LE LAMANTIN D'AMÉRIQUE

( Trichechus manatus, Linwé.)

Le lamantin d'Amérique est l'espèce la plus anciennement connue. Clusius et Aldrovande le nommoient manati Indorum, d’après Hernandez, et c’est sous le nom de manaii ou manatus qu'il se trouve mentionné dans les ouvrages de Rondelet, de Gesner, de Laet, de Jonston, de Gharlet, de Rai, de Dampier, de Sloane, de Klein, de Brisson et de Pennant, et sous celui de lamentin ou lamantin dans La Condamine, Brown, et Buffon. Les Portugais dont les flottes couvroient jadis les mers, parlent dans leurs plus anciennes relations du lamantin d'Amérique sous le nom de pezze muger ou poisson femme, et les Espagnols des bords de l'Orénoque, sous celui de pesce buey. C'est le seckuh des Allemands, le manatee des Anglois, et le soë-koe des Danois. Buffon nomme cette espèce le grand lamantin des Antilles, et la décrit et la figure dans le tome 13, pl. 57, et pag. 377 et 425 de son Histoire des quadrupèdes.

La forme du corps est alongée et ovalaire, et rappelle celle d'uneoutre, terminéeàla partie posté-

rieure, après un léger étranglement, et s’'aplatissant pour donner naissance à la queue. Celle-ci est oblongue, ovalaire , large et comme tronquée, et forme à-peu-près le quart de la longueur totale

de l'animal. La tête est conique, sans point de dépression à son union avec le corps. Le museau est gros et charnu, et représente en haut un demicercle où s'ouvrent les deux narines faites en croissant et dirigées en avant. La lèvre supérieure est renflée, et échancrée dans son milieu. Deux touffes de soies roides, d'un volume assez prononcé, en garnissent les côtés. La lèvre inférieure est plus courte et plus étroite que la supérieure, et la bouche est peu fendue. Les yeux sont petits et‘ placés à une égale distance des narines et de la commissure des lèvres. Les oreilles ne consistent qu'en deux fissures étroites ouvertes dans la peau; les orifices des appareils de la génération et de la défécation sont très voisins, et ne sont séparés que par une mince cloison. Tels sont les principaux caractères du lamantin d'Amérique, dont le corps est recouvert d’une peau grise, lésèrement chagrinée, et sur laquelle paroissent quelques poils rares, peu fournis, et un peu plus rapprochés près de l'angle

de la bouche et sous les nageoires. Les mamelles, peu développées dans l'état ordinaire, se gonflent et sarrondissent à l'époque de la fécondation, et secrètent alors un lait onctueux, et agréable au goût.

Buffon avoitsingulièrement embrouillé l'histoire naturelle de ce cétacé herbivore. Des quatre espéces qu'il admettoit, une seule doit subsister, et c'est celle qui nous occupe. Mais son lamantin des

DES CÉTACÉS. 65 Grandes-Indes est évidemment le dugong; son lamantin du Kamtschatka, le stellèré; et son petit lamantin des Antilles ne diffère en rien de celui d'Amérique. M. G. Cuvier, par des recherches suivies et complètes , est le premier naturaliste qui ait éclairci, d’une manière satisfaisante, les descriptions de ces animaux, qui cependant ne sont point encore aussi complétement connus qu'on devroit le desirer.

Le lamantin d'Amériqueatteint une assez grande taille ; elle est souvent de plus de vingt pieds. Son poids s'élève, dit-on, jusqu'à huit milliers. La graisse qui enveloppe les chairs est très abondante, et les jeunes sont fort recherchés pour leur délicatesse. Toutefois, la nourriture que les Américains retirent des salaisons de lamantins est peu estimée des créoles, et elle ne sert guère qu'aux nègres planteurs. L'os de manati, vanté outre mesure dans des arcanes mis en vogue par la superstition la plus grossière, est l'os du rocher, flottant au milieu de l'appareil auditif, comme on le remarque chez tous les cétacés indistinctement.

Le lamantin ne vit point dans les eaux profondes : il se tient sur les grèves des îles des Antilles où l'observèrent et Dutertre et le père Labat, ou bien dans les anses abritées des côtes de l’'Amérique méridionale, et notamment du Brésil et des deux Guianes. C'est sur:tout aux embouchures

des grands fleuves de l’'Orénoque et des Amazones à BUFFON. SUPPL, T. I. 5:

au milieu du mélange de leurs eaux douces avec les eaux salées de l'Atlantique, que ces cétacés se plaisent et qu'ils vivent en plus grand nombre. L'utilité de leur chair a engagé les colons établis dans le Nouveau-Monde à leur faire la chasse, et les lamantins ont bientôt appris à fuir des lieux qui leur devenoient funestes; ils se sont retirés sur les côtes les plus désertes et dans les fleuves les moins visités : par-tout où l'homme habite ils sont devenus rares et farouches.

M. de Blainville a considéré les lamantins comme

représentant, au milieu de leur genre de vie tout

aquatique, les éléphants terrestres. IL compare ces animaux, au premier coup d'œil si disparates, dans la disposition et la manière dont se forment les dents, et sur-tout dans les poils durs et cornés qui revêtent les lèvres des lamantins aussi bien que celles des éléphants. D'autres analogies se découvrent aussi dans les pièces diverses du squelette.

Les mœurs du lamantin d'Amérique sont plus particulièrement celles que nous avons indiquées, en parlant des espèces en général. Les voyageurs disent que lorsque l'un d’eux estattaqué, lesautres individus, au lieu de fuir, viennent à son secours, et cherchent à le protéger. On rapporte, et c'est sans doute en parlant du stellère seul, qu’ils dorment dans l'eau le ventre en haut, ce qui supposeroit que leurs évents restent au-dessus de la surface de la mer. L'accouplement se fait vers la chute

du jour,.et la femelle, pour son accomplissement, se renverse sur le dos et serre le mâle dans ses nageoires. Leurs sens sont inégalement développés : et c’est ainsi qu'on s'accorde à dire que leur vue est mauvaise, mais que l’ouie, en revanche, apprécie avec une grande délicatesse le moindre bruit. Les nations qui habitent les côtes de l'Amérique les chassent avec des bateaux montés par des harponneurs habiles, et les percent le plus ordinairement avec des lances acérées.

Nous avons peint le lamantin d'Amérique tel que l'a créé la nature. Nous n'avons point surchargé notre palette pour l’embellir par des couleurs que la vérité répudie : et cependant nous parlons d'un être sur lequel la mauvaise foi la plus insigne s'est exercée. L'homme en général aime à se faire illusion, et, en se trompant lui-même, il se plaît à tromper ceux qui l’écoutent. Car quelle autre raison donner que toutes ces descriptions affirmées avec une rare impudence, et dont on peut se faire une idée en ouvrant le Telliamed de Dumaillet, de ces hommes à barbes épaisses, de ces femmes marines portant des mamelles » tenant leur nourrisson sur leur sein, dont le corps est gracieux par

le haut et terminé par une hideuse queue. de poisson ?