ARISTOTE

accomplis : la zoologie, jusqu'alors si pauvre^ est considérablement enrichie , un esprit de sage critique y fait la part de la vérité et de Terreur; une classification rationnelle, expression souvent heureuse des rapports naturels, enchaîne les faits , et déjà de ceux-ci sont déduites des conséquences générales, souvent d'un ordre élevé; en d'autres termes, la synthèse est dès lors instituée avec et par Fanalyse. Parfois même, la synthèse d'Aristote est si hardie, qu'elle atteint jusqu'aux plus hautes sommités de la science , jusqu'aux vérités les plus abstraites , et encore aujourd'hui les plus neuves et les moins comprises de la philosophie naturelle. Du sein de ces temps i^eculés, auxquels ses écrits appartiennent par leur date, Aristote s'avance ainsi au loin vers Tavenir; et par un privilège accordé à lui seul entre tous, vingt et un siècles et demi après sa mort, il est encore, pour nous, un auteur progressif et nouveau.

Tel est, tel m'apparaît du moins l'auteur de VHisioire des animaux. Disons-le d'ailleurs, et sa gloire n'est en rien affaiblie par cette remarque : pour précipiter à ce degré le mouvement de la science , il ne fallut pas seulement le génie exceptionnel d' Aristote, il fallut aussi que ce gi'and homme vécût dans une grande époque; que le fils de Nicomaque et le disciple de Platon, heureusement initié dans sa jeunesse au savoir positif du médecin comme aux spéculations abstraites de l'Académie, devînt, dans son âge mûr, le maître et l'ami d'Alexandre. Aux productions de l'Europe méridionale, Aristote put, le premier, comparer celles de TÉgypte, de l'Asie Mineure, de la Perse, de l'Inde : c'étaient les trophées que le jeune roi de Maeé-

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duinc , à cha(iuc victoire nouvelle , se plaisait à envoyer ini Grèce, comme s*il se fiit donné pour mission de conquérir le monde pour la science autant que pour luimême. Il était dipne d'Alexandre do s'acquitter ainsi envers Aristote.

Si, après le naturaliste de Stagyre, THistoire natui'elle se soutient quelque temps encore, c'est qu'il se survit pour ainsi dire à lui*mème , dans ses disciples Théophraste et Prjxagore, et dans les disciples de ses disciples, Hérophile et Érasistrate (1).

Plus jeune seulement de treize ans qu'Aristote, et son condisciple à l'Académie, avant d'être son disciple et son successeur au Lycée, Théophraste avait aussi écrit son encyclopédie ; elle se composait de plus de deux cents traités, dont le temps a malheureusement détruit la plupart. Il nous reste, du moins, du mo^ raliste, le célèbre livre des Caractères, et du naturaliste, le Traité des pierres, quelques opuscules et fragments zoologiques, VHistoire des plantes et un Traité des causes de leur végétation. Aristote avait été surtout zoologiste ; le second chef de l'école péripatéticienne se fit surtout minéralogiste et botaniste. Continuer et compléter son maître était sa noble ambition, et il comprit que le seul moyen de le continuer dignement, c'était de l'imiter. VHistoire des plantes de Théophraste, le plus

(1) Érasistrate paraît se raUacher plus directement encore i\ Aristote ; selon plusieurs auteurs, il était son petit-fils.