LINNÉ ET BUFFON

à pas ? Et si les poètes ont donné des ailes au génie , si cette image, belle en ellennême, est aujourd'hui usée et devenue presque triviale, n'est-ce pas à cause de la vérité trop évidente de l'idée qu'elle exprime ?

C'est parce que bien des siècles sont nécessaires à l'intelligence complète des œuvres des grands hommes, que la postérité porte sur eux tant de jugements successifs et divers- Pensera-t-on dans quelques années sur Linné ce qu'on en a pensé il y a cinquante ans, ce qu'on en pense aujourd'hui ? Et l'opinion qu'ont eue de Bufibn les naturalistes du xvni« siècle et ceux du commencement du nôtre, est-elle celle qu'acceptera la postérité? Je ne saurais le croire , et il y a également à revenir sur ce qu'on a loué et sur ce qu'on a cru pouvoir blâmer dans le Systema naturœ et dans YHistoire naturelle,

Linné et Buffon sont nés précisément dans la même année, et à quatre mois seulement de distance, l'un en mai, l'autre en septembre 1707 ; mais cette presque identité de dates ^ la puissance de leur génie , la grandeur des services qu'ils ont rendus à l'Histoire naturelle, sont les seules similitudes réelles que l'on puisse signaler entre eux. Linné naquit pauvre dans un petit village de la Suède guerrière et encore barbare de Charles XII; Buffon, au sein d'une noUe et riche famille, dans cette France que le règne de Louis XIY venait de faire si grande. Linné , contraint un instant de se mettre en apprentissage chez un ouvrier, eut à soutenir une longue et pénible lutte contre l'adversité : si Buffon eut besoin d'une ferme volonté, ce fut pour résister aux séductions de cette vie molle et oisive dont sa fortune et son rang lui offraient

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le privilège. Tous deux enfin avaient reçu de la nature des tendances intellectuelles plus diverses encore que les cii^ constances au milieu desquelles ils durent se développer ; il fut dans leur destinée de se compléter l'un l'autre par l'opposition des qualités contraires , et de s'estimer sans se comprendre. Linné, aussi patient, aussi sagace dans la recherche des faits, qu'ingénieux à les coordonner ; plus prudent encore que hardi dans ses déductions ; ne dédaignant pas de se tenir longtemps terre à terre, perdu en apparence au milieu d'innombrables détails, pour s'élever ensuite d'un vol plus sûr vers les hautes régions de la science ; habile à former des hypothèses, mais ne se faisant pas illusion sur elles, et lors même qu'il les étend à l'ensemble de la création terrestre, ne se laissant pas éblouir par leur grandeur ; assignant, avec une étonnante sûreté de jugement, à chaque notion son rang et sa valeur, comme à chaque être sa place; doué d'une persévérance qui ne fut jamais ni découragée par les obstacles ni fatiguée par le temps ; aimant la vérité pour elle-même, et trouvant que son expression la plus brève et la plus simple est aussi la plus belle ; recherchant surtout dans son exposition cette élégance propre aux écrits scientifiques, qui résulte de l'enchaînement des pensées plus que du choix des mots ; pnfin, s^ps cesser jamais d'être exact et cpncis, variant son style depuis la précision austère dp la formule jusqu'?^ cette haute poésie dont la Genèse pous offre les plus sublimes modèles : BufTon, sag^co, ingénieux à Tégal de Linné, mais dans un autre ordre d'idées; dédaignant les détails techniques, négligeant do multiplier autour de lui les faits d'observation,