LE BÉLUGA DES RÉGIONS ARCTIQUES

(Delphinus leucas. L.)

Le pôle boréal, entouré d’une ceinture de glaces qui s'élévent en montagnes énormes , ou qui se détachent en iles flottantes, lorsque les rayons du soleil placés à notre tropique en ont désagrégé les masses; le pôle où semblent expirer toutes lé productions terrestres, est la patrie d’un grand nombre de cétacés. La plupart vivent ou vivroient dans nos régions tempérées, si l’homme ne les avoit | chassés vers ces mers glacées qui n'ont pu les soustraire à ses poursuites. Îl n'en est pas de même du béluga : c'est par choix, c’est en vertu de son genre de viequ'iln ads point les climats refroidis | du septentrion ; et si parfois il s'égare dans les mers | | de l'Europe tempérée, ce n’est jamais qu’acciden-

tellement qu'on en voit quelques individus isolés venir s’'échouer sur les rivages du nord de l’Alle- | magne et de l'Écosse.

| Les baleiniers ne harponnent un le béluga : ils dédaignent ses chairs rouges, que recouvre un tissu cellulaire presque fluide, sans consistance, et tellement mou, que le harpon y pénétre sans effort, et peut en être retiré sans résistance; mais

* Delphinapterus beluga, Lacép., et catodon candicans, Lacép: delphinus albicans, Othon Fabricius, Faune du Groenland.

DES CÉTACÉS. 193 ils ont un préjugé qui leur fait regarder le béluga comme l'avant-coureur des baleines ; et la vue de ce cétacé est pour eux l’heureux signal du début de la pêche. Vivant dans les mêmes parages, il n'est pas étonnant que ces deux espèces se monrent ensemble, et pour ainsi dire comme de compagnie.

Il ne faut pas croire cependant que le béluga ne puisse être utilisé par le commerce européen. Un. observateur exact, Eggéde (Descript. et Hist, nat. du Groenland, p. 55) s'exprime sur la bonté de ce cétacé dans des termes non équivoques. « Le poisson. «blanc, hviidfiske, est, dit-il, mis au nombre des «baleines, à qui il ressemble beaucoup. Il n’a point «de nageoire sur le dos; mais en dessous il en a «deux grandes, et sa queue est semblable à celle «de la baleine. Il a un trou par où il souffle, et par «où 1l respire et jette de l'eau, avec une bosse «comme la baleine. Sa couleur tire sur un jaune «blanchâtre. Il a communément depuis douze « jusqu’à seize pieds de longueur ; et il est extrême- «ment gras. On tire de son lard une huile aussi «belle que la plus belle huile d'olive’. Sa chair «na pas mauvais goût, non plus que son lard, «qui, quand il a été mariné dans le vinaigre et le «sel, est aussi bon que la chtir de cochon; les na-

! Anderson dit qu’on en obtient un où deux tonneaux ; mais cette quantité nous paroit exagérée.

« geoires et la queue sont aussi d’un assez bon goût, «et quand on a eu soin de les mariner. Cette sorte « de poisson n’est pas timide, car on le voit souvent «se rendre en foule autour des vaisseaux qui navi- « guent sur la mer. Les Groenlandois s'appliquent « beaucoup à sa pêche, parcequ'il leur est d'une « grande utilité. »

Le béluga est nommé weis-fisch par Martens et par Anderson (Histoire naturelle de l'Islande, etc., t. IL, p. 148), et la description que ce dernier en donne est assez exacte, bien que peu étendue. Les baleiniers anglois le désignent ordinairement par

‘épithète de cétacé blanc, white whale.

Un individu fut pris en 1815 dans le golfe d'Édimbourg; il avoit treize pieds quatre pouces anglois de longueur, et neuf pieds de circonférence dans la partie la plus large. C'est d’après un dessin que M. Syme en avoit tracé que M. Scoresby en a publié une figure que nous reproduisons.

Très commun dans les mers de l'Océan atlantique boréal, notamment dans la baie d'Hudson, et dans le détroit de Davis, le béluga, qui remonte très fréquemment dans les rivières, se trouve aussi, à ce que l’on assure, sur les rivages de l'Océan pacifique boréal; car Steller le mentionne, en le nommant bieluga, sur les côtes du Kamtschatka.

Les plus grandes dimensions que ce cétacé puisse atteindre sont de dix-huit à vingt pieds. Sa tête est peu développée et conique ; les nageoires pecto-

DES CÉTACÉS. 195 rales sont larges, épaisses, et de forme ovalaire; l'œil est petit, à iris bleuâtre; l'orifice des évents est percé au milieu d’un mamelon arrondi et saillant, et se dirige un peu en arrière; l'oaverture du canal auriculaire est presque imperceptible ; la bouche est médiocrement fendue; les mâchoires sont garnies de chaque côté de neuf dents; cellesci sont courtes, émoussées, distantes, et tombent communément à une certaine époque de la vie de l'animal. De leur chute complète ou partielle résultent les fluctuations de genres qu'a éprouvées le béluga; effectivement on en fait une baleine quand . toutes les dents sont tombées, etun cachalot quand celles de la mâchoire supérieure, qui se détachent les premières, viennent à manquer.

La langue, comme chez presque tous les cétacés, est arrondie, courte, et fortement attachée à la mchoire inférieure.

La femelle ne met au jour qu'un seul petit. Elle: le soigne avec la plus vive tendresse, et le nourrit fort long-temps.

La couleur du béluga est d'un blanc jaunâtre uniforme. Il est à remarquer que cette couleur semble propre aux animaux destinés à vivre essentiellement dans le nord. Plusieurs cétacés gris-NOirâtre habitent bien, il est vrai, les mêmes parages, mais aucun d'eux ne semble être fixé d'une manière aussi permanente au milieu des mers Gla-

ciales que le béluga. Les jeunes individus ont leur na}

peau marbrée de taches brunâtres ou bleuâtres par zones irrégulières, et quelquefois leur coloration est assez uniformément d’un brunâtre ardoisé clair. M. Scoresby affirme avoir vu des bélugas dont la couleur de la peau, au lieu d’être blanche, étoit d’un jaune vifassez voisin de la teinte orangée.

Les bélugas se réunissent communément par famille de six à dix individus au plus. Ils sont voraces, et détruisent une grande quantité de poissons,qu'ils poursuiventavec acharnement,et qu'ils dévorent avec avidité.

$ IL LES DELPHINAPTÈRES.

M. de Lacépéde a créé ce nom générique pour isoler le béluga des vrais dauphins : il signifie dauphin sans nageoire dorsale. Mais nous conservons au béluga le nom sous lequel il est plus universellement connu, et nous réservons celui de delphinaptère au dauphin de Péron. Ce cétacé, en effet, avoit déja été reconnu pour appartenir au genre delphinapterus, par M. G. Cuvier (Oss. fossiles, t. V, p. 289); mais nous avons eu occasion de mettre cette vérité hors de doute dans le cours de notre voyage.

Les delphinaptères se distinguent donc des vrais dauphins, parcequ'ils n'ont pas de nageoire dorsale, et des bélugas, parceque la tête est bombée, arrondie, puis terminée par un bec mince, aplati

transversalement, séparé du crâne par un sillon assez profond. Les maxillaires sont garnis sur chaque côté, en haut et en bas, de dents nombreuses. L'omoplate est beaucoup plus large qu'à aucune autre espèce de dauphin.

Les bélugas appartiennent aux hautes latitudes septentrionales, et les delphinaptères à celles de l'hémisphère austral.

DELPHINAPTÈRE DE PÉRON.

(Delphinapterus Peronü, Lzss., Zool. de la Coquille, pl. 9, fig. 1; Delphinus Peronii, Lace.)

M. Cuvier, dans ses Ossements fossiles, tome V, p- 288, mentionne une tête osseuse de l'espèce qui nous occupe, qu’avoit apportée le capitaine Haussard , etune peau qu'avoit conservée M. Dussumier, armateur de Bordeaux, très connu par ses nombreuses découvertes en histoire naturelle. Ces objets avoient, sans aucun doute, été recueillis par ces voyageurs en doublant le cap de Bonne- Espérance. M. Cuvier décrit ainsi ce delphinaptère : « Son museau est obtus, mais déprimé au « bout et sur les bords, ce qui lui fait une sorte de «commencement de bec; ses pectorales sont tail-

« lées en faux comme dans le dauphin commun et « le marsouin ; sa caudale est grande, pointue aux « deux bouts, et échancrée au milieu ; le dessus de «son corps est d'un noir-bleuâtre foncé; le dessus

« de son museau, tout le dessous de son corps, et | «ses pectorales, sont d’un blanc éclatant, excepté «le bord tranchant des pectorales qui est noir «comme le dos. Par-tout le noir et le blanc sont « nettement séparés l’un de l’autre. La tête osseuse «est assez semblable à celle du dauphin vuigaire, «et encore plus à celle du dubius; mais elle a le «museau un peu plus plat et plus large. Sa taille « étoit de cinq pieds et demi. »

A ces détails nouslajouterons ceux que nous avons publiés dans la partie zoologique du voyage autour du monde de la corvette la Coquille.

« Les hautes latitudes du sud sont encore la patrie du dauphin de Péron, qui fréquente les attérages des îles Malouines , même jusqu’au fond de la baie de la Soledad. Le célébre historien du voyage de Baudin le rencontra au sud dela terre

de Diémen ; le docteur Quoy le vit par deux degrés de latitude, près de la Nouvelle-Guinée; et nous, nous l'observämes diverses fois par 52° de latitude sud, vis-à-vis le détroit de Magellan près du cap Pillars, et par 45°, lorsque nous contournâmes la Nouvelle-Hollande. Plusieurs centaines de ces dauphins entourèrent la corvette, le 12 janvier 1823, à notre entrée dans la mer du Sud. Nous ne pâûmes en saisir ce jour-là : mais une autre fois nous y parvinmes; et l'individu que nos matelots harponnèrent nous mettra à même de donner de cette espèce une idée autre que celle qu'on trouve con-

signée dans les auteurs qui en ont parlé. Ce dauphin, mentionné dans le voyage du capitaine Kotzebue, sous le nom de dauphin du Chili, est décrit sous le nom de delphinus Peronü dans Lacépède etdans la mammalogiede M. Desmarest (77 1e). C’est le delphinus leucoramphus de Péron ( Hist. voy. terres Australes, p. 217, édit. in-4°); mais comme ce cétacé n’a point de nageoire dorsale, il doit appartenir au genre delphinaptère, pour y prendre place à côté du béluga, dont il se distingue génériquement par son museau disposé en bec effilé. Nous le désignerons sous le nom de delphinapterus Peronü (pl. 9, fig. 1).

Ce delphinaptère avoit trente - neuf dents de chaque côté de la mâchoire supérieure ,‘et un égal nombre de chaque côté de l’inférieure. Elles étoient grêles, pointues, et un peu recourbées au. sommet. Il pesoit soixante-cinq kilogrammes.

Pieds. Pouces. Lignes.

Donsucuntotale PR PCeEPEEPRCC eee 5 8 Circonférence-du corps vis-à-vis l'appareil AIO ON Don HO RE de D on —————— de la tête en passant sur les NE DOME DS ODRD ES RAI CT 1027 Longueur de la queue........... DE TSE » 16 ———— du bout du museau à la pectorale » 22 ——— de la commissure de la bouche à LHC TERRES RS SUN AE RAS » 2 ———— de l'œil à la nageoire pectorale... » 9 6 ———— de la nageoire pectorale........ SAS PS MENT ———— du bout du museau à la commissure de la bouche........ TN Te RO

Pieds. Pouces. Lignes,

Longueur de la queue..... DA RE Pc Qu ver DOG ———— de la verge................., DT 8 ———— de l’œil.......... Ghnt eue 2 ARS x ———— de l'anus à l'extrémité de la queue » 16 6 ——— de l'ouverture de l’anus....... PES) DIE

Arrondi dans ses contours, gracieux dans ses formes, lisse dans toutes ses parties, ce cétacé est d'autant plus remarquable , qu'il semble recouvert d'un camail noir. Son museau jusqu'à l'œil est d’un blanc soyeux ou argentin. Il en est de même des côtés du corps, des nageoires pectorales, du ventre, et d'une partie de la queue. Un large scapulaire, d’un bleu-noir foncé, prenant naissance aux yeux où le blanc décrit un croissant, se dessine et se recourbe sur Îes flancs, pour recouvrir seulement la partie supérieure du dos. Le bord antérieur des nageoires pectorales et caudale est brun. Le museau est alongé, séparé du crâne par un sillon profond. L'iris est d'un vert d'émeraude. »

Quant au DELPHINAPTÈRE SENEDETTE (delphinapterus senedetta) de M. de Tiacépède, tout porte à croire que c'est un être fictif, dont la description, laissée par Rondelet, ne repose que sur de vagues renseignements, et sans doute sur une confusion de caractères, pris à-la-fois, suivant M. Cuvier, du béluga, de l'épaulard, et sur-tout du cachalot. Rondelet (Hist. des Poissons, chap. x) donne à cette espèce les noms de peismular, de capidolio, qui ap-

partiennent au cachalot, et il lui applique même le nom de physeter, employé par les Grecs. La description de Rondelet et de M. de Lacépède s’accorde à donner au delphinaptère senedette une grande taille, une gueule vaste , des dents aiguës, au nombre de neuf de chaque côté de la mâchoire supérieure, et au moins de huit de chaque côté de celle d’en bas. L'orifice extérieur des évents est situé presque au-dessus des yeux, mais un peu plus près du museau, qui est alongé et pointu. Sa langue est grande et charnue. Le corps et la queue forment un cône très long : les nägeoires pectorales sont très larges ; la dorsale manque; on l’auroit vu dans l'Océan et la Méditerranée. Tout autorise à penser que la figure en bois de Rondelet représente un cachalot, et que l'artiste aura oublié la bosse adipeuse qui s'élève sur le dos, et placé des dents robustes à la mâchoire supérieure. Les vieux auteurs ont bien d’ailleurs souvent figuré des défenses dans la bouche de la baleine !

M. Cuvier pense, et nous partageons son sentiment, qu'on doit placer parmi les delphinaptères le dauphin de Commerson (delphinus Commersonii, Lacép.), ou le jacobite*.

Ce cétacé, que nous vimes plusieurs fois dans l'immense baie de la Soledad aux îles Malouines,

est moins grand que le marsouin des mers d’Europe. Son museau est aplati et effilé; sa couleur générale est d’un blanc d'argent, que reléve encore le noir profond qu'on remarque sur l'extrémité du museau, sur le bord des nageoires pectorales et caudale.

Nous emprunterons à M. de Lacépède un passage où il peint avec vérité, et d'après les notes de Commerson, les habitudes de ce cétacé. « C’est « pendant l'été de l'hémisphère austral, et un peu «avant le solstice, que Commerson a vu ces dau- « phins argentés, dont les brillantes couleurs ont « fait dire à ce grand observateur qu'il falloit dis- «tinguer ces cétacés même parmi les plus beaux « habitants des mers. Ils jouoient autour du vais- «seau de Commerson, et se faisoient considérer «avec plaisir par leur facilité à l'emporter de vi- «tesse sur le bâtiment, qu'ils dépassoient avec «promptitude, et qu'ils enveloppoient avec célé- «rité au milieu de leurs manœuvres et de leurs « évolutions.»

Cette espèce a été observée par Commerson, dans le voyage autour du monde de Bougainville, à l'extrémité méridionale de l'Amérique. Il paroît qu'elle se plaît au milieu des orages du cap Horn, et dans les mers si souvent agitées qui baignent ou qui séparent la T'erre-de-Feu, la Terre-des-États, et qui forment les détroits de Le Maireet de Magellan. Nous l'avons vue dans la baie Soledad aux îles Ma-

DES CÉTACÉS. 203 louines, et il est probable que c'est ce cétacé que MM. Quoy et Gaimard mentionnent dans la Zoologie de l'expédition de l'Uranie lorsqu'ils parlent, pag. 87, d'un dauphin moitié blanc, moitié noir, à museau peu alongé, des îles Malouines, que M. Bérard tua, et qui coula à l'instant même si profondément qu’ils ne purent l'avoir.

S III. LES DELPHINORHYNQUES.

M. de Blainville a nommé delphinorhynques des dauphins qui se distinguent des autres espéces par un museau prolongé en un bec mince et fort long, et qui n'est point séparé du front par un sillon. La forme des mâchoires est linéaire, et leurs bords sont garnis de dents nombreuses et acérées. La nageoire dorsale est petite et unique. Sa position est un peu en arrière du milieu du corps. M. Desmarest, en adoptant cette division, y range quatre espèces qui sont: les dauphins de Geoffroy, couronné, du Gange, et de Pernetty; mais le dauphin du Gange nous paroît devoir former un genre distinct; et quant au dauphin de Pernetty, son existence comme espèce n'est point bien démontrée; et, dans tous les cas, ce n’est que parmi les dauphins à rostre aplati et déprimé qu'il pourroit d’ailleurs prendre place. Les deux premières espèces appartiennent donc seules à cette division que M. Cuvier n'a point reconnue, et à laquelle

nous ajouterons les dauphins malais et tacheté, décrits par nous dans la Zoologie de l'expédition de la corvette la Coquille, et le dauphin de Breda dont M. Cuvier nous a révélé l'existence.

Les delphinorhynques ne sont pas séparés des vrais dauphins par des caractères très précis. Leurs mœurs et leurs habitudes sont inconnues, et sans doute qu'elles ne diffèrent point de celles des autres cétacés. Les limites géographiques dans lesquelles ils sont confinés ne permettent pas non plus d'établir de rapprochement entre eux.