LE STELLÈRE BORÉAL

(Stellerus borealis, Des.)

Steller et Kracheninnikow donnent au stellère boréal le nom de manate, et de vache de mer. C'est une espéce mitoyenne, disent-ils, quitientdela bête marine et du poisson. Voici la description qu'ils en tracent à peu près en cestermes:

Cet animal ne sort point de l'eau ; ce liquide est son habitation exclusive. Sa peau est noire, très épaisse, rude et inégale sur sa surface, et imite, suivant Steller, l'écorce rugueuse d’un vieux chêne. Elle est tellement fibreuse et résistante, que le meilleur instrument peut à peine l’entamer. La tête est petite par rapport au corps; mais sa forme est alongée, déclive depuis le sommet jusqu'au museau. Les moustaches sont blanches, recourbées, et longues de quatre à cinq pouces. Les narines occupent l'extrémité du museau; leur longueur égale leur largeur , et elles sont velues dans leur intérieur. Les yeux sont noirs et placés au milieu de l'intervalle qui sépare le trou auditif externe du museau, et sur la même ligne que les

* Manatus, Steller, act. petrop. nov. comm.,t. 2, p.294; Trichecus manatus, Var.; borealis, L. Gm.; ,\manati balœnurus, Bodd. El. 173; Trichecus borealis, Shaw., Gen. zool.; le grand lamantin du Kamischatka, Daub., Dict. encycl. Sonnini, Nouv. dict. d'hist. nat., t. 12, p. 5or, 1° édit.

narines : ils sont à peine aussi grands que ceux d'un mouton, et par conséquent ils paroissent ne pas être proportionnés avec les formes monstrueuses de l'animal. Ils n’ont pas de sourcils; les oreilles ne sont point visibles à l'extérieur, et elles ne s’ouvrent que par de petits trous: bien que le cou soit tout d’une venue avec le corps, les vertébres cervicalesont cependant des mouvements de flexion sur-tout en bas. Le corps est arrondi, plus élargi vers le nombril, et rétréci vers la queue : celle-ci est grosse et épaisse. Les nageoires brachiales sont situées presque sous le cou : et non seulement elles servent à la natation, mais encore elles permettent aux stellères de se cramponner sur les récifs et de s'y maintenir solidement. Il arrive quelquefois que les membranes qui les enveloppent se déchirent et se cicatrisent en formant des festons qui ne sont jamais qu'accidentels. Le stellère borcal a communément vingt-cinq pieds de longueur sur une circonférence, dans l'endroit le plus large, de dix-neuf pieds, et pése, dit-on, jusqu’à six mille

six cents livres (deux cents poudes russes ‘), en-

viron.

Les stellères vivent par bandes et se retirent dans les baies où la mer est calme, et sur-tout ils fréquentent de préférence les embouchures saumätres des rivières. Les mères ont le soin, lorsqu'elles

* Le poude russe est de trente-trois livres anciennes de France.

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DES CÉTACÉS. 93 nagent et qu'elles sont réunies, de placer leurs petits au milieu d'elles, afin de protéger tous leurs mouvements.

Ces cétacés, dans les heures de la marée montante, s’approchent tellement des rivages, qu'on peut les atteindre avec des bâtons, et leur toucher le dos avec la main, suivant Steller. Ils vivent en bandes composées chacune des père et mère, d'un petit déja grand, et d’un plus jeune, ce qui porte à penser qu'ils sont monogames ; la portée des femelles dure neuf mois, et n’est que d’un fœtus. La fécondation a lieu au printemps, et les femelles mettent bas en automne.

Les stellères sont d’une grande voracité. Ils mangent presque constamment, et rien alors, pendant cet acte, ne peut les distraire, niles faire fuir. Ils viennent de temps à autre respirer à la surface de la mer en soufflant avec force. Lorsqu'ils nagent, ce qu'ils font paisiblement et sans saccade, ils ont une partie du corps hors de l’eau. C'est alors que des oiseaux de mer viennent, suivant les Russes, dévorer de petits crustacés marins qui s'attachent sur leur épiderme.

La nourriture que ces animaux recherchent se compose de quatre espèces de fucus et d'ulva, dont ils ne broutent que les parties les plus déli-

cates; aussi lorsqu'ils abandonnent le rivage où ils ont fait leur pâture, la mer rejette bientôt sur la grève une énorme quantité de racines et de tiges

qu'ils ont détachées de leur base. Une foisqu'ilssont rassasiés , les stellères se couchent sur le dos, et dorment dans cette position; mais lorsque la mer vient à baisser, ils s'éloignent alors et gagnent le large, de crainte de s’échouer. Lies glaces en écrasent beaucoup pendant hiver, ainsi que les tempêtes qui les surprennent trop près des côtes. Dans cette saison ils sont très maigres, Ce qui tient au

peu de nourriture qu'ils se procurent avec peine pendant cette époque rigoureuse.

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C'est au printemps, lorsque la nature, engour-

die sous les frimas et sous les glaces, se ranime et Ü d

se réchauffe, que les stellères se cherchent une compagne et se livrent à la reproduction; ils choi-

sissent un temps serein, une mer unie et calme, et une belle soirée pour satisfaire leurs desirs : un peu de coquetterie de la part des femelles les a encore aiguisés, et ce n’est qu'après d'aimables préludes, de vives caresses, des fuites simulées, que celles-ci se renversent pour recevoir entre leurs nageoires les mâles qui les poursuivent.

Les habitants du Kamtschatka font la chasse à ces cétacés, dont ils retirent divers produits; ils les harponnent le plus ordinairement avec des fers auxquels tiennent des cordes que des hommes postés sur le rivage tirent aussitôt lorsque l'instrument est fixé dans le corps. Mais souvent il arrive que les harpons sont arrachés par la résistance qu'opposent les stellères cramponnés sur les rochers avec

leurs nageoires, et que des embarcations armées sont obligées alors de les assommer. Les vieux individus, engourdis par l’âge ou par la graisse, sont bien plus faciles à prendre que les jeunes qui sont très agiles. Tous les individus de la troupe se précipitent d'habitude vers celui d’entre eux qui a reçu de graves blessures; mais leur sollicitude vaine et infructueuse ne fait souvent qu'assurer la perte de la famille entière, sans préserver aucun d'eux des coups qui leur sont destinés : les mâles paroissent sur-tout porter le plus vif attachement à leurs femelles, et suivre leur corps traîné vers le rivage sans être émus du danger qui les menace: touchant exemple d'amour conjugal qu'attestent les observations des deux naturalistes russes que

\ nous avons cités.

Les sens de la vue et de l’ouïe sont très peu dé- | veloppés, et leur usage paroît être imparfait; la ù voix , dit-on , ressemble au mugissement d’un bœuf. | Les Tartares tschutchis font de larges baïdares avec les peaux des stellères ; les Kamtschatdales recherchent leur chair qu'on dit être savoureuse, quoique difficile à cuire et un peu coriace: la graisse des jeunes a le goût du lard, et les muscles celui

du veau : on en fait des bouillons excellents. L'espéce de cétacé dont nous parlons est extraordinairement commune dans les mers qui baignent la presqu'île du Kamtschatka; elle fournit à la subsistance de la plus grande partie de la popu-

lation : on doit la retrouver dans toutes ces baies qui morcellent la côte nord d'Amérique, et que présentent les groupes d'îles Kuriles et Aléoutiennes qui forment des ceintures à la partie boréale du grand Océan.

Othon Fabricius, dans sa Faune, affirme avoir trouvé au Groenland un crâne de stellère. Ce fait n'a rien qui répugne à la vraisemblance, il serviroit à prouver de nouveau qu'il existe un canal dont les eaux sont presque toujours gelées, et par lequel, sous le pôle boréal même, les Océans atlantique et pacifique communiquent entre eux. Il est bien étonnant que les Russes qui possèdent ces contrées, et qui y expédient fréquemment des navires, dont les missions ont un vernis scientifique,

ne nous aient pas encore tout-à-fait fixés sur l’animal dont nous avons esquissé tout ce qu’on sait de son histoire.