DES

ganisation

onog ‘Spald|"S22n04 ‘Spaid *saonoq ‘Spold|"seonog ‘spaiq

Nous venons de passer en revue les particulari-

tés d’or.

nous ne nous sommes pas écarté du récit circonstancié de M. Scoresby. Il en sera de même pour quelques unes des fonctions que cet observateur zélé et plein d'instruction a présentées avec cette simplicité de langage qui est le type de l'exactitude et le cachet de la vérité.

L'ouïe n'ayant point de pavillon de l'oreille ou d'organe de recueillement, ni même de canal auditif, il en résulte une perception de sons très dif. ficile , aussi la baleine paroît n'avoir pas la moindre conscience de l'explosion d'une arme à feu, lors même qu'elle a lieu à la foible distance d’une longueur de navire. Il n’en est pas de même lorsque la mer, par un temps calme, est agitée par quelque cause que ce soit, la marche d’un navire entrautres; la baleine s'en aperçoit aussitôt, s’en émeut, et fuit au plus vite le danger qu’elle croit reconnoître. Si l'audition est obtuse et incomplète la vue en revanche est fort bonne, puisqu'on assure que les baleines s'apercçoivent à de grandes distances lorsque la mer est claire : mais cette observation est-elle bien positive? et n’estelle pas contredite par le fait qu'à la surface de l'eau elles ne voient presque pas, à moins qu'on ne puisse expliquer cette dernière circonstance par une trop grande abondance de rayons lumineux ?

Il est bien reconnu que tous les cétacés sont privés de la voix : le bruit qu’ils font entendre dépend de la gène de la respiration et de l'air vio-

lemment expulsé par les évents. M. Scoresby compare la vapeur pulmonaire , qui se dégage dans les grandes expirations, à des bouffées de fumée qui ‘s'élèvent à plusieurs toises dans l'air. Lorsque les pêcheurs ont harponné une baleine, et que la blessure est profonde, il est facile de le reconnoitre, parceque le sang se mêle à l'air expiré, ou jaillit à flots par les orifices extérieurs des évents. La respiration ne s'exécute que quatre ou cinq fois dans une minute.

L'immense couche de graisse qui entoure le corps d’une baleine la rend beaucoup moins pesante que la masse d’eau qu’elle déplace, aussi peut-elle se tenir à la surface n'ayant en dehors de la ligne des eaux que les ouvertures extérieures des évents et la voûte de son large dos, sans avoir le moindrement besoin d’agiter ses nageoires ; la partie que l'on en découvre ainsi, lorsqu’en nageant elle vient à la surface de la mer, n'est peutêtre pas le vingtième de la masse totale; mais

lorsqu'à sa mort son cadavre est en proie à la putréfaction , ilse distend outre mesure, au point que le tiers de l'animal surgit au-dessus de l'eau, et les gaz qui l'enflent font quelquefois effort pour se procurer une issue en brisant la peau qui les

emprisonnoit.

La queue est le levier puissant avec lequel la baleine, pressant dans les deux sens l'immense colonne d’eau qui la comprime, s'avance et im- .

prime à sa natation une grande rapidité locomotrice ; mais son nager plus facile, ou lorsque le cétacé veut se détourner d'un côté ou d’un autre, s'obtient par des mouvements latéraux de torsion plus simples et moins énergiques de sa caudale. Quant aux pectorales, presque constamment déployées dans le sens horizontal, leurs principales fonctions se réduisent à faire l'équilibre du Corps, et maintenir, en pressant le liquide, la partie la plus pesante, telles que la tête et le haut du tronc ; car on a remarqué qu'aussitôt que ces organes ne remplissoient plus leurs fonctions, le corps alors tournoit sur le côté ou se renversoit comiplétement.

Bien que la baleine paroisse en général lourde et massive, elle peut cependant, dans un court espace de cinq à six secondes, plonger rapidement à une grande profondeur; sa natation est aussi aisée horizontalement que dans le sens vertical. M. Scoresby à remarqué qu'un de ces animaux atteint d'un harpon est descendu à quatre cents brasses ävec une vitesse qu'il estime être de sept à huit milles par heure : cependant ces cas sont exceptionnels, et la rapidité de sa marche n'excède point d'ordinaire quatre milles par heure; et lorsqu'elle va jusqu'à huit ou neuf, ce n'est que pendant quelques minutes et à la suite de blessures ou de vives frayeurs. Parfois, réunissant tous ses efforts, et jouant à l'époque des amours,

la baleine franche s'élance en entier hors de l’eau, et saute ainsi au-dessus des vagues, à la manière d’un scombre. Un tel spectacle est imposant sans doute, dit M. Scoresby, lorsqu'on est à certaine distance, mais il n’est pas sans inspirer quelque terreur au pêcheur novice qui est à son début. Souvent les baleiniers expérimentés ne craignent point d'approcher la baleine dans des moments en apparence aussi inopportuns, et de la frapper de leurs harpons. Lorsqu'un cétacé, dont le corps a soixante pieds environ, avec une circonférence proportionnée , joue et cherche à folâtrer, ces plaisirs devront être grossiers et bruyants, et ses mouvements des secousses qui bouleverseront les vagues et en porteront au loin les agitations : c'est aussi ce qu’on a remarqué, et, par un temps calme, on entend, à une grande distance, la mer violemment agitée par les nageoires qui la frappent; on voit l’eau qui s'élève dans les airs et retombe en

pluie, et les vagues, nées de l'agitation, formant

un large cercle qui va au loin détruire cette uniformité de la surface des ondes. Le craquement qui interrompt fort souvent le calme des nuits arctiques n’est point le résultat d’un banc de glace qui se brise, ni celui d’un vaisseau dont les joints sont entr'ouverts par un fatigant roulis; il est souvent produit par de brusques saccades de la large rame caudale d’une baleine qui frappe l'air, et dont le bruit peut s'entendre à

deux ou trois milles (deux tiers, ou une lieue marine).

La baleine qui nage paisiblement à la surface de la mer, et qui veut plonger, souléve sa tête pour la diriger perpendiculairement, élève son dos comme le segment d’une sphère, déploie sa queue, s'enfonce, et disparoit.

Le temps que les baleines restent à la surface de la mer pour respirer ne dépasse guère deux minutes, et dans cet intervalle elles font huitou neuf expirations , après lesquelles elles plongent sous l'eau pour reparoître cinq ou dix minutes après, et plus rarement au bout de quinze ou vingt minutes; c'est ce que les pêcheurs appellent manquer. Le milieu qu'elles affectionnent sous la couche d’eau est inconnu. On doit supposer cependant qu'il n’est pas à une grande profondeur, à en juger par leur retour prompt et périodique à la surface. Il n’en est pas de même lorsqu'elles sont blessées; la ligne qui suit le harpon indique précisément la distance verticale à laquelle elles pénétrent; et on peut l'évaluer, avec assez de certitude, à un mille ou un tiers de lieue marine. Mais la rapidité avec laquelle les baleines plongent est d'autant plus-vive que la blessure est plus profonde et a porté de plus grands désordres dans leur organisme; aussi a-ton tiré parfois par la ligne attachée au harpon, et à sept ou huit cents toises , des baleines qui, en se précipitant comme une masse

pesante sur les rochers du fond de la mer, où on les avoit frappées, présentoient leur crâne fracassé, ou leurs mâchoires brisées par la violence du choc. Il seroit fort difficile d'admettre l'opinion de quelques pêcheurs , qui croient que la baleine peut rester plusieurs heures, lorsqu'elle est paisible, sous les bancs de glace, ou au fond de la mer sans respirer : la grande consommation d'air atmosphérique qu’exigent ses volumineux poumons rend peu probable cette assertion. Il est rare de la rencontrer se livrant au sommeil ; cependant lorsque la mer est calme et unie, on la voit parfois au milieu des bancs de glaces, qui la protégent, en goûter les douceurs.

Les aliments dont se nourrissent les baleines consistent, dit-on, en actinies, clios, sèches, méduses, cancers, et petits mollusques marins. Mais

c'estsur-tout le clio borealis, ptéropode qui pullule par myriades d’essaims dans les mers du pôle boréal, qu'on a jusqu’à ce jour regardé comme la matière alimentaire presque exclusive de ces cétacés, et qu'Egpéde décrit et figure sous le nom de hual-fiske-aas" : cependant M. Scoresby dit n'avoir

" Eggède, pag. 52, décrit en ces termes cette espèce de clio: « On « s’imagineroit qu'un si grand corps auroit besoin pour sa nourriture «d’un grand nombre d’autres poissons où animaux de mer; mais sa «nourriture consiste en une sorte d’insecte que lon appelle hual: « fiske-aas, qui est d'une couleur brune , et muni de deux petites na- « geoires, par le moyen desquelles il se remue dans l'eau, si lentement «néanmoins qu’on peut le prendre avec la main aussi bien qu'avec

trouvé dans la capacité de l'estomac que de petits crustacés, tels que des chevrettes ; peut-être que ces clios servent de pâture à un grand nombre de petits animaux marins que les baleines recherchent , et que leur présence simultanée dans

les mêmes parages peut être expliquée de cette manière.

En prenant sa nourriture la baleine nage avec rapidité ; ses mâchoires sontouverteset font l'office d'un filet que traîneroit une embarcation: l'eau chargée des êtres qui pullulent dans son sein s'engouffre dans son vaste gosier, en est repoussée par

les parois fermées de toutes parts, et sort à travers

les barbes effilées des fanons sans que le moindre

petitinsecte, Fût-il gros comme un grain de millet,

ût échapper à ce vaste lacis.

P P Les caractères des baleines franches du nord

dit M. Scoresbv, ont trop d’analogie entre eux

; Î pour qu'on puisse en tirer des inductions sur des

«un seau. cétte espèce d’insecte est si mou que, quand on le frotte «entre les doigts, on croit tenir de la graisse ou de l'huile de poisson. « Il abonde de tous côtés dans les mers du Groenland, et cette sorte « de baleine le recherche beaucoup. Comme elle a le gosier extrême- « ment étroit, son diamètre n'ayant pas plus de quatre pouces, que « les petits fanons à l'extrémité de la langue semblent entrer dans son «gosier, et qu'elle n’a point de dents pour mâcher ou broyer, elle ne « sauroit avaler quelque corps gros ou dur; mais il est proportionné «à ce petit poisson, et les sévres d’une grandeur énorme en peuvent à recevoir et retenir une grande quantité lorsqu'elle les ouvre comme «un filet et qu'elle les ferme ensuite. La nature a muni sa bouche « de fanons si près les uns des autres, que l'eau seule peut sortir, « comme au travers d’un tamis, tandis que sa proie demeure. »

DES CÉTACÉS. 419 espèces différentes. Cependant les proportions des diverses parties du corps varient d'une manière fort remarquable, et doivent peut-être autoriser à indiquer des variétés dans l'espèce prise en ellemême. Ainsi certaines baleines ont une tête qui fait les quatre dixièmes de leur longueur totale, dans d’autres elle n'excède point trois dixièmes. Il en est de même de la circonférence; elle varie de sept dixièmes de la plus grande longueur à six dixièmes: or ces dimensions sur un animal de soixante pieds par exemple annoncent des différences dans le squelette, dont il seroit fort impor tant d'établir les caractères et qui probablement deviendroient spécifiques.

. Les baleines entrent en chaleur vers la fin de l'été; c'est principalement vers les beaux jours du printemps que les femelles sont accompagnées de leur nourrisson. Un baleinier prit vers la fin d'avril 1811 un jeune qui avoit encore le cordon ombilical. La gestation est d'environ dix mais; et chaque femelle donne le jour, en février ou mars, à un seul petit, très rarement à deux, dont la longueur est de dix à quatorze pieds. La mère n'abandonne point son enfant, au moins tant

qu’il n'a pas pris de forces suffisantes et que ses fa-

nons ne sont pas assez sortis des gencives pour le mettre à même de chercher sa nourriture et de se passer d'un secours étranger. Si la remarque faite précédemment, que les fanons indiquent l'âge par

les interstices qui en séparent les lames, est juste, on peut en tirer la conclusion, suivant M. Scoresby, que la baleine prend sa taille ordinaire à douze ans, lorsque ses fanons ont six pieds, et qu'ainsi à vingt ou vinpt-cinq ans elle a parachevé sa croissance. Tout porte à croire alors que son existence est longue et se compose d’une nombreuse suite d'années ; d'ailleurs à mesure qu’elle vieillit la peau change de couleur et devient de plus en plus grise, tandis que le blanc de la tête jaunit et que la couche de tissu cellulaire diminue. Les vieux individus en effet donnent beaucoup moins d'huile, ce qui est dû au grand développement des parties membraneuses et de l'épiderme de l’enveloppe cutanée.

Tout animal en donnant le jour à celui qui le doit remplacer dans le système harmonique de notre planète, pour continuer ainsi le cercle éternel de la vie, a reçu pour première loi instinctive la tendresse ou l'attachement de la paternité. Peu d'animaux ont éludé cette loi qu'ils ne vont point chercher dans un code écrit, mais qu'ils se transmettent comme une conséquence de leur organisation. La baleine-en apparence si grossière, si stupide sous d’autres rapports, ressent vivement ce besoin d’attachement pour ses petits et leur en donne des preuves qu'elle paie souvent bien cher. L'inex-

périence ou l'étourderie des baleineaux (c'est ainsi

qu'on nomme parfois les très jeunes baleines)

les jette sans précaution sous les coups des baleiniers, qui les harponnent non parcequ'ils espèrent en retirer le moindre profit", mais parceque la mère inquiète, troublée par l'éloignement du fruit de ses amours, oublie sa timidité naturelle, le cherche avec une aveugle ou plutôt une courageuse confiance, et vient d'elle-même se livrer au fer qui la menace et qui met fin à ses inquiétudes et à sa vie. Mais heureuse lorsqu'elle a trompé l'avide espoir des baleiniers, on la voit pousser son petit à fuir, s'élever avec lui lorsqu'il vient respirer, le presser de sa nageoire, le protéger de son corps, bondir avec violence pour exprimer sa fureur, et lentraîner lors même qu'il est blessé à mort. À ce sujet M. Scoresby raconte qu'un de ses matelots harponna, en 1811, une jeune baleine dans l'espérance d'attirer la mère et de s’en emparer, mais que celle-ci s'éleva brusquement près du canot meurtrier, saisit son enfant et l'entraîna avec une force et une promptitude remarquables : toutefois on la vit bientôt s'élever à la surface delamer, bondir, se jeter decôtéet d'autre, et donner en un mot les signes les moins dés du plus violent désespoir ; elle sembloit dans cet état ne plus connoître de danger, aussi fut-elle en-

tourée de canots qui la massacrèrent? sans respect

* On n’en obtient qu'un tonneau d'huile médiocre.

? « At length, one of the boats approached so near, that a harpoon «was hove at her, it hit, but dit not attach it self. À second har-

pour les angoisses du malheureux animal qui montroit plus de sensibilité que l'équipage des baleinières n'en accorda Jamais à aucun membre de sa famille.

La destruction d'un animal qui témoigne tant d'attachement pour ses petits, dit M. Scoresby, inspire une grande tristesse ; mais la valeur de la prise, la joie du triomphe, font taire tout sentiment de compassion | On ne peut pas dire que les baleines vivent en troupes, parcequ'on en rencontre un grand nombre de réunies sur plusieurs points. En général elles ne vont que deux ensemble, et sont le plus souvent isolées. Les mâles paroissent être plus nombreux que les femelles; car M. Scoresby, sur cent vingt-quatre baleines prises sur les côtes du Spitzhberg dans un laps de huit années, a compté soixante-dix mâles et seulement cinquante-quatre femelles, ce qui établit ur rapport de cinq à quatre.

La baleine franche n'est nulle part plus abon-

.dante que dans les régions hyperborées du Groenland et du détroit de Davis, dans la baie de Baffin et dans celle d'Hudson. On la rencontre dans les

mers situées au nord du détroit de Behring, et le

« poon was struck; this also failed to penetrate : but a third was more «effectual, and held. Still she did not attempt to escape : but al- “lowed other boats to approach; so that, in a few minutes, three «more harpoons were fastened : and in the course of an hour afterwards, she was killed.» Scoresby's Acc., p-472,t 1.

long des côtes septentrionales de l’Asie et peut-être de l'Amérique. On ne l'a jamais observée dans la mer d'Allemagne, et rarement à moins de deux cents lieues des côtes d'Angleterre. Sans doute on ne doit pas la confondre avec la baleine du sud, qui se présente périodiquement et en grande abondance sur les rivages de l'Afrique et de l'Amé-

rique méridionale ; mais ce qui isole encore mieux ces deux espèces est un caractère qui n'est point à dédaigner : la baleine australe est souvent recouverte de coronules, tandis que la baleine du nord n'en a jamais. Ne devons-nous pas conclure de ce fait que la première habite presque constamment des parages plus échauffés, où la température permet à ces mollusques de vivre cramponnés sur sa peau ainsi que sur celle des cachalots, tandis que le rigoureux climat du nord ne lui permet point de se développer et de vivre? certaines baleines du sud ne s’éléveroient donc jamais dans les hautes latitudes australes?

La baleine, timide par caractère, inoffensive lors même qu'elle est tourmentée, a peur d'un oiseau qui vole au-dessus d'elle. Elle s'offre donc sans moyens de défense aux coups de ses ennemis, et ceux-ci sont nombreux ; à part l'homme, le plus industrieux comme le plus dangereux de ses adversaires, la baleine franche est sans cesse harcelée, suivant l'opinion reçue, par les squales, les scies, les espadons, et sur-tout les narwhals. Quant

à ces derniers, M. Scoresby doute beaucoup qu'ils vivent en état d’hostilité avec la baleine, parcequ'il a observé que les bandes de narwhals se trouvoient constamment dans les lieux où les baleines sont plus nombreuses, et que les uns et les autres paroissent dans la meilleure intelligence. Les pécheurs s'applaudissent même, à leur entrée dans les mers du Groenland, de la présence des licornes, qu'ils regardent comme le signe le plus favorable du voisinage des baleines franches. M. Scoresby n'a jamais vu non plus de combats entre le cétacé qui nous occupe et les espadons et les scies. Qui plus que lui cependant, après un si long séjour au milieu des mers polaires, pouvoit nous fournir à ce sujet des détails plus pércis? On a donc beaucoup exagéré ces inimitiés.

Les squales toutefois, sans être très redoutables, à cause de leur petite taille, s'efforcent de déchirer quelques lambeaux de chairs, et l’on rencontre souvent des baleines dont la queue est couverte de cicatrices qui proviennent de ces morsures. Vivantes, elles doivent aisément triompher, ou repousser un tel ennemi, et l'on doit croire qu'il ne se repaît que du cadavre de celles qui ont expiré.

Si les Européens retirent de la baleine d’immenses produits, les peuplades qui vivent sous Le ciel rigoureux des régions arctiques lui empruntent la base de leur existence, et trouvent en elle

DES CÉTACÉS. 425 les provisions nourricières qui leur font supporter gaiement dans leurs yourtes souterraines la rigueur de leurs hivers de six mois et des longues nuits que dissipent à peine les aurores boréales. Aussi la chair de baleine, dont tout Européen ne pourroit se nourrir sans un invincible dégoût, est considérée par tous les habitants des côtes septentrionales de l’Europe, de l'Asie et de l'Amérique, et par ceux qui vivent sur les bords du détroit de Davis etdela baie d'Hudson, comme une substance délicate et savoureuse. Les Esquimaux ne connoissent point d'aliment plus flatteur, de mets plus exquis, que cette chair noire, huileuse, etcoriace ; et l'huile, qu'ils boivent avec délices, leur paroît être ce que le ciel a fait de plus séduisant pour leur friandise. Ce breuvage est renfermé dans des vessies qu'ils portent avec eux, soit qu'ils aillent à la pêche, soit qu’ils aillent à la chasse, et de temps à autre ils visitent ce vase avec le même plaisir qu'un buveur décidé d'Europe éprouve à vider sa bouteille. Ils aiment encore la peau de baleine crue, des vieux individus comme des jeunes, sur-tout lorsqu'elle présente des portions de tissu cellulaire: ils la coupent par lanières; et les femmes qui vont au travail donnent à leurs enfants attachés sur leur dos, suivant la coutume de ces tribus, pour les apaiser lorsqu'ils pleurent, et en place de sucreries, des morceaux de ces lanières que ceux-ci

sucent et dévorent avec joie. M: Scoresby rap-

porte que la chair de baleine est très mangeable lorsqu'elle est cuite avec du sel et du vinaigre ; que bouillie ou rôtie elle n'est point à rejeter : mais il n'a jamais goûté que celle des jeunes individus, qu'il dit être bien préférable.

S'il falloit s’en rapporter à l'opinion émise par M. Noël de La Morinière dans son Mémoire sur l'antiquité de la pêche de la baleine par les nations européennes, on auroit fait dans les 12, 13, 14 et 15° siècles une grande consommation de viande de baleine chez les Islandois, les Hollandois , les François, les Espagnols, et probablement les Anglois. Il dit qu'au 13° siècle on vendoit particulièrement la chair et sur-tout la langue de baleine dans les marchés de Bayonne et de Biariz, et qu'on les servoit sur les meilleures tables. Que les peuples du Nord, dont l'estomac est accoutumé aux substances rances et huileuses ; que les Islandois, qui font du pain avec l'écorce de sapin, aient mangé et mangent encore de la chair de baleine, nous le concevons sans peine ; mais que l'on en ait fait un grand usage dans l’Europe tempérée, malgré la grossièreté du goût des, habitants d'alors, c'est ce que nous ne pouvons admettre. Il est probable que les dauphins et les marsouins ont servi d'aliments aux habitants riverains, dans ces siécles d’abrutissement du goût dans tous les genres ; et Rondelet, cité page 187 de cet ouvrage, nous offre son témoignage ; mais quant à la baleine, il n’est pas probable qu'on en ait beaucoup mangé dans aucun temps.

DES CÉTACÉS. 425 Ce n'est point sous l'unique rapport de la nourriture que les peuplades de la race esquimau estiment la baleine, elle fournit encore à la plupart de leurs besoins : la membrane péritonéale, mince, transparente, sert à faire des vitres pour leurs huttes d'été; dans les parois des intestins ils taillent leurs tuuiques, dont ils cousent les coutures avec des filaments tendineux tirés de la queue; avec les os ils faconnent des harpons ou des lances pour la chasse des phoques et des grands oiseaux de mer, et se servent des côtes pour les piquets ou les étaies de leurs demeures; les tendons donnent des cordes et du fil; et les fanons, si précieux par leur force et leur souplesse, sont aussi utilisés.

Les matières que le commerce et les arts euro-

péens préfèrent dans les baleines sont donc les

fanons et l'huile; on a aussi proposé d'employer en teinture les excréments, qui sont d’un rouge vif; mais nous ne savons pas si on a fait quelques essais un peu en grand à ce sujet, et jusqu'à quel point ce procédé pourroït être employé: tout ce que nous pouvons dire, c'est que la défécation de la baleine se fait par masses énormes, liquides, très fétides, et qui teignent une vaste surface de mer en beau rouge.

Les fanons, connus en Europe sous le nom de baleine, travaillés par les mains habiles d'ouvriers industrieux, servent à faire ces ombrelles, ces parapluies si utiles par la variation du climat des

contrées tempérées ; par leur élasticité et le noir brillant qu'ils prennent, on s'en sert pour faire des cannes souples et en même temps solides; des verges pour les sacristains et pour les massiers des facultés; des corsets enfin, destinés par le caprice des modes à déformer et faner de bonne heure les charmes les plus séduisants de la femme. Ces fanons tirés du palais de la baleine demandent quelques préparations, dont l'Histoire des péches des Hollandois' donne la description et que nous rapporterons briévement.

La matière gélatineuse qui soude entre elles les lames minces des fanons prend plus de consistance et de ténacité après la mort de l'animal; de sorte que la réunion des fanons ne forme plus qu'une seule masse, que les baleiniers grattent et nettoient dans son état de fraîcheur pour la débarrasser des gencives et des chairs qui pourroient y adhérer: on la sépare par lames minces, au moyen d'un coin propre à cette opération ; on coupe les barbes effilées avec une hérminette, et on les fend en morceaux de grosseur convenable que l’on fait sécher isolément afin que l'air Les débarrasse des mucosités et autres matières putrescibles qui les feroient se

gâter ; ces morceaux, avant d'être placés à l'air, sont lavés, râclés, frottés avec une brosse, et ne sont renfermés dans un lieu sec qu'après avoir

" Page 134, tome 1.

subi ces diverses préparations. Lorsqu'on les à mis en bottes sans les avoir préalablement débarras-

sés des chairs, il convient, au moment où on veut s'enoccuper, de les ramollir dans de l’eau tiéde, et souvent avec de l'huile, pour leur redonner de la souplesse et les sécher ensuite comme il a été dit précédemment.

L'huile de baleine, qui contient au milieu de ses principes constituants une assez forte proportion de cétine ou plutôt de phocénine, est de première nécessité dans la plupart des arts. Ceux en effet qui emploient les corps gras huileux en font une consommation énorme, et qui s'accroît chaque jour. Ce seroit outrepasser les bornes que nous devons nous imposer par la nature de cet ouvrage que de rechercher les quantités de cette matière utilisées par les manufactures et par les arts, les gains qui en résultent pour les pêcheurs, déduction ‘ faite des frais d'armement et des droits perçus par les gouvernements, etc., etc.; envisagée sous ce rapport, la pêche de la baleine n'appartient plus à l'histoire naturelle, c'est une branche de l’économie politique , une des ressources les plus fécondes de la puissance des états : c’est en un mot à la statistique commerciale à présenter le tableau desimmensesavantagesde cetteindustrie,malheureusementtrop négligéeen France.

On a beaucoup discuté pour savoir quels peuples s’étoient livrés les premiers à la pêche de la

baleine, dans l'Océan atlantique d'Europe et dans le nord'. L'opinion générale a, jusqu’à présent , reconnu les Basques pour les plus anciens des Européeus qui äient pratiqué en grand cette pêche; et tous les documents écrits confirment ce point d'histoire. Certes, si l'on veut chercher philosophiquement à quelle époque, et par qui, cette chasse a été faite, on sera forcé, par le manque de lumières, de s’en rapporter à des comparaisons,

en concluant, par ce que l'on voit aujourd’hui, que les peuplades boréales, sur les rivages desquelles les baleines ont toujours été abondantes, ont les premières cherché à s'emparer des cétacés , et que les Islandois, les Norwégiens, de même que les anciens Normands, habitués

à tirer de la mer leurs principales ressources, sont, dans le sens rigoureux du mot, les plus anciens baleiniers, ou que du moins on doit le supposer ; toujours est-il que les Basques maritimés, appartenant à une race d'hommes agile, adroite à tous les exercices du corps, courageuse Jusqu'à la témérité, sont les premiers qui osèrent poursuivre la baleine d’une manière permanente, et en régulariser la pêche : du moins les plus anciennes chartes, les histoires des pêches écrites même par des étrangers, s'expriment formellement en ce sens. Tout autorise à penser cependant que les Basques

* Consultez l'excellent mémoire de M. Noël de La Morinière , sur l'antiquité de la pêche de la baleine.

DES CÉTACÉS. 431 débutèrent d'abord par prendre, dans des filets, les marsouins abondant sur leurs côtes, et à harponner le rorqual , qui s'y présente fréquemment. Peut-être enfin les baleines franches, qu'on ne voit plus dans nos mers tempérées, y étoient-elles communes autrefois, et ne se sont-elles réfugiées dans

le nord qu’à la suite des chasses non interrompues dont elles ont été l’objet. Cette explication est tei-

lement probable que les pêcheurs savent fort bien, par le récit de ceux qui parurent anciennement dans les mers arctiques , que, d’abord très communes au Cap-Nord et sur les côtes du, Groenland méridional , elles se sont successivement enfoncées au milieu des îles flottantes de glace : cette habitude du harpon est d’ailleurs propre à tous les peuples qui vivent sur les bords de la mer, et qui, étrangers à l’agriculture, en tirent leur subsistance. La plupart des insulaires de la mer du Sud harponnent les poissons ; et leur adresse est telle et leur coup d'œil si sûr, que rarement ils manquent l'animal qui nage à quelques pieds sous la surface de l'eau. Les Négres de la Nouvelle-Guinée, ces Papous à chevelureébouriffée,excellentsur-tout à cet exercice, que nous leur avons vu pratiquer mille fois. On ne doit donc pas trouver étonnant que, à une époque où l'adresse des mains remplaçoit la puissance que procurent les machines ingénieuses inventées depuis, on se soit servi du harpon : cette arme a une forme primitive qui a

dû se présenter dès les temps les plus reculés, bien que les Basques, suivant les documents historiques, soient sensés en avoir introduit l'usage vers 1330. Cependant, dès 890, on trouve dans le voyage d'Alfred-le-Grand', écrit par Ohthère, une description assez positive des pêcheries du nord, où

les Basques ne se seroient avancés qu'en 1575 d’après les historiens. Langebek, auteur danois, affirme que des pêcheries existoient dans le nord au neuvième siécle?, et M. Noël a découvert dans quelques vieux ouvrages mystiques que des établis sements de pêche existoient sur les côtes de France vers 875 ?. Les preuves historiques abondent pour prouver que l'on harponnoit les cétacés en 1145, 1319, etc. Le titre le plus ancien que les Anglois aient, pour prouver que leurs ancêtres s'étoient livrés à cette pêche, ne remonte point au-delà de

Les Basques, long-temps réduits à ne poursuivre que le rorqual, entraînés petit à petit dans les mers plus septentrionales, s'adonnèrent bientôt à la péche de la baleine franche, où ils furent long-temps sans concurrents. À cette époque aussi l'huile étoit

* Collection des voyages d'Hackluyt, t. 1, p- 4.

* Hist. med. rer. dan., 1. 2, p. 108.

# Ce nom de baleine a été aussi donné aux marsouins ; une ordonnance de Louis dit le Hutin, en 1315, impose sept sous sur chaque cent de baleines transportées à Paris par la Seine : or, en bonne conscience, ce ne pouvoit étre que des marsouins, et encore peut-être, et plus probablement des chiens de mer ou squales.

moins estimée, et les chairs étoient préférées. Mais, soit que les fanons du rorqual fussent trop courts, soit que ceux de la baleine franche fussent peu communs, toujours est-il qu'en 1202 on citoit comme une grande rareté le panache de fanons de baleine qui ombrageoit le casque du comte de Boulogne à la bataille de Bovines.

Les Hollandois débutèrent, dans cette carrière lucrative, en 1612; le génie patient, économe de ce peuple trafiquant par excellence, donna bientôt une rapide extension à cette branche de revenu : mais les Hollandois, froids et apathiques, ne s'improvisèrent point pêcheurs habiles; et il leur fallut recouriraux Basques, qu’ils mirent d’abord à leur solde pour mieux apprendre à les expulser. Les Anglois s'étoient montrés dans ces mers arctiques dès 1608: : ils vouloient chasser les Hollandois en pleine paix, de ce qu’ils appeloient leurs possessions ; et l’on vit des peuples, rivaux de commeree, se rendre au pôle pour sy entre-détruire : de ià naquirent les hostilités de 1617. Cependant dès 1597, d’autres disent en 1611, les Moscovites formèrent une compagnie pour la pêche dela baleine sur les côtes du Spitzherg, et à la même époque les Espagnols parurent dans ces mers. Les profits retirés de la pêche de la baleine fixèrent l’attention des peuples voisins. Chacun voulut y prendre part; et vers cette époque les pêcheurs se

* M. Scoresby dit 1594 et 1598.

D vperrre

virent contraints par leur intérêt réciproque de se partager ‘cette mer et de s'imposer des limites : plus défavorisée que les autres puissances, la France n'expédia qu’un petit nombre de navires baleiniers pour prendre part à cette riche mine d’or , encore leur fallut-il pendant long-temps payer aux Anglois un honteux tribut de neuf baleines afin de ne pas être privés du droit de pêcher dans les baies qu'ils s'étoient appropriées. La Holiande, au milieu des débats et des vicissitudes que la rivalité amène parmi les nations maritimes, consolida sa puissance, et bâtit la factorerie de Smeerembergq qui subsista jusqu'au moment où le théâtre des pêches fut changé par suite de l'éloignement des cétacés au milieu des glaces, et dans un intervalle de dix années de 1660 à 1670. Cette pêcherie fut abandonnée de 1672 à 1691, par suite de la guerre avec les Anglois.

L'année 1697 fut célébre parmi les pêcheurs, par la grande quantité de baleines qui y furent prises. Les mémoires du temps en font la répartition suivante: les Hollandois eurent cent vingt-un navires chargés de douze cent cinquante-deux baleines ; les Hambourgeois, cinquante-quatre bâtiments et cinq cent quinze cétacés; cent dix-neuf à bord de quinze Brêmois. Un seul bâtiment n’y eut point de succès. Cent quatre-vingt-onze navires ont donc détruit, dans une seule année, dix-huit cent quatre-vingthuit baleines! De 1715 à 1721

DES CÉTACÉS. 435 on a importé à Londres seulement, et année commune, cent cinquante tonneaux de fanons, dans le prix moyen de quatre cents livres le tonneau ; on estime la quantité qui est entrée dans les autres ports de l'empire britannique à plus de cent tonneaux, dont la valeur peut être estimée à cent mille livres. Ce n’est guère qu’en 1719 que les baleiniers s’avancèrent dans le détroit de Davis, et en 1721 on compta jusqu'à trois cent soixantecinq voiles qui y complétèrent leur chargement. En 1736 cent quatre-vingt-onze navires hollandois y harponnèrent huit cent cinquante-sept baleines; en 1771 cent vingt-un baleiniers de la: même nation s'emparèrent de cinq cents baleines, qui produisirent quatorze mille trois cent vingt barils d'huile. En 1772 on chercha à introduire l'usage d’une arme à feu lançant un harpon; mais quoique diverses modifications aient été apportées à cet instrument, on ne s'en est guère Jamais servi que sous forme d’essai; et l’on n'a point discontinué l'usage du harpon primitif, dont on a perfectionné la forme. Enfin, pour avoir une idée de l'importance de la pêche de la baleine, il nous suffira de citer le bill présenté en 1786, à la chambre des communes, par lequel on avoit accordé, de 1733 à 1785 , un million soixante-quatre mille deux cent soixante-douze livres dix-huit shellings à titre seul d'encouragement: deux cent cinquante navires sortirent des ports d'Angleterre en 1788.

A ces faits nous croyons devoir borner le simple aperçu que cet ouvrage comporte. L'histoire de la pêche de la baleine a d’ailleurs été traitée ex professo par des auteurs de diverses nations, et notamment d'une manière claire et succincte par M. Scoresby dans le deuxième volume de sa Descriplion des Régions arctiques.

Par les mêmes motifs nous ne devons pas nous appesantir sur la nature des armements, l'approvisionnement des vaisseaux, les intérêts des armateurs et des équipages, et le résultat commercial des produits : les procédés suivis pour harponner la baleine sont à-peu-près ceux que nous avons décrits en parlant des cachalots; nous les croyons suffisants pour donner une idée de la manière dont on poursuit et dépèce les baleines; et nous dirons seulement que ces expéditions ne diffèrent de celles de la mer du Sud que parceque leur durée n'excède jamais une année, etquele lard est apporté en nature dans les ports d'armement pour 1 y être fondu’.

La pêche de la baleine n'est pas sans danger : cet animal, en cherchant un abri au milieu des

glaces flottantes qui se détachent du pôle et dans

des canaux étroits, a rendu périlleuse la navigation des vaisseaux qui le poursuivent. Peu d'années s'é-

* Quinze mille huit cent neuf tonneaux d'huile furent introduits en Angleterre en 1787; ils provenoient de la pêche annuelle des nationaux seuls.

DES CÉTACÉS. 437 coulent sans que des naufrages désastreux ne viennent tromper l'espoir de quelques armateurs et porter la désolation au sein des familles des marins qui les montent. Nos journaux ont retenti cent fois du récit de bâtiments perdus sur les places, dont les équipages ont été abandonnés aux angoisses d'une situation horrible, sans nourriture, sans moyens de défense, et n’espérant pas se préserver d’une lente agonie ou de la dent cruelle du terrible ours polaire, l'animal le plus féroce et le plus redoutable de ces tristes régions. Parfoisencore, lorsque les baleinières se sont trop approchées du cétacé qu'elles veulent atteindre, il arrive que l'animal, incertain dans sa fuite et battant la mer de sa large nageoire caudale, brise comme un verre la légère embarcation qui se trouve sous ses coups, et jette au loin les hommes qui la montoient.

Nous venons de présenter à nos lecteurs le tableau des ressources fournies à l'espèce humaine par l'animal le plus puissant de la mer‘; nous l'avons vu, objet de l’ardente soif du gain de la plupart des peuples maritimes, se réfugier aux dernières limites du pôle sans pouvoir y trouver un

© La baleine de la mer du Sud, nommée finner par les baleiniers, est le rorqual du sud; mais nous ignorons complètement quelle peut être leur sulphur-bottom, aussi de l'hémisphère austral, à corps très grêle, très long, et qui nage très rapidement : son tissu cellulaire n’a guère que six pouces d'épaisseur; les fanons n’ont jamais plus de dix-huit à vingt-quatre pouces de longueur.