X PRÉFACE

vain une route où je pusse m'engager avec quelque sûreté.

Nous sommes déjà loin de cette époque ^ et les souvenirs en sont bien effacés. Les doctrines de récole allemande des Philosophes de la nature avaient à peine pénétré de ce côté du Rhin , et les deux écoles françaises ne s^étaient pas encore définitivement constituées Tune en face de l'autre ; mais tous les dissentiments qui devaient éclater quelques années plus tard existaient déjà en germes dans les esprits. Tandis que, parmi les maîtres de l'Histoire naturelle, les uns s'élançaient de plein saut, et presque par les seules forces de leur pensée, vers les plus hautes sommités; d'autres, par une réaction qui allait jusqu'à condamner l'usage aussi bien que l'abus de nos plus belles facultés, prétendaient interdire à la science de s'élever au-dessus de la simple observation des faits. Au delà de ce qui est visible et tangible à nos sens, il n'y avait place, selon eux , que pour des hypothèses, c'està-dire pour le doute ou l'erreur. Dès lors l'abstention était érigée en sagesse, et presque, par quelques-uns, l'immobilisme en système.

De ces exemples ou de ces préceptes si contraires, lesquels suivre ?

Ni les uns ni les autres.

Ni ces exemples. Malheureux, ils portent avec eux leur enseignement. Heureux, ils sont trop