CHAPITRE IV

DES DIFFICULTÉS, DU CARACTÈRE ET DE LA VALEUR DE l'observation DAMS LES SCIENCES NATURELLES.

SOHMAIRS. — I. Imauntàié et diflBciiltés de la icience. — II. Gauei d'erreur dans robeer» nation. — • m. Valeur différente de rolwenration dans les sciences physiques et dans les sciences naturelles, Obsenration tffpifue. Obsenration seulement indwiduêUe. Nécessité de rintervention da raisonnement, non seulement pour saisir les lois des faits biologiques, mais même pour obtenir et établir ces faits.

Il est des difficultés communes à toutes les sciences; il en est aussi de propres à chacune. Celles que nous rencontrons dans rétude de la nature organique, sont telles que, nulle part ailleurs, Tesprit humain ne saurait avoir à en surmonter de plus grandes et, en apparence, de plus invincibles. Immensité du nombre, complexité et instabilité des phénomènes, multiplicité des causes d'erreurs, tout ici se réunit contre nous.

Si les créateurs de l'Histoire naturelle eussent pu voir dès l'origine où ils tendaient, où ils nous appelaient après eux, ils se seraient sans doute arrêtés dès les premiers pas, comme le voyageur s'arrête au bord de l'abîme dont son œil a mesuré les inaccessibles profondeurs.

Qui eût osé entreprendre de distinguer et de dénom-

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brer tous les êtres vivants qui peuplent la terre et les eaux, si l'on avait su dès l'origine qu'ils se comptent par centaines de mille ? Plus d'unités qu'il n'y a d'heures de travail dans la vie la plus pleine et la plus laborieuse (1)!

Qui n'eût reculé, à plus forte raison, devant la pensée de pénétrer jusque dans l'organisation intime de ces innombrables produits de la puissance créatrice ? Les uns si i)etits qu'ils échappent à la vue, et cependant si pleins de mer-, veilles : natura in minimis maxime miranda! Et la plupart si diversement complexes ! Dans une seule chenille, tyonet nouis montre quatre mille muscles (3) et plus de dix mille branches trachéennes (8) ; et quand il a accompli ce prodige.de patience et d'adresse, qu'a-t-il fait ? Il n'a décrit encore que le premier des trois états dans lesquels nous apparaît l'animal après sa naissance. Pour un seul insecte, il eût fallu plusieurs Lyonet !

Et pour ces innombrables parties dont se compose chacun de ces êtres, que de problèmes à résoudre, et quels problèmes ! Leur complexité, non moins que leur multitude, confond tout d'abord l'imagination ; et quand on a pénétré dans leur étude, l'esprit s'étonne en présence de diflicultés nouvelles, et peut-être plus redoutables encore.

(1) Supposez un homme qui, de vingt à soixante-dix ans, travaille sans Jamais s'arrêter douze heures par jour, et faites le calcul. Cette assiduité idéahy ce travaU Impossible donnerait StQ iUà heures. Les estimations récentes les plus modérées portent au delà le nombre des espèces connues.

(2) Quatre mille quarante et un. (Lyonet, Traité anatomique de la chenille qui ronge le bois de saule^ in-û, La Haye, 1760, p. 584.)

(3) (c Le nombre des brondies égale peut-être celuide toutes les autm » parties de raoimal prises ensemble»» (Lyoset, t6M,« Préface» p» x.)