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« tellement que nous pouvions prendre celui que «nous voulions, le tirer à bout touchant avec un

« fusil, si bon nous sembloit, ou nous jeter sur lui « deux ou trois sans armes, et le traîner à force de « bras sur le rivage; nous en trouvions quelque- « fois trois ou quatre cents ensemble qui paissoient « l'herbe au fond de l’eau , et ils étoient si peu effa- « rouchés que souvent nous les tâtions pour choi- «sir le plus gras: nous leur passions une corde à la « queue pour les tirer hors de l’eau; nous ne pre- «nions pas les plus gros, parcequ'ils nous auroient «donné beaucoup de peine, et auroient même, « peut-être, été maîtres de nous; outre que leur «chair n'est pas si délicate que celle des petits. »

« Ils ont un lard ferme qui est excellent; il n’y a « personne qui, à la vue et au goût, ne prit la chair « de ce poisson pour de la viande de boucherie. Ce « pauvre animal meurt aussitôt qu'il a perdu un «peu de son sang. Nous n'avons pas remarqué « qu'il vienne jamais à terre : je doute qu'il s'y pût «traîner, et Je ne crois pas qu'il soit amphibie. »

En élaguant quelques faits erronés et mal observés, de cette description de Leguat, on reconnoit parfaitement le dugong. Nul doute que ce cétacé herbivore ne vécût alors sur les côtes, et au milieu des îles Seychelles, et probablement aussi dans les baies et dans les ports de la grande île de Madagascar; et peut-être le sanglier de mer de Flaccourt (Histoire de Madagascar, p. 168), si mal décrit par

ce voyageur, ne repose-til que sur les formes d’un dugong, entremélées de traits qui appartiennent aux phoques et aux squales.

Le nom de dugong est malais. Les peuples de ce rameau de la race humaine qui s'est répandu sur les côtes de la plupart des terres vulgairement appelées archipels des Indes orientales, et pour lesquelles nous avons proposé le nom collectif de Malaisie, s'accordent tous à désigner l'animal qui nous occupe par les mots d'ikan dugung, ou poisson dugung, dont nous avons fait dugong. Sir Raffles, d'après l'orthographe arabe, le nomme duyong, mot que les naturels prononcent dou-jounque; ils en distinguent en outre deux espèces, qu'ils spécifient par les noms de busban et de buntal.

Nous ne répeéterons point ce que nous avons déja dit en parlant des lamantins, sur les noms de vache-marine, de sirène, de femme de la mer, qu'on a aussi appliqués au dugong. Combien il faut être ami du merveilleux pour chercher à établir des ressemblances aussi disparates, et trouver dans la physionomie d'un cétacé, et dans les éminences grossières qui s'élèvent sur sa poitrine et qui sont destinées à la lactation, les charmes qui font le plus bel ornement du plus bel objet de la création?

Les dimensions les plus ordinaires d'un dugong sont sept à huit pieds, sur une circonférence , à la partie moyenne du corps, de trois à quatre pieds ; les défenses n'ont guère alors que dix-huit lignes

DES CÉTACÉS. 85 au plus; son aspect est repoussant. Qu'on se figure en effet une tête volumineuse, terminée par une lévre antérieure brusquement et largement tronquée, de petits yeux, des lèvres pendantes formant d'épais bourrelets; et l'on aura l'image, non pas d’une sirène gracieuse, mais d’un animal bien indigne des agréments qu'on lui a prêtés avec tant de complaisance.

Le corps est revêtu d’une peau épaisse, de couleur ardoisée uniforme en dessus, prenant une teinte plus claire et dégradée en blanchâtre en dessous, où se dessinent des taches plus foncées; sa surface est lisse, et à peine on y remarque quelques poils; les nageoires brachiales sont garnies sur leur bord antérieur de verrues ou de callosités, et sont de forme oblongue; la queue a deux lobes taillés en croissant; le museau est mobile sur la mâchoire supérieure, etrecouvre, comme les lèvres de certains chiens dogues, les bords de la mâchoire inférieure; en avant il est tronqué, et la surface en cœur renversé, qui en résulte, est légèrement convexe et revêtue, ainsi que les lèvres, d’épines cornées longues d’un pouce, très consistantes, et qui sont ou des organes de tact, ou des moustaches, ou des corps destinés à arracher les herbes marines dont le dugong fait sa nourriture, et qui, peut-être, servent à ces trois usages à-lafois; le bout des défenses paroît en avant de ce museau. mobile sous deux dépressions qui y sont tra-

cées. L'intérieur de la bouche est garni de verrues cornées et de poils; la langue est courte, étroite, et presque adhérente par tous ses points; son extrémité est hérissée de papilles cornées, et à sa base existent deux glandes à calice; les gencives sont épaisses; les narines forment deux fentes paraboliques rapprochées de l'extrémité du museau, à bords semi-lunaires, susceptibles de se contracter ou de se relâcher; les yeux sont très petits, convexes et munis d'une troisième paupière; les oreilles, placées derrière les yeux, s'ouvrent par une petite ouverture arrondie et peu visible.

Les dugongs n'ont, jusqu’à ce jour, été trouvés que sur les côtes où la mer est peu profonde; aussi nulle contrée sur le globe ne paroît mieux disposée pour leur fournir des surfaces calmes, moims bouleversées par les tempêtes, que ces bras de mer qui séparent les îles de la Sonde, les Moluques, les îles Tidoriennes, et les terres des Papous. Là les dugongs, réunis en troupes, paissent les fucus qui croissent sur les rochers, et qu'ils arrachent aisément âvec leurs gencives épaisses et endurcies, et les poils épineux de leur museau et de leurs lévres. Il paroît toutefois qu’ils changent de parages suivant les moussons, et qu'ils se placent sous le vent des îles pour s’abriter ainsi des typhons qui y régnent en certaines saisons, et qui les briseroient sur les récifs des côtes. Leurs habitudes ne sont point connues: il en est de même de

leurs facultés. Toute la partie morale de leur histoire se réduit donc à les croire doux, affectueux , et pleins de tendresse pour leurs petits. Sir Raffles mentionne le détroit de Singapore pour le lieu où on les trouve en plus grand nombre, et les côtes de Bornéo, de Sumatra, comme celles de Timor et de Ternate paroissent être très fréquentées par ces cétacés en certains temps. Déja Leguat avoit parlé de la délicatesse de leur chair; et ce qu’en disent les voyageurs modernes confirme pleinement son récit, car ils rapportent que sa bonté la fait réserver pour la table des sultans et des rajahs malais.

Les dugongs sont-ils les représentants exclusifs, dans l’océan indien, des lamantins de l'Océan atlantique, et sous ce dernier nom, Dampier et d’autres voyageurs, qui indiquent des animaux observés sur les côtes des Moluques, ont-ils désigné des dugongs? Nous sommes très disposés à le croire.

LES STELLÈÉRES ou RYTINES.

Le docteur Steller décrivit, dans letomesecond, page 294, des Actes de l'académie de Pétersbourg, un animal de l'Océan pacifique boréal qu'il prenoit pour un lamantin, bien qu'il s'en éloignât beaucoup. Linnénereconnut point cettedifférence, et le manatus de Steller devint pour lui une variété du lamantin d'Amérique, sous le nom de trichechus manatus borealis. Cette opinion fut adoptée par Gmelin , par Erxleben , et par Lacépède. Shaw en fitune espèce distincte, mais en la laissant toujours dans le genre manatus. M. G. Cuvier le premier, dans son Tableau élémentaire de l'histoire naturelle des animaux, 1798, caractérisa les stellères en. les séparant des lamantins, et les décora du nom du premier naturaliste qui les ait fait connoître. Illiger, en 1811, changea le nom générique de stellerus en celui de rytina, qu'il tira du grec pure, et qui signifie rude, nom qui ne dit rien, tandis que le premier est l'offrande de la science, et rappelle la mémoire du médecin de l'expédition de Behring, et les honorables souffrances qu’il eut à net pour s'occuper d'histoire naturelle dans ce voyage périlleux. Les stellères ne comprennent donc qu'une espèce unique, espèce dont nous n'a-

DES CÉTACÉS. 89 vons même pas de figure, et sur laquelle les renseignements de Steller et ceux de Kracheninnikow : sont les seuls documents que nous possédions, et les seuls qui aient servi à tracer son histoire dans les divers ouvrages publiés sur les mammifères.

Les caractères les plus remarquables des stellères consistent dans la forme et la texture des dents. Celles-ci en effet ne sont qu’au nombre de quatre, et elles sont disposées de manière qu'il n’y en a qu'une de chaque côté à l’une et l’autre mâchoire. Ces dents, toutes mâchelières , ont leur couronne aplatie, et sillonnée sur sa surface de lames d’émail formant des zigzag, ou des chevrons brisés. Leurs racines sont nulles, et chacune d’elles n'est par conséquent pas implantée dans l’alvéole, mais seulement tenue sur l'os de la mâchoire par des fibres solides. Leur nature est plutôt cornée qu'osseuse.

La tête est obtuse, sans cou distinct. Les oreilles n'ont point d'auricules extérieures, et le corps, assez épais et massif à son milieu, aminci vers la queue ; est recouvert d'un épiderme extrêmement solide, très épais, entièrement privé de poils, mais composé de fibres denses et perpendiculaires au derme. Les mamelles sont placées sur la poitrine et au nombre de deux. Les nageoires qui tiennent

® Voyage en Sibérie de Chappe, et Description du Kamischatka, par Kracheninnikow, trad. du russe. 2 vol. in-4°. Paris, 1768.

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