DOUBLE CONTRÔLE

A la rigueur, une notion vraie peut résulter de prémisses fausses. Une erreur parfois en annuUe une autre. Mais * ces cas exceptionnels dont la vieille scolàstique s'est tant préoccupée , intéressent peu la vraie science , et ils n'empêcheront aucun esprit droit de s'arrêter à cette conclusion :

Quand d'une notion théorique, logiqmment établie, on ne peut tirer que des conséquences conformes à la réalité des phénomènes ; quand les prévisions aiLxquelles elles nous conduisent légitimement, se justifient toutes, et ne sont que les faits eux-mêmes, vus des yeux de l'esprit avant de l'être de ceux du corps, nous sommes en droit de dire : la certitude nous est acquise, et nous en avons le critérium.

A qui ne suffirait-il pas? Nier ici, ce serait, les mathématiques exceptées, nier partout; nier en physique, en astronomie , comme en Histoire naturelle. Qu'on ne s'y trompe pas : où le calcul peut efficacement intervenir , les résultats sont , sans doute , beaucoup plus rapidement obtenus ; ils sont susceptibles de plus de précision, mieux enchaînés, et plus satisfaisants pour notre esprit; mais la route par laquelle on est parvenu à ces résultats n'en change pas le caractère : on ne possède toujours que la certitude physique, et pour critérium^ la parfaite concordance de toutes nos déductions avec la réalité des phénomènes. Le principe lui-même de la gravitation universelle , cette clef de voûte de la philosophie naturelle, n'échapperait pas à la logique faussement rigoureuse qui ne se contenterait pas de ce genre de preuves. Pour s'être servi de la géométrie dans la démonstration

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de cette vérité sublime, Newton ne Ta pas rendue géométrique ; elle ne Test que par l'expression ou la formé, non par le fond. Mais, par elle, ce qu'on savait, s'explique, et ce qu'on ne savait pas, se déduit; les problèmes regardés comme les plus insolubles, se résolvent de la manière la plus satisfaisante ; les astres les plus rebelles se laissent eux-mêmes dompter (1); et l'ordre règne dans les cieux. Et c'est pourquoi on ne dit plus, comme autrefois Newton lui-même, Vhypothèse, mais la toi de Newton ; la loi des lois, régulatrice de tous les astres connus et inconnus de notre système, et plus générale encore ; si bien qu*on peut presque aujourd'hui lui appliquer ces paroles hardies de Descartes sur les lois fondamentales de la nature : « Encore que Dieu aurait créé plusieurs mondes, 9 il n'y en saurait avoir aucun où elles manquassent d'être » observées (2). »

(1) Expression de Fontenelle dans un passage de V Éloge de iVetoton, 0(1 fauteur traduit, ou plutôt imite, deux vers de Tillustre astronome Halley.

(2) Disoùurs de te Méthode, cinquième parCté, édlt. ûe 1668, p. ht; et dans les OEuvree^ édit. de M. Cousin, 1. 1, p. 170.

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