DES CÉTACÉS HERBIVORES, OU DES SIRÈNES

M. Cuvier, le premier, divisa l’ordre des cétacés en deux familles. Il rangea dans la première, sous le nom de cétacés herbivores, les genres lamantin, dugong, etstellère; et dans la seconde, sous le nom de cétacés proprement dits, furent compris tous les animaux connus jusqu’à ce jour, et d’une manière exclusive, sous ce nom seul, tels que les baleines, les cachalots, les narwhals, et les dauphins.

Les cétacés herbivores se distinguent des cétacés ordinaires par l’aplatissement des couronnes de leurs dents. Ce caractère, en effet, est la conséquence naturelle de leur genre de vie: aussi les animaux de cette division tirent leur substance des matières végétales qu'ils paissent sous les eaux à peu de profondeur sur les rivages; ils allaitent leurs petits avec deux mamelles placées sur la poitrine; des poils naissent sur le rebord de la lévre supérieure, et leurs évents, dont le canal osseux s'ouvre vers le haut du crâne, ne sont percés dans la peau que vers le bout du museau.

Trois genres seulement sont compris dans les

cétacés herbivores, et long-temps on les a rangés

à côté des phoques. Leur histoire a été entremélée de contes populaires; et c’est ainsi qu'on les a figurés et décrits sous les noms d'hommes ou de femmes marines, desirènes. Les Européens établis aux Indes croient encore à leurs rapports avec les tritons de la Mythologie; et il est bien rare qu'à Batavia, par exemple, on ne mentionne pas annuellement, dans les gazettes, la capture de quelques uns de ces demi-hommes et demi-poissons, qui ne sont autres que des dugongs.

Les cétacés herbivores paroissent habiter plus particulièrement entre les tropiques, et seulement sur les rivages, et jamais dans la haute mer. De trois espèces connues de lamantins, en effet, une vit aux Antilles, la seconde au Sénégal, et la troisième sur les côtes de la Floride. Le dugong n’a, jusqu'à ce jour, été trouvé que dans les mers chaudes qui séparent par d'innombrables canaux lesîles de la Malaisie. Il s'avance sur les côtes de la Nouvelle-Hollande jusqu’au-delà du tropique du Capricorne; et les naturalistes prussiens, Hemprich et Ehrenberg, assurent l'avoir observé dans la mer Rouge. Le stellère paroît confiné aux mers boréales de l'Océan pacifique, sur les côtes de la presqu’ile du Kamtschatka, et au milieu des îlots innombrables de la côte nord-ouest d'Amérique.

Le comte de Buffon ayant déja décrit (t. 12, et suppl. t. 6:) les lamantins etle dugong, nous nous

bornerons à présenter un résumé de l’histoire de

DES CÉTACÉS. by

ces animaux, beaucoup plus exactement connus aujourd'hui.

LES LAMANTINS ou MANATES.

Long-temps rangés à côté des phoques et des morses, les lamantins ne furent regardés comme de vrais cétacés que dans ces derniers temps. Ils étoient connus d'Hernandez, de Clusius, et de Rondelet, et ce dernier en a publié une figure dans

son Trailé des poissons; tous les auteurs qui se

sont succédé s'accordent à les désigner sous le nom de manatus, d’où par corruption nous avons fait lamantin, bien que quelques zoologistes, et Buffon entre autres, fassent dériver ce mot de celui de manati, usité par les galibis de la Guiane ou les colons espagnols d'Amérique pour désigner un grand mammifère aquatique : mais cette dernière étymologie est peu admissible. Le nom de manatus ou de manates, signifiant animal à mains, indique que ces cétacés se servent de leurs nageoires pectorales pour soutenir leurs petits dans leurs bras à la manière de certains animaux terrestres. D'autres noms donnés par le vulgaire ou par des voyageurs ignorants, rappellent les ressemblances plus ou moins grossières que des esprits prévenus ont cherché à établir avec les lamantins; et c’est ainsi que les désignations les plus opposées de bœuf marin, de vache marine, de femme de mer, leur ont été appliquées dans plusieurs relations.

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Linné, en donnant au morse le nom générique et scientifique de trichechus, regardoit la seule espèce de lamantin connue de son temps comme présentant l’ensemble des caractères de cet animal; et ce rapprochement erroné subsista jusqu'à l'époque où M. Cuvier fit paroître son ouvrage classique sur le règne animal.

Les lamantins sont des animaux à corps oblong, sans cou distinct, et dont l'extrémité postérieure est arrondie, un peu déprimée, et à nageoire caudale oblongue, et très développée. Les rudiments intérieurs des membres postérieursmanquentcomplétement. Les nageoires antérieures sont formées par une membrane qui enveloppe les cinq doigts et leurs phalanges : et ceux-ci ne sont apparents audehors que par quatre ongles plats qui sont attachés au rebord de la nageoire. Les membres antérieurs ont toutefois les parties osseuses que présentent les squelettes des autres animaux. Les yeux sont très petits et occupent l'intervalle qui sépare le bout du museau des trous auditifs : ceux-ci sont très peu visibles. Les narines sont petites, semilunaires etdirigées en avant. La langue est de forme ovalaire; la lévre supérieure est fendue et garnie de soies ou moustaches courtes, mais de certaine

grosseur , et formant de chaque côté des lèvres

deux faisceaux cornés résistants. La peau ou l’enveloppe générale du corps est épaisse, légèrement chagrinée et garnie de quelques poils rares. Le

Cadran

DES CÉTACÉS. 59 mâle a une verge dont le gland est élargi comme chez le cheval; cet élargissement est formé de deux bords frangés, embrassant une éminence conique, au milieu de laquelle s'ouvre le canal de l’urètre. Les femelles ont deux mamelles placées sur la poitrine et entre les deux nageoires.

Le système dentaire, ou cet appareil avec lequel l'animal saisit et triture sa nourriture, a quelque chose de particulier chez les lamantins. Il paroît que les fœtus viennent au monde avec deux incisives en devant à chaque mâchoire, et que ces dentstombentaussitôtqu'ils ont vu le jour, pour ne plus reparoître; car les individus adultes n'ont plus ni incisives ni canines, mais seulement neuf dents molaires de chaque côté et à l’une et l’autre mâchoire. Ces dents, en sortant de l’alvéole, ont leur couronne hérissée de trois mamelons aigus qui s’usent par la mastication des aliments, etauxquels succédent deux collines transversales, bordées en avant et en arrière de deux crêtes qui sont dentelées. Les molaires inférieures ne diffèrent des précédentes que par quelques légères dissemblances. Leur nombre total est de trente-six, maisilest souvent réduit à trente-deux, parcequ'à certaine époque de la vie, quatre d'entre elles tombent et ne repoussent plus.

La charpente osseuse se compose principalement de six vertèbres cervicales et de seize paires de côtes très grosses et épaisses , dont les deux pre-

nains

6o HISTOIRE NATURELLE

mières seules s'unissent au sternum. Le viscère stomacal est formé par deux poches où s'ouvrent trois petits tubes en forme de cœcum, etle vrai cœcum est court et divisé en deux branches. Le colon est dilaté et comme boursoufflé.

Tels sont les caractères succincts de l’organisation générale des lamantins. Ce sont des cétacés qui ne vivent que de matières végétales, et qui, s’assemblant en troupes nombreuses et pacifiques, fréquentent les côtes intertropicales de l'océan atlantique, et se plaisent àl'embouchure des grands fleuves, qu’ils remontent souvent à des distances considérables. On a dit que parfois les lamantins sortoient de l'eau , etqu’ils pouvoientse traîner avec de pénibles efforts sur les rivages, à l’aide de leurs nageoires et même des poils de leurs moustaches ; mais ce fait ne paroît pas hors de doute, et rien n'autorise à l’admettre, à moins que de nouvelles observations ne viennent le sanctionner par un témoignage irrécusable. Leurs mœurs sont douces et innocentes , et si leurs formes ne séduisent point l'observateur, leur sociabilité et leur bon naturel l'intéressent du moins, et doivent leur mériter une partà sa bienveillance. Les mâles, à ce qu'il paroït, sont en effet attentionnés et pleins de soins pour leurs femelles, et celles-ci chérissent tendrement leurs petits, et leur prodiguent les plus doux soins maternels ; elles les soutiennent entre leurs nageoires et sur leur sein, et garantissent leur inex-

DES CÉTACÉS. 6t

périence des pièges où elle ne manqueroit pas de tomber.

La durée de la gestation est d'environ une année, et a pour résultat le plus ordinairement un seul petit, et rarement deux. Dans les contrées où on trouve les lamantins, les habitants en recherchent la chair, et en emploient la peau à divers usages. Deux seules espèces vivantes paroissent être susceptibles d’être nettement distinguées ; l'une est d'Amérique, et l’autre d'Afrique.

Des débris fossiles de lamantins ont été reconnus et décrits par M. G. Cuvier. Les plus intacts ont été trouvés dans un calcaire coquillier grossier dont se composent les coteaux qui bordent la petite rivière de Layon dans le département de Maine-et-Loire. Ces débris consistoient en os du crâne, des membresantérieurs et des côtes, et tous étoient convertis en calcaire ferrugineux rougeâtre renfermant du fluate de chaux. Mais l'examen de ces fossiles a fait entrevoirqu'ils devoient appartenir äune espèce de lamantin totalement perdue et tout-à-fait différente de celles qui existent aujourd'hui , et que rendoient sur-tout très remarquable et sa grande taille et les formes, de sa tête. D’autres ossements fossiles ont été découverts à Capian, à quinze lieues environ de Bordeaux, mais ils étoient trop triturés pour

être bien reconnoissables; on en a observé aussi à Marly où ils étoient placés dans de l'argile plastique recouvrant le terrain de craie des environs de

Paris, et à l’île d'Aix. Nous trouvons dans ce fait, dit M. Guvier, la preuve que les lamantins, au- Jourd'hui confinés entre les tropiques, vivoient naguère dans les mers qui baignoient la France. Enfin, s'il faut s’en rapporter à une courte note publiée aux États-Unis par le docteur Harlan, on auroit rencontré, sur la côte occidentale du Maryland, des côtes et des vertébres appartenant à un lamanün fossile de taille gigantesque; car le diamètre vertical de la vertébre atlas seroit de neuf pouces anglois, et le diamètre transversal de sept.

Les limites géographiques des lamantins vivants sont donc renfermées aujourd’hui dans l'intervalle de 5o degrés ou de 25 degrés au nord et au sud de l'équateur. Cependant nous trouvons dans les relations de tous les anciens navigateurs, et notamment dans les voyages de Dampier, qu'il y est fait mention de lamantins existant par de plus hauts parallèles. Or il est bien probable que diverses espécessontencore inconnues desnaturalistes, bien que sous ce nom de lamantin des voyageurs aient eu en vue peut-être des phoques, et souvent le dugong. Quant au lamantin des côtes du Pérou, il est presque certain qu'il diffère des espéces de l'océan atlantique; mais on ne possède sur lui aucun renseignement particulier.

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