DE LÀ MÉTHODE , DANS SON API>L1CAT10N AUX SCIENCES NATURELLES

SOmiAilui. — I. Considérationa {troUminaires. — IL Rapporta Aécesgak^ entre révolution des sciences naturelles et eelle des sciences physiques. — III. Conséquences relatives au perfectionnement de la méthode «6 Histoire &aturette« ^- IV< ÉUt présaiii dft la qaeilloil.

Sans la méthode, point de science ; et dans toute science, telle est la méthode, telle la science elle-même. La méthode, comme Ta dit Laromiguîère, e^tV instrument de l'esprit (1). C'est par elle qu'il découvre et démontre; et le principe de sa force, comme la cause de sa faiblesse ou de seserreurs, est surtout dans la rectitude, Tinsuffisance ou le vice de la méthode qu'il emploie. Nous admirons trop Descartes pour expliquer avec lui (2) sa supériorité sur le dom-'

(1) Leçons de philosophie, V* partie, leçon 1"'; 2* édil., 1. 1, p. 57. — « Un enfant, aidéd'un levier, remarque le même auteur, p- 55, est plus j» fort qu'Hercule livré à ses propres forées. Celui qui connaît Tartiâce Il des chiffres étonnera le génie d*Archimêâe, si Ârcbimèdeneoalctlld » que dans sa tète ou avec ses doigts. «

La méthode est comme VatcMteciure (ott mteux* oùnme l'arehitêt^) des sciences, dit Jaugourt, article Méthode de VErwycktpédU mkho^ ditiUêt Grammuire et Uttératitr$f 1. 11, p. 5û6.

(2) Première partie du Discours de la tnèthode.

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mun des hommes, par les règles et les maximes dont il s'éclairait dans la recherche de la vérité ; mais le gâiie luimême, s'il devance parfois la méthode, ne sam*ait manquer bientôt, sans elle, ou de s'arrêter, ou de s'égarer. Améliorer la méthode, ajouter à nos moyens de connaître, c'est donc faire autant, plus peut-être, que d'ajouter à nos connaissances (1) : Bacon, sans avoir fait lui-même aucune découverte importante, n'a pas été moins grand dans son siècle, il ne l'est pas moins aux yeux de la postérité, que Galilée, que Keppler lui-même.

Les logiciens ont dit souvent que la méthode est toute la logique. Elle est le fond même de la philosophie, ajouterai-je avec le savant traducteur de la Psychologie d' Aristote (2) ; et c'est pourquoi, dans les temps modernes comme dans l'antiquité, on ne saurait citer un seul grand nom en philosophie, auquel ne puisse se rattacher le souvenir d'une réforme ou d'un progrès dans la méthode. Et s'il existe dans cette science supérieure plusieurs écoles rivales et adverse^, c'est surtout parce qu'on y a conçu plusieurs méthodes de rechercher et de démontrer la vérité ; ou, pour mieux dire, parce qu'on n'a su voir encore que sous des aspects partiels et divers la méthode générale, essentiellement une, qui pourra seule un jour constituer la vraie philosophie : cette philosophie dont Pythagore se

(i) « Dans toutes les sciences, la connaissance de la méthode employée » à trouver les vérités est i)Our ainsi dire plus précieuse que celle de ces » vérités même, puisqu'elle renferme le germe de celles qui restent à » découvrir. » (GoNDORGET, Éloge de Lieutaud^ûSimles Éloges des Académiciens, édit. de i797, t. H, p. 221, et dans les Œuvres, t. U, p. 398.)

(2) Barthélémy Saint-Hilaire, article Méthode du Dictionnaire des sciences philosophiques f t. IV, p. 263; 1839.

I^HODE DES SCIENCES NATUftELLES. S7i

croyait déjà maître, mais qu'après tant de siècles écoulés, nous cherchons à notre tour , et que nos successeurs chercheront sans doute longtemps encore : car c'est par elle, science dernière et suprême (1), que se fermera, s'il doit être jamais fermé, le cercle des connaissances humaines.

L'Histoire naturelle, heureusement, n'a pas besoin que la philosophie se soit définitivement constituée et complétée, pour trouver sa vraie méthode, et se constituer ellemême, La science de Platon et d'Aristote, de Descartes et de Leibniz, telle que l'ont faite ces grands hommes, s'est du moins assez rapprochée du but, pour indiquer sûrement à ces sciences partielles, qu'elle relie déjà en attendant qu'elle les unisse, la voie où elles doivent s'avancer, chacune à leur tour, et selon une marche rigoureusement déterminée par leurs relations réciproques : les sciences physiques à la suite et à l'aide des mathématiques; les sciences naturelles après les sciences physiques, leurs initiatrices, leurs tutrices nécessaires, comme elles-mêmes le seront des sciences médicales et des sciences humanitaires. Admirable succession de progrès dont le génie de quelques uns et le travail de tous ont pu et pourront accélérer le mouvement, mais non intervertir l'ordre général, identique, comme on Ta vu dans le premier Livre de ces

1) Voyez Li?. I, Chap. VI, p. nii.

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Prolégomènes (1), avec la hiérarchie rationnelle de nos connaissances, et dès lors, logiquement invariable dans son ensemble (2).

Dans cette évolution graduelle de l'esprit humain où chaque science prend, sur son antécédent logique immédiat, un appui qu'elle rend plus tard à la science suivante, la connaissance des progrès déjà accomplis, et de leurs causes, est une source de précieuses indications sur ceux qui restent à accomplir, et sur les moyens d'en hâter le cours. Pour ne prendre d'un aussi vaste sujet qu'un seul point, celui qui nous intéresse le plus en ce moment, on va voir que, si la question de la méthode en Histoire naturelle (3) n'est pas résolue par la notion de l'ordre hiérarchique des sciences, par celle de l'influence successive des unes sur les autres, elle est du moins posée sur un terrain bien préparé, et où ne peut se faire longtemps attendre une solution qu'indiquent déjà de précieuses analogies.

Quels sont les antécédents bgiques de l'Histoire naturelle? On l'a vu : médiatement, les mathématiques; immédiatement, les sciences physiques. Tout en subissant l'influence de la philosophie qui domine toutes les connaissances humaines, et des mathématiques qui en ouvrent si magnifiquenient le cercle, c'est donc aux sciences physiques que l'Histoire naturelle est essentiellement subordonnée; c'est d'elles qu'elle reçoit directement son impul-

(1) Chap. V, p. 233, et Chap. VI, p. 2/i6.

(2) Ce qui irexclut pas quelques exceptions partielles, presque toutes facilement explicables par les circonstances où elles se sont produites.

(3) Et plus généralement, dans les sciences biologiques.