CINQUIÈME ESPÈCE PROBABLE DES ANCIENS

Les limacons solitanæ, de Varron et de Pline.

Voici l'espèce la plus curieuse à reconnoître, entre celles dont les anciens nous ont laissé le souvenir, par le volume extraordinaire qu'elle devoit avoir pour contenir quatre-vingts quadrants; volume que nous avons réduit à sa juste valeur, en précisant ce que l'on devoit raisonnablement entendre par les quadrantes de Varron et de Pline. Nous avons montré que certaines agathines pouvoient contenir en effet plus de quatre-vingts pièces de monnoies de la grosseur de nos piéces d'un sou; il ne nous reste plus qu'à rechercher si, dans la contrée où on les désigne, il se trouve des agathines d'un volume assez considérable pour remplir cette condition.

L'élite des manuscrits de Pline porte, comme Varron, solitanæ. Les passages de ces deux auteurs, que nous avons transcrits, nous montrent qu'on apportoit ces limacons de l'Afrique. Les meilleurs traducteurs et commentateurs de Pline sont d'accord sur ce point, que les limaçons solitans étoient ainsi nommés du promotoire du Soleil, promoniorium Solis(1), dans la Mauritanie, aujourd'hui le cap Cantin (2), sur la côte occidentale de l'Afrique au royaume de Maroc. Malgré qu'on n'ait point encore la connoissance qu'il existe dans cette partie des agathines, qui jusqu'à présent n'ont pas même été trouvées au Sénégal, et ne se sont rencontrées que dans des régions plus méridionales, on peut, sans invraisemblance, présumer qu'il en existoit, comme il peut en exister encore, dans cette contrée de l'Afrique dont les productions nous sont si peu connues.

Il ne seroit d'ailleurs pas impossible que le rapprochement qu'on a fait des limaçons solitans avec le promontoire du Soleil, ne fût pas très fondé; c'est, sans doute, une hypothèse probable, mais qui n'a rien de prouvé; peut-être existoit-il dans l'ancienne géographie une ville du nom de Solite, dont la tradition s’est perdue, à laquelle l'expression Solitanæ conviendroit mieux, et dont la position étoit plus rapprochée des lieux où lon connoît aujourd'hui les agathines (3); on ne peut cependant chercher cette ville trop

(1) Dont Pline parle au livre V, chap. 1.

(2) Gosselin, Géogr. des Grecs anal. t. T1, p. 112.

(3) Il paroït qu’on en trouve au royaume de Benin , mais jusqu’à présent on ne les à rapportés communément que du cap de Bonne-Espérance et de Madagascar, ainsi que des contrées équatoriales du Nouveau-Monde.

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au midi et hors des relations habituelles des Romains, qui ne s'étendoient guère, à ce qu'il paroît, au-delà de la Mauritanie. Quoi qu'il en soit, il pouvoit en être de ces mollusques comme de tant d'autres, qui, de nos jours, ne se trouvent que dans certaines localités. Ainsi l'helix algira, par exemple, l'une de nos plus grosses espèces d'Europe, commune en Provence, paroît ne point habiter en Italie ni en Espagne. Ce fait semble nous autoriser à croire qu'il peut exister au cap Cantin ou dans quelques autres parties comprises dans l'ancien empire romain en Afrique , des agathines, que nous n'y avons pas encore retrouvées. On ne peut d'ailleurs révoquer en doute les passages de Varron et de Pline; ils rendent probable l'existence de ces limaçons dans la Mauritanie ou les pays les plus voisins, eux seuls pouvant remplir les conditions de volume qu'exigent les quatre-vingts quadrants que l'on pouvoit jeter dans les coquilles des limacçons solitans.

Marcellus Empiricus, qui ordonne souvent les limaçons d'Afrique, offre une recette où il semble indiquer l'emploi des limaçons de Solite. Mettez, dit cet écrivain, une hirondelle dans une coquille de limacon d'Afrique; enveloppez-la dans un phæœnicio, et attachez-la à votre cou, dans l'espace de neuf jours vous serez quéri. IH seroit impossible de faire contenir un oiseau dans aucune autre coquille de limaçons, que dans celles des agathines. Ces observations suffisent au moins pour nous prouver que les Romains connoissoient ces gros limaçons, les employoient à divers usages, etles élevoient en domesticité dans leurs parcs,

comme un aliment recherché.

$ VL Espèces incertaines entre les helix aspersa , vermiculata, melanostoma et lactea.

Limacons de la Libye, de Dioscoride;

Limaçons d'Afrique de moyenne grandeur, de Varron, les plus féconds, de Pline.

Dioscoride cite les limaçons de la Libye, mais sans aucune autre indication de contrée ni d'espèce particulière. Les Grecs entendoient par la Libye toute l'Afrique à l'occident du Nil, ils n'en connoissoient guère que les côtes jusque peu au-delà du royaume de Maroc. Une difficulté se présente ici, c'est de savoir si les limaçons de la Libye, dont parle Dioscoride, doivent se rapporter aux limacons d'Afrique de moyenne grandeur, selon Varron, et les plus féconds, selon Pline, ou bien aux limacons solitans cités aussi en Afrique par ces deux écrivains, et dont nous venons de parler. Nous nous décidons pour la première opinion, par l'invraisemblance qu'à cette époque reculée où les Grecs n'avoient qu'une connoissance fort imparfaite de la région d'où l'on pouvoit apporter les limaçons solitans, ceux-ci aient pu avoir acquis, dans la Gréce, une sorte de réputation vulgaire. Nous croyons d'ailleurs trouver, dans Dioscoride même, la preuve qu'il ne connoissoit que les limacçons de moyenne grandeur ; car, dans le même chapitre où il traite des limaçons en

géneral (1), il dit: Le limacon, surtout celui de Libye, a la vertu, lorsqu'on l'avale tout

(1) Dioscoride, Opera, lib. IT, cap. XE, p. 91.

vivant, d'apaiser les douleurs d'estomac : écrasé avec sa coquille, etc. On conçoit qu'il n'auroit pu parler ainsi des limaçons solitans, beaucoup trop gros pour être avalés vivants. Ce passage de Dioscoride a été, sans doute, emprunté par Archigènes, de qui Galien l'a copié, lorsqu'il dit que pour quérir les maux d'estomac, il faut avaler un limaçon d'Afrique, cru et tout entier.

Varron les désigne comme étant de moyenne grandeur, par rapport à ceux d'Ilyrie; et maxime quæ de Illirico apportantur : et mediocres, quæ ex Africa ajferuntur. Cette comparaison paroîtroit devoir faire chercher ces limaçons parmi les espéces connues qui sont d'une grosseur moindre que l'helix lucorum, ou que l'helix cincta ; telles que l'aspersa , le vermiculata, ou peut-être le melanostoma et le lactea, qui sont tous édules et paroissent se trouver en Afrique sur les côtes de la Méditerranée. Varron ajoute qu'ils se reproduisent à l'infini (d'où Pline a dit: Africanæ quibus fecunditas) que leur semence est petite, et que la coquille, d'abord molle, se durcit à la longue. [ls font souvent, dit-il encore, de petites éminences dans l'ile où ils sont refermés. Ces circonstances peuvent convenir à toutes ces espèces.

Galien, Plinius Valerianus, et Marcellus Empiricus, ont aussi célébré les limaçons d'Afrique, copiant Pline et ajoutant quelque recette nouvelle à toutes celles qu'il avoit rassemblées. [l paroît que de leur temps on en faisoit grand cas, comme aliment et comme remède. Au liv. XXX, chap. 14, Pline ordonne d'en broyer deux avec une bonne pincée de Jénu-grec, et d'y ajouter quatre cuillerées de miel, pour s'en frotter le ventre dans certaines maladies. Il est à croire que, s'ils eussent été des gros limaçons de Solite, ces proportions n'eussent pas été suffisantes pour produire un amalgame convenable, car il eût suffi de la moitié d'un de ces limaçons pour faire cet onguent. Au liv. XXXI, ch. 8, Pline les ordonne d'une autre manière. Il paroît que les anciens, d'après le passage de Marcellus, que nous avons rapporté dans l'article précédent, désignoient quelquefois indistinctement les limaçons de Solite et les limaçons de moyenne grandeur, sous le nom de limaçons d'Afrique; car, si l'on peut croire que dans ce passage, Marcellus entend parler des limaçons solitans, on doit penser aussi que Dioscoride, Galien et Pline, dans les endroits que nous venons de rapporter, désignent, sous le nom de limaçons d'Afrique, ceux de moyenne grandeur, qu'on pouvoit avaler crus et tout entiers. Ce que nous pouvons conclure de ces renseignements, C'est que les limaçons de la Libye de Dioscoride n'appartiennent point aux limaçons de Solite, mais aux limaçons de moyenne grandeur d'Afrique de Varron et de Pline. I est difficile de préciser, même approximativement, à laquelle de nos espèces ils se rapportent, parceque ces auteurs n'ont point désigné de contrées particulières, et que l'on ne connoît pas assez les espéces des diverses parties de l'Afrique que les Romains fréquentoient. Si ce qu'on en connoît peut faire présumer que c'est à une des quatre espéces que nous venons de nommer, que se rapportent les limaçons de moyenne grandeur d'Afrique, on peut avoir aussi des raisons de penser quil existe dans cette région des

espèces inconnues des naturalistes, qui pouvoient avoir été connues des Romains, et auxquelles ils conviendroient mieux.

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Les gros limacons durs et sans sucs de la Sicile, Pline, liv. XXX, ch. 6.

Nous ignorons sil se trouve, dans cette île, d'autres grosses espèces que l’helix aspersa, qui y est fort abondante. Il se pourroit cependant que l’helix cincta ou le lucorum $ y trouvassent aussi, c'est un fait à vérifier; mais, dans l'état actuel de nos connoissances sur les mollusques de cette île, nous croyons que c'est à l’helix aspersa que se rapportent les gros limaçons de Sicile de Pline, cette espéce étant, en effet , de tous nos gros limacçons édules,

la moins agréable au goût et la plus dure.

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D'après ce que nous venons d'exposer, nous voyons que sur les quatorze ou quinze limaçons mentionnés par les anciens, plusieurs paroissent être des espèces bien distinctes, et quon peut rapporter, avec quelques probabilités, à certaines espéces aujourd’hui connues des naturalistes, savoir; 1° le limaçon terrestre d'Aristote, et les grands limaçons d'Ilyrie, semblent convenir à l'helix cincta, où mieux à l’helix lucorum de Muller.

2° Le pomatia de Dioscoride et de Pline, le même, peut-être, que le cocalia d'Aristote, est évidemment l'helix naticoïides de Draparnaud ; on peut encore y rapporter, mais avec moins de certitude, les limaçons d'Astypalée, les limaçons cavatices des îles Baléares, ceux de Sardaigne, les petits de Sicile, ceux de Chio et de Caprée.

3° Les limaçons des forêts, ou sesiles, sesilites, de Dioscoride et de Pline, sont vraisemblablement des helix memoralis.

4° Les petits blancs de Réate, de Varron et de Pline, conviennent à l'helix carsoliana de M° Menard de la Graye.

5° Les solitanæ ne peuvent être qu'une espèce d'agathine.

6° Les limaçons de la Libve de Dioscoride, ou d'Afrique de moyenne grandeur de Varron et les plus féconds de Pline, ne nous paroissent point pouvoir se déterminer d'une manière précise ; on peut présumer cependant qu'ils appartiennent à l'une des quatre espèces suivantes, helix aspersa, vermiculata, melanostoma ou lactea.

7° Quant aux gros limaçons de la Sicile, nous présumons qu'ils doivent se rapporter à l’helix aspersa, de préférence à toute autre espèce.

Ainsi parmi les limacons indiqués par les anciens, quatre espèces nous semblent évidemment reconnues, les helix cincta ou lucorum , naticoïdes, nemoralis et carsoliana ; Vaspersa nous paroît aussi devoir se reconnoître dans les gros limaçons de Sicile; enfin une espèce d'agathine dans les limaçons solitanæ. Les autres nous semblent devoir se rapporter au pomatia de Dioscoride, helix naticoïdes , ou bien offrir une incertitude dans leur détermination , qui ne peut s'étendre au-delà de quatre espèces.

Nos recherches à ce sujet, les premières qui aient été faites, se ressentent sans doute de l'obscurité et du peu de précision des passages des anciens, ainsi que de l'état de nos connoissances sur les mollusques des autres pays, et sur les localités des espèces décrites. Mais dans une semblable entreprise, il nous paroît satisfaisant d’avoir résolu, avec quelque

vraisemblance, certaines questions; et quant à celles qui sont encore indécises, notre travail

servira du moins à éveiller l'attention des naturalistes voyageurs, qui auront occasion de rectifier nos hypothèses.

On pourra nous observer qu'il est étonnant que nous n'ayons pas reconnu l'helix vermiculata, d'une manière plus précise chez les anciens; cette espèce étant, en effet, l'une : des plus abondantes dans tous les pays baignés par la Méditerranée, assez remarquable d'ailleurs par sa taille et sur-tout par ses qualités, comme aliment, qui la font rechercher pour cet usage dans toute ltalie, l'Archipel et le Levant. Nous n'avons trouvé effectivement aucun renseignement qui nous permit de reconnoître cette espèce d'une ma-

-nière distincte, malgré qu'on puisse, avec vraisemblance, la comprendre dans le nombre de celles qui furent connues et appréciées par les Romains.

En résumant toutes nos observations, nous trouvons, pendant cette vaste période des temps anciens, quelques espèces de limaçons connues et bien distinguées par l'usage qu'en firent les peuples de l'antiquité, comme remèdes où comme aliment. Sous le rapport des connoissances anatomiques et des caractères d'organisation pendant cette même période, nous avons reconnu, chez Aristote, quelques idées assez précises, sur la bouche et le système digestif, qui peuvent faire présumer qu'il connoissoit bien les parties exterieures du limaçon, puisqu'il avoit observé certains points de son organisation interieure. Mais, excepté ce célebre naturaliste, les autres savants grecs ou romains ne nous apprennent plus rien à ce sujet. Les connoissances de ce genre, qu'Aristote avoit répandues et dont nous n'avons peut-être pas une juste idée, restèrent stériles pendant les beaux siècles d'Athènes et de Rome.