ANTÉRIEURES

SOMMAIRB. — I. Dirtetion que doivent loivr» les icieacet naturellet. Rapports entn leur aiAhode et ceOe des sciences sntérieures. — H. Progrès qu'elles doivent accomplir, caractères qu'elles doivent revêtir, à rezemple et avec le secours de celles-ci. — Œ. Simplification possible du problème.

Par ce qui précède, la question fondamentale à laquelle nous consacrons ce Chapitre a reçu une première solution : la direction générale que nous devons suivre, est du moins indiquée. La vraie méthode, c'est pour nous, dès à présent, celle qui embrasse le domaine entier de la science, qui emploie et utilise, en les coordonnant, toutes nos facultés de connaître. C'est celle qui procède des faits, soigneusement obsci^vés, à leurs conséquences logiquement déduites, et de plus en plus généralisées.

Et nous n'avons pas seulement déterminé le i)oint de départ et le point d'arrivée ; de Tun à l'autre, nous n'avons pas seulement pour guides les règles générales, et, pour

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ainsi dire, purement théoriques, de la logique ; mais ses règles déjà heureusement appliquées ù d'autres branches des connaissances humaines, et qui, par là même, nous sont, à Tavancc, pratiquement connues.

Vérité capitale, et qu'il importait d'établir dès le début de cet ouvrage. Que l'Histoire naturelle soit considérée, ainsi qu'elle l'a été si longtemps, comme une science de simple observation, et, à ce titre, opposée aux sciences expérimentales, de raisonnement et de calcul, elle reste nécessairement isolée, entre toutes les autres branches de nos connaissances, par sa méthode comme pai* son point de départ ; elle ne peut que s'avancer pénibleiBaot, comme au hasard et par tâtonnement, vers un but que rien ne lui indique à l'avance. Qu'elle rentre, ai) contraire, science d'observation, mais aussi d'expérience et de raisonnement, parfois de calcul, dans la série générale des connaissances humaines; qu'elle y prenne sa place, anneau nécessaire de la chaîne, au rang marqué par ses connexions logiques ; sa méthode se trouve rattachée à la méthode plus parfaite des sciences plus avancées, et la route \m est sûrement tracée vers un but sur lequel nulle hésitation n'est possible ; car c'est celui vers lequel ont successivement marché toutes les sciences antérieures, et qu'elles ont atteint plus ou moins compléta ment, chacune à son tour, selon sa nature propre, ou, ca qui revient au même, selon son rang sériaK

Non cependant que la méthode de l'Histoire naturelle doive ou puisse jamais se confondre avec celle des sciences physiques, et, à plus forte raison, des mathématiques ; sciences où les mêmes facultés, mais diverse-

CONSIDÉRATIONS QÉICÉRALES. dâ9

ment exercées , s'appliquent à des oonnaissanees objectivement diverses (1). Jamais Texperience, en biologie, ne prédominera sur Tobservatioti proprement dite, et le calcul n'y tiendra toujours qu'une place secondaire. Il y a des limites qui ne sauraient être franchies.

Mais, entre ces limites, le champ est vaste encore, et pour tenir la même route , il n'est pas indispensable de suivre le même sentier.

C*est ainsi que,dans les sciences antérieures, les géomètres cherchent la vérité par le pur raisonnement; les algébristespar le raisonnement et le calcul ; les astronomes par robser\^ation, le raisonnement et le calcul ; les physiciens, par Texpérience, le raisonnement et le calcul : tous ne s'avançant pas moins vers le même but, et selon la même logique; tous pratiquant en réalité une même méthode générale dont les méthodes propres à chaque science, si distinctes qu'elles soient, ne sont qu'autant de formes secondaires, autant de sentiers divers dans une route commune. Et de là vient que dans toutes les sciences des deux premiers embranchements, se retrouvent, à des degrés inégaux, il est vrai, plusieurs caractères communs d'une grande imiiortance, ceux-là même d'où résulte la supériorité de ces scien(*e8 sur toutes les autres branches du savoir humain»

C'est celte méthode générale qu'il s'agit d'importer et pour ainsi dire de naturaliser dan» notre science, sous les formes et avec les modifications que comporte la nature des phénomènes biologiques ; ce sont ces caractères généraux qu'il s'agit de lui imprimer, au degré où ils lui sont

(1) Prolégomènes, Lîv. I, Chap. V et VI.