ESPRIT NOUVEAU DE LA SCIENCE

La micrographie créée, ranalomie considérablement enrichie et devenue physiologique, l'organisation des animaux étudiée avec le même soin que celle de Thomme, des classifications rationnelles et méthodiques instituées pour les deux grands règnes organiques ; ces progrès, si importants qu'ils soient , ne sont pas encore tout ce que nous devons à la seconde moitié du xvu* siècle et aux premières années du xvni«. Cette mémorable époque, et ce n'est pas son moindre titre à notre reconnaissance, est celle aussi où un esprit nouveau pénètre dans la science.

Bacon avait publié dès 1620 le Novum organum; Descartes, en 1637, le Discours sur la méthode; et l'Histoire naturelle, comme les autres sciences, était hbre du joug de la vieille scolastique. Mais il restait aux naturalistes à dire avec Pascal (1) : « Bornons ce respect que nous avons pour les anciens» ; à comprendre qu'on peut, sans crime, les contredire (2) ; à s'affranchir de l'autorité

d'hUtùire ncOurêllê, 1826, t. X» p. 602, rend encore un plus bel hommage à FiUustre professeur de MontpelUer ; « L'ouvrage de Magtipl » nous parait renfermer Vidée mère de la méthode naturelle que, plus »tard, d'autres botanistes, aidés des progrès de la science, ont » fécondée et exposée dans tout son jour. *

(1) Pensées^ part. I, art. 1*'.

(2) « n est étrange de quelle sorte on révère leurs sentiments. On » fait un crime de les contredire et un attentat d'y ajouter, » (Pascal,

QSt INTROPtCTlOn HISTOBIQUR*

des péripatéticiens comme de celle des scolastiques , à ne plus reconnaître que celle des faits bien observés et de leurs déductions légitimes. C'est ce que commencent à faire les naturalistes de la seconde partie du xvn^' siècle. Après Harvey , et au temps de Leuwenhoeck, comment prendre les limites du savoir des anciens pour celles de la science elle-même ? et comment, là même où ils affirment, ^ les croire sur parole , quand , tant de fois déjà , on les a surpris en flagrant délit d'erreur ? De là l'esprit de doute et de critique ; de là la nécessité vivement sentie de tout voir, de tout vérifier par soi-même. C'est, sous une autre forme et sur un autre terrain , la lutte, sans cesse renouvelée durant trois siècles, du scepticisme philosophique contre la tradition et l'autorité.

Dans cette phase de la science, il est clair que la méthode doit être essentiellement analytique. L'observation n'est plus seulement appelée à étendre la science , elle doit reprendre et vérifier toutes les notions anciennement acquises. Les naturalistes se font donc de plus en plus observateurs et analystes* On voit que le mouvement de la science les entraîne déjà du côté où ils vont de plus en plus se porter, à mesure que Leuwenhoeck déroulera devant eux les merveilles inconnues du monde des infiniment petits.

L'analyste exacte, l'observation minutieuse et délicate, là oonnalssaiice des derniers détails des choses, supposent presque nécessairement la spécialité des études. La division du travail commence aussitôt que prédominent Vob^ servation et l'analyse.

Elle répond d'ailleurs à un autre besoin de la science. Les voyages des Hernandez , des Pison, des Marcçrafj

ESPRIT NOCTBiU DE LA SCIENCE. 65

des Bontius et de tant d'autres explorateurs du globe^ jDnt tellement augmenté le nc»iibre des espèces con* nues t que la confusion ne peut plus être évitée que par la spécialité et l'heureuse coordination de tous les efforts. Sans elles , l'Histoire naturelle serait menacée de périr , accablée sous le poids même de ses immenses richesses.

Tels sont , dans la tendance générale des esprits et dans la méthode, les progrès, qui se produisent peu à peu au ivii^ siècle, pour se manifester surtout dans le vnn: Disonfi4e : l'honneur en revient au premier, qui les m préparés, bien plus qu'au second^ qui les a pleinement réalisés. L'un avait semé, l'autre a recueilli.

Il a été facile à Buffon et à ses contemporains de relever les erreurs de Pline et d'Ëlien, parfois même celles d'Aristote ; mcds Claude Perrault^ pour défendre dans les sciences la m^e cause que son frère dans les lettres (i), avait dû lutter contre des passions dont la violence n'est que trop attestée par les grossies et odieuses épigrammes de Bmleau (2). De même, on

(i) Dans son célèbre Parallèle des anekn$ «I dês moéhrnes i Charles Perrault a sans nul doute été trop loin contre les premiers ; mais les vues qu'il développe sont parfois aussi belles que neuves, et méritent à leur auteur une place distinguée parmi les philosophes du XVII* siècle. M. Pierre Leroux n*a donc été que juste envers Charles l*errauîl dans son article Sur la loi de continuité qui unit le xvu* siècle OttXVni* {Bef^ue encyclopédique^ t. LVIÏ,p. Û65-538). Mais comment, dans ce remarquable travail, ClaudePerrault ne se trouve-t-il pas mentionné à côté de son frère, dont il a souvent partagé les travaux?

(3) Assassin et maçon! Ce sont les mots qui viennent sous la plume de BoiLiSAC, dans ses Epigrammes contre Claude Perrault, et il les

Ci iKTAonccnox Hisnwiocc.

a bieolot dépassé , pour le nombre et la prédsion des observatioDs , les Leuweohoeek et les Swammerdam ^ les Peoquet €i même les Malpigfai; mais on l'a fait le plus souvent en suivant les mêmes voies , et i Faide de leurs instruments et de leurs procédés perfectionnés. Enfin la divisicm du travail a été depuis portée plus loin et mieux entendue ; et surtout l'Histoire natureUe a com* piétinent cessé d'être une branche de la médecine. Mais déjà, des médedns naturalistes du xvii* siècle , plusieurs ne sont plus que nominalement médecins ; la zoologie, la botanique, Fanatomie, la micrographie, les occupent en* tièrement. Quelques uns même sont plus spédaux encore : il est déjà tel naturaliste dont le nom se rattache à l'histoire d'un seul groupe zoologique ; tel anatomiste dont la vie s'écoule dans l'étude d'un seul système d'oi^anes.

Quand la tendance à la spécialité est, dès cette époque, si marquée chez la plupart des naturalistes, qui ne s'éton-» nerait de n'en pas même retrouver l'indice chez d'autres? Claude Perrault, le grand architecte, l'Ulustre zootomistê et physiologiste, est aussi mécanicien, il est énidit; et cette glorieuse exception n'est pas encore la plus remarquable que j'aie à signaler : il est un naturaliste que l'on rencontre dans presque toutes les voies ouvertes aux spéculations de l'homme. L'Histoire naturelle dans

reproduit jusque dans VArt poétique. Un long passage du quatrième chant» tache doublement regrettable dans un tel ouvrage, est dirigé contre Perrault; on y trouve entre autres ce vers trop connu :

« Notre assassin renonce à son art inhumain. »

Cest ainsi que Boileau se plaisait à traiter un savant et un artiste qui était, lui aussi, une des gloires du siècle de Louis XIV!