d'admirables ' monuments de la civilisation antique, ses ouvrages eussent pu être pris par les modernes pour une vaste encyclopédie écrite en commun par l'élite des littérateurs, des philoso* phes et des savants de l'une des plus grandes époques de la Grèce. On eût refusé de croire à un seul Aristote, comme on a douté de l'existence d'un seul Homère.

Aristote a abordé l'Histoire naturelle avec un plan qui la comprenait tout entière (l). Tout le monde connaît et odmire en lui le grand zoologiste ; il était aussi géologue et botaniste. C'est au pied de sa statue qu'on eût pu graver à bon droit cette inscription célèbre : Naturam amplec-titîtr omnem. Entre ses nombreux traités, la plupart conservés jusqu'à nos jours, d'autres dont il ne reste malheureusement que les titres (2), les deux monuments principaux de son génie sont VHistoire des animaux et le Traité des parties. Après eux, viennent les livres sur la Génération des animaux.

Par ces immortels ouvrages, que complétaient plusieurs autres traités d'une moindre étendue, quatre progrès qui, dans révolution graduelle de la science, semblaient devoir se suivre à longs intervalles, se trouvent simultanément

(1) Voy. Blainville et Maupied, loc, cit., p. 180 et suiv. — Après ce savant travail sur Aristote et ses ouvrages, il suffira de citer ici les leçons de Guvier, loc. cit., p. 130 et suiv.

(2) Mentionnés par Diogène Laerce, Vies des philosophes célèbres, ouvrage où se trouve aussi le testament d^Aristote et plusieurs documents sur ce grand homme.