TROISIÈME SECTION

PROGRÈS DE l'histoire NATURELLE RASS Lf! BIX<pHUITIÈ«

SlflCLB (i).

QomuiRg. — I. Les deui frandA naturalistes du dix-4ùltième siècle. LiMNi . Botfon. — » n. Progrès ^ns k Linné. — IQ. f rogiès dus à Bufibn. -r- IV. Lei ^lUficVr r^X'U» autres naturalistes illustres du dif-liultième siècle. Adanson. Charles Bonnet. Halkr. Pillas.

Le mu* siècle, s'ouvrant sous l'influence d'idées auss heureusement nouvelles, ne pouvait manquer d'être marqué pour l'Histoire naturelle par d'éclatants progrès ; il n'avait qu'à suivre son cours pour s'avancer de succès en sueeès. Les esprits les plus éminents, entre ceux qui l'ont vu s'ouvrir, ont sans doute beaucoup espéré de lui ; mais leurs prévisions sur la grandeur future de leur siècle n'ont pu, si sagaces qu'on les suppose, s'élever jusqu'à la réalité, en approcher même. Qui eût osé attendre de la Providence qu'elle doterait à la fois l'humanité de deux de ces

(\) Celte secUpn comprend \^ plus grande partie da xviii* siècle, non le siècle tout entier, dont le commencement es^ inséparable de la fin du xvir. De même, ses dernières années, et les premières du xix% forment nécessairement une seule et même époque, qui fera le sujet te la première partie de la secUon suivante.

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rares génies qu'elle se plait d'ordinaire à nous montrer de loin en loin , conune ces météores éclatants qui traversent tout à coup le ciel aux acclamations des peuples, et dont le magnifique spectacle ne doit se renouveler ni pour les hommes qui l'ont une fois admiré, ni, après eux, pour plusieurs générations !

Je n'agiterai pas ici la vaine question de la supériorité de Linné sur Buiîon, ou de Buiîon sur Linné. Chacun de nous a ses sympathies et ses préférences personneUes; mais comment mesurer la grandeur intellectuelle de ces hommes qui nous dépassent de si haut? A peine pouvonsnous essayer un jugement sur la valeur absolue des progrès qu'ils ont fait faire à l'esprit humain. Nous ne voyons que le passé et le présent ; leurs ouvrages appartiennent aussi à l'avenir.

C'est en effet, dans ma pensée, une erreur grave de croire que, venus un demi-siècle après Linné et Buffon, nous avons laissé loin derrière nous ces grands naturalistes , et qu'il ne nous reste qu'à retourner sur nos pas pour leur rendre hommage. Ce que j'ai dit plus haut d'Aristote, je dois le dire, à plus forte raison, de Linné et surtout de Buffon : tous deux sont encore aujourd'hui des hommes nouveaux et progressifs. Si les faits se sont après eux multipliés au centuple , il s'en faut de beaucoup que nous ayons déroulé toutes les conséquences de leurs idées; que nous ayons parcouru en entier les voies nouvelles qu'ils ont ouvertes à leurs successeurs. Et qui s'en étonnerait? Le plus beau privilège du génie n'est-il pas de deviner, sur peu d'éléments, ce que d'autres, plus tard, démontreront lentement et pas