VIII PRÉFACE

et les nuances de la manière de vivre. Des recherches de ce genre montreront, pour chaque famille, si le principe deM. deBlainvillepeut ou non y être appliqué d’une manière stricte , et l’on arrivera ainsi à résoudre la question générale bien mieux que‘par des discussions à priori. J’ai donné les plus grands soins à cette analyse dans toutes les familles des Névroptères, et elle formera toujours une partie importante des généralités.

Quelques auteurs ont discuté un autre point de vue de la question , et ont cherché à analyser d’une manière générale s’il vaut mieux faire une grande quantité de genres, ou s’il est plus avantageux d’en restreindre le nombre. L’opinion que j’ai émise , que les genres ne sont pas entièrement arbitraires , limite nécessairement un peu pour moi cette question générale ; toutefois j’ai dû l’étudier avec d’autant plus de soin , qu’elle a été dans ces dernières années le sujet de contestations très-vives. Personne ne peut nier que l’établissement de genres nombreux n’ait l’avantage de faire descendre plus profondément dans les détails de la science , et ne force à étudier les formes et les usages des organes mieux qu’on ne le ferait sans cela. Cette tendance a fait faire, depuis quelques années , de nombreux travaux dont on ne pourrait pas sans injustice contester l’utilité et l’intérêt. Mais personne ne peut nier non plus que cette multiplicité de genres n’ait encombré la science d’une foule de noms souvent bizarres et formés péniblement de V assemblage de mots grecs. Ces noms, difficiles à retenir, ont l’inconvénient de restreindre

PRÉFACE

de plus en plus l’usage de la nomenclature, et si cette tendance continue , on peut craindre que le moment arrive bientôt , où la langue entomologique ne sera plus une langue parlée. Elle deviendra donc inutile aux anatomistes, aux physiologistes et aux observateurs des mœurs, qui ne pourront citer les insectes qu’ils auront étudiés que par des mots connus seulement d’un petit nombre d’adeptes. Cet inconvénient en amènera un autre encore plus grave , en obligeant chaque entomologiste à restreindre de plus en plus le champ de ses études , en l’empêchant ainsi d’aggrandir ses vues par des comparaisons suffisantes, et en rendant tous les jours plus rares les hommes , cependant si nécessaires , dont la haute intelligence coordonne les travaux de détail.

Il est donc évident que la formation de genres nombreux a des avantages réels et des inconvéniens non moins grands , et d’après cela on comprend facilement que , suivant qu’un auteur sera plus frappé des uns ou des autres , il défendra avec conviction l’une ou l’autre des opinions. En analysant de près cette position, qui peut paraître embarrassante , on ne tarde pas à reconnaître que la science a un besoin très-réel des avantages inhérents à chacune des méthodes, et qu’elle ne peut pas plus se passer d’une langue intelligible que d’un moyen de coordonner et de faciliter les études de détail. Aucun de ces avantages ne doit être sacrifié , et par conséquent il n’y a pas lieu à opter simplement entre les deux opinions opposées , mais il faut chercher à les concilier ensemble.

PREFACE

Ce moyen terme me semble facile à trouver dans la distinction précise entre le genre et le sous-genre. Ce remède a déjà été indiqué par Cuvier , dont l’esprit juste et méthodique avait plus fortement senti qu’un autre le danger que faisait courir aux méthodes naturelles l’augmentation toujours croissante des genres; mais il n’a pas été essayé comme je crois qu’il mérite de l’être. Il faut pour cela ne pas multiplier ces groupes au-delà de ce qu’indique la nature elle-même, interprétée d’après les méthodes que j’ai rappelées plus haut , diviser ensuite ces genres en sous-genres si cela est nécessaire , mais nommer l'être par le nom du genre et non par celui du sousgenre. Une pareille méthode en mains d’habiles naturalistes me paraît faite pour réunir tous les avantages; les genres , créés avec rigueur , établiront les rapports importants des êtres et présideront à la nomenclature ; les sous-genres, basés sur des caractères moins importants, et d’après des principes moins stricts, serviront à l’étude des détails , mais disparaîtront aux yeux de celui qui veut voir l’ensemble; la langue eutomologique, redevenue facile parce qu’elle rejettera à un rang secondaire toute la foule des noms de sous-genres, pourra rendre les services qu’avait espérés d’elle son illustre fondateur. Ceux qui voudront scruter les détails n’en seront pas empêchés par son emploi ; ils éprouveront peut-être quelque jouissance de moins à mettre leur mihi à un nom qui ne figurera qu’en seconde ligne ; mais ils trouveront, comme avantages réels, autant de facilité à mettre de l’ordre

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dans leurs recherches, et moins de peine à les rattacher à l’ensemble ( 1 ).

Convaincu depuis longtemps que l’Entomologie suit une route fâcheuse, et qu’en attendant un nouveau Linné, qui, tôt ou tard, indiquera à nous ou à nos descendants des méthodes nouvelles, chaque naturaliste doit, dans ses travaux de détail, se faire des principes raisonnés, et les suivre le plus sévèrement possible , j’ai voulu que mon Histoire naturelle des Névroptères fut un essai de leur application. La suite de leur publication montrera si j’ai réussi ; mais je dois le dire dès l’abord , s’il en est autrement , j’en accuserai ma faiblesse et n’en rendrai pas responsable une méthode que je crois bonne.

Maintenant que j’ai exposé le but que je me suis proposé , je dois donner quelques détails sur la manière dont j’ai conçu mon plan et sur le mode de son exécution. Je n’ai pas voulu commencer par les généralités relatives à l’ordre entier des Névroptères, j’ai craint d’y laisser de trop grandes lacunes , et surtout de manquer,

( f ) Il est possible que les auteurs qui traiteront de familles trèsnombreuses et très-compliquées éprouvent , dans certains cas , le besoin de faire intervenir le nom du sous-genre dans leur nomenclature. Ils pourront toujours l'indiquer par une périphrase, mais rien n’ empêcherait d’accompagner le nom réel et scientifique du nom de sous-genre entre parenthèses. Ainsi, par exemple , pour désigner la Perla viresccns y en introduisant l’idée qu’elle appartient au sous-genre ChloroperUv , on pourrait écrire Perla ( Chloroperla ) viresccns.