Histoire naturelle génrale et particulière des mammifères et des oiseaux découverts depuis la mort de Buffon

IL est des animaux quadrupèdes organisés pour vivre dans les divers fluides qui enveloppent ou qui occupent les déclivités de notre planète. Les uns, quadrumanes et polyphages, habitent plus exelusivement les forêts, et même dans l’état de liberté affectent un redressement vértical de leur tronc. D'autres sont plus exclusivement propres au vol, puisque la nature les a munis dans ce but de membranes alaires : quelques-uns enfin ont recu jusqu'aux attributs des poissons, car ils doivent séjourner exclusivement dans les eaux. Des carnassiers par essence ont vu reproduire leur type chez les amphibies ; de manière que la série des mammifères ne nous présente , au lieu d’une ligne droite descendante, qu'un cercle dont les renflements sont occu-

pés par des types, rayonnant plus ou moins entre eux. BUFFON. SUPPL. TOME VIil. 1

ll en estde même des oiseaux : quelques-uns tiennent de près aux mammifères , car ils ne volent point, et possèdent une sorte d'organisation mixte : d’autres peu propres à vivre sur le sol sont façonnés presque exclusivement pour la natation. Certains enfin, puissantset robustes, semblent planer sans cesse dans la couche de l'atmosphère, et n’avoir que de courts instants de repos sur Ja terre :.. Entre ces limites extrêmes existent une foule de nuances qui viennent remplir l'intervalle.

Les oiseaux qui ne volent pas, suivant la distincüon de Buffon , et que nous avons appelés oiseaux anomaux , ont le sternum aplati et sans bréchet des mammifères, terminé de plus par un appendice xiphoïde. Leurs ailes sont réduites à de simples rudiments, et terminées par des ongles que recouvrent des plumes impropres à l’action de voler. Leur langue charnue est presque libre à sa pointe, et leur estomac S'éloigne de la forme du gésier chez I6 autres oiseaux. Ils ont un appareil simulant une vessie, qui manque chez tous ces derniers , et leur: paupières enfin semblent être bordées deftils.

Les types de cette classe sont : l'aurrucue d'Afrique (struthio, L.) dont l’histoire laisse peu à dé sirer dans Buffon, et les naxpus (rhea , Briss.) qu n'ont qu'une espèce, long-temps connue sous le nom d'autruche d'Amérique et de touiouiou. C'es sous cette dernière dénomination qu’elle est décrite par Buffon, bien qu'elle lui ait été appliquée pa: érreur, puisque ce mot appartient au Jabiru di

DES OISEAU X. 3 Cayenne ; ses véritables noms sont churi dans les Pampas de la Plata, et VNandu dans les relations des anciens voyageurs: Les casoars (casuarius, Briss. ) sont de l'Asie. La seule espèce connue , l'émeu ou çasoar à casque, est figurée pl. 113 des enluminures de Buffon. C'est un grand oiseau des forêts des Moluques et de la Nouvelle-Guinée , que les Hollandois apportèrent en Europe en 1597. Les émous (dromaius, Vieill.) ont été inconnus à Buffon. Ils se distinguent des casoars par la dépression assez remarquable de leur bec, légèrement carené en dessus et arrondi à la pointe. Puis les narines sont médianes et orbiculaires ; leur tête, emplumée sur le vertex, a les joues et les côtés du cou nus. La langue, charnue et triangulaire , est frangée sur ses bords; leurs jambes, longues et robustes, ont des tarses réticulés et comme dentelés en arrière ; les trois doigts antérieurs sont égaux, armés d'ongles obtus. Quant aux plumes des aïles, nommées remiges, et à celles de la queue , dités rectrices, elles manquent complétement. L’émou parembang (Dromaius ater, Vieill.!)a le plumage brun, des plumes décomposées: Les jeunes ont une, livrée marquée dequatre bandes roux-vif. Cet oiseau, autrefois très commun dans les plaines de la Nouvelle-Galles da sud, diminue à mesure que les colons étendent leurs défrichements. Sa chair est.estimée et com: parée à celle du bœuf. Ses mœurs sont: farouches,

1 Gal. pl. 226 ; Shaw, Misc. pl. 99; Péron, Voyage aux terres aust., pl. 36. |

et sa prestesse à la course est telle, que les plus agiles levriers ne peuvent l'atteindre.

Les apréryx (apteryx, Shaw) semblent encore appartenir à cet ordre d'oiseaux. L’aptéryx austral , Ja seule espèce connue de ce gente, se trouve déerite avec détails, t. VI, p. 525 et suivantes de ce complément. Depuis la publication de notre article , M. Yarrell' en a fait l'objet de quelques recherches, et çe singulier oiseau rappelle, par ses tarses puissants et robustes, ceux desgallinacées, et a desailes réduites à un moignon onguiculé. M.Sykes a rencontré dans l'estomac d’un ibisindien des escarbots, des sauterelles, des semences , des matières végétales , et il suppose que l'aptéryx a le même genre de nourriture. Enfin M. Yarrell n'hésite pas à partager la mamère de voir émise dans notre Traité d’ornithologie , en le plaçant à côté des autruches et des casoars. On sait que les aptéryx n'ont encore été rencontrés que sur le mont Zkou-Rangui, vers le cap oriental de la Nouvelle-Zélande.

M. Mac-Leay a envoyé de Sydney ( Nouv.-Galles du sud) à la société zoologique de Londres une peau d'aptéryæx, qui provenait de la Nouvelle-Zélande, en y joignant quelques renseignements curieux. C'est ainsi qu'on lui a rapporté que cet oiseau se nourrissoit de longs vers de terre qu'il saississoit en enfonçant son bec dans le sol et qu'il avaloit tout vivants : on ajoute qu'il frappe la terre

1 Proceed., part. I, 1833, p. 25 et 80.

pour s'assurer de la présence des vers, soit par rap port au degré de sécheresse de celle-ci, soit par rapport au son qui se fait entendre. On dit encore qu'il se sert de ses pattes robustes pour se défendre.

Les pronTEs (didus), objet de discussions nombreuses, et dont on ne connoît que quelques débris, paroïssent former une race depuis long-temps éteinte. Bufon $sest étendu sur l’histoire du dronte ou dodo ‘, qu'il distingue de deux espèces également inconnues de nos jours, autrement que par les récits des anciens voyageurs, qui les appellent solifaire et oiseau de Nazare. Ov, la plupart des auteurs qui ont écrit sur ce dronte , l’ont placé les uns à côté des autruches, d’autres parmi les gallinacées, certains avec les manchots. Enfin M. de Blainville ? n'hésite pas à le regarder comme un vautour, voisin des cathartes. Les preuves nombreuses qu’il accumule méritent en effet d’être prises en considération , bien qu'elles ne nous paroïssent pas hors de toute objection sérieuse.

Les drontes, nommés didus par Linné et Latham , raphus par Mehring et Brisson , furent rangés à côté des autruches par Niéremberg, Willugby, Ray, Linné, et les deux auteurs que nous venons de citer ; dans l’ordre des struthionées par Latham, Duméril , Vieillot, tandis que MM. Temminck et Cuvier opinèrent à les classer non loin

1 Didus ineptus, Less.

2 Nouv. Ann. du Muséum , t. IV, p. 1 à 36, pl. I a IV.

des manchots ; et que M. Vigors en fait un gallinacée de transition voisin du genre {etrax. Or, nous venons de dire que M. de Blainville les regarde comme des vautours privés d'ailes et Pas à vivre sur le sol.

Le professeur d'anatomie comparée , et le successeur de Cuvier dans cette chaire, trace un historique fort intéressant des auteurs qui ont décrit ou mentionné le dronte, dont on ne possède, dans les collections publiques, qu'un portrait à l'huile, appartenant au muséum britannique, et une tête et un pied desséchés conservés dans le musée Ashmoléon de l’université d'Oxford.

Le dronte vivoit sur les iles de France et de Bourbon. Il y étoit commun lorsque les premiers explorateurs abordèrent ces deux îles des mers d'Afrique ; mais privé, de moyens de défense, incapable de se soustraire aux chasses dont il devint l'objet, sa race s'éteignit bientôt, et disparut en moins d'un quart de siècle de la surface de ces terres volcaniques. Comment se fait-il que ces deux îles, d’origine toute récente dans la création, à en juger parleur nature ignée , aient seules recu ce type d'organisation incomplète, et qui ne s'est représenté nulle part depuis, pas même sur la vaste surface de Madagascar, peuplée d'animaux qui lui appartiennent en propre ? Le dronte n’a pu aborder sur ces îles, jetées à une grande distance des continents d'Afrique et d'Asie, par le vol ; privé qu'il est de rames aériennes ? ni par la natation , puisqu'il

DES OISE AUX. 7 n’à pas de palmures entre les doigts ? Comment at-il pu naître, se développer, et puis disparoître de ces îles, filles de l’action des volcans ?

Tel est le catalogue d’après MM. Dumont !|'de Blainville et Duncan ?, des sources historiques relatives au dodo, dodar ou dronte.

En 1497, lorsque Vasco de Gama doubla le Cap des Tourmentes pour parvenir aux Indes orientales, la relation portugaise dit, qu’à 60 lieues du Cap de Bonne-Espérance, on rencontra dans une baïe qu'on appella Ængra de san Blaz, dans l'ile qui s'offrit sur la route , un grand nombre d'oiseaux, ayant les ‘ormes des oies, avec des ailes de chauves-souris , et que les matelots désignèrent entre eux par le nom de solitaires. En 1499, les Portugais, au retour, prirent beaucoup de ces animaux, qu'ils appelèrent cygnes , en donnant à l'ile sur laquelle ils se reposoint le nom d’île des Cygnes ou J/ha do Cerne. Cornelitz Van-Neck, amiral hollandois, décrit, en 1598, le dronte en ces termes : C’est un oiseau gros comme un cygne, portant un capuchon de peau sur la tête, n'ayant que quatre à cinq plumes noires à la place des aîles, et quatre à cinq petites plumes grisatres et frisées au lieu de queue *. Les gens de son équipage le nommèrent #algh-vogel, ou oiseau de dégoût, et aussi dot-aers, qui veut dire dormeur, dont on a fait dodo (qui dort) , puis dronte.

1 Dict. sc. nat., art. Dronte, t. XIII, p. 519 (1819).

2 A summary review of the dodo ; Zool. jouru., t. III, p 554. 3 Recueil de voyages aux Indes, Rouen, 1925, t. IL, p.160.

Ce même Van-Neck, au lieu de désigner l'Ile-de- France par le nom d’ile des Cygnes, que lui avoient donné les Portugais, y jeta les fondements d’une colonie, en l'appelant île Maurice, en l’honneur du stathouder régnant. Dans ce laps de temps, le dronte, chassé par les Portugais qui relâchaient sur cette terre placée sur la route de l'Inde, vit. bientôt le nombre de ses individus diminuer, puis sa race s'éteindre faute d’une protection suflisante. La figure si célèbre de Clusius, publiée en 1605, ne repose en effet que sur un dessin extrait du journal du capitaine hollandois Bentekoé !, qui avoit sé- Journé à l'Ile-de-France, et sur une patte que cet auteur trouva conservée dans la collection d'un professeur d'anatomie, nommé Paw. La description de Clusius ? est celle-ci : Cet oïseau égale ou surpasse le cygne en grandeur, mais sa forme est complétement différente, Sa tête est grande, et comme recouverte d’une membrane imitant une sorte de capuchon. Le bec n'est pas aplati, mais épais et oblong , de couleur jaunâtre dans les parties voisines de la tête, bleuâtre au milieu de la mandibule inférieure , et noir à son extrémité. La mandibule supérieure est recourbée en crochet en dessous. Le corps est recouvert de.plumes rares et courtes. Il manque d'ailes, mais à la place de cellesel ilest pourvu de quatre à cinq plumes noires un peu longues. Le corps, dans sa partie postérieure

1 Voyage de Purchass et d'Acluyt, Paris, 1663. ? Exot., p. 100.

DES OISEAU X. 9 est très épais et fort gras. Au lieu dé queue on remarque quatre à cinq plumes courtes, crépues , enroulées, et de couleur cendrée. Les jambes, plus épaisses que hautes, sont couvertes dans leurs parties supérieures de petites plumes noires ; le reste, ainsi que les pieds, est jaune; ces derniers ont quatre doigts , trois plus longs dirigés en avant , et un plus court placé en arrière. Tous sont munis d'ongles noirs.

Quant au pied, qui venoit d'être tout récemment apporté de l’ile Maurice, Clusius fait observer qu'il n'étoit pas très long, puisqu'il n’avoit qu'un peu plus de 4 pouces du genou aux phalanges, tandis qu'il étoit fort gros, puisque sa circonférence étoit de près de 4 pouces (probablement aux tarses). Ce membre étoit couvert de nombreuses écailles jaunâtres, et plus larges en devant, brunâtres et plus petites en arrière. D’autres écailles fort larges recouvroient également la face supérieure des doigts, tandis que ceux-ci en dessous étoient calleux. Les doigts avoient peu de longueur relative, et étoient proportionnellement assez courts pour la grosseur du tarse, puisqu’en effet celui du milieu ou le plus grand n’avoit pas plus de 2 pouces de longueur, que les latéraux les avoient à peine, et que le pouce n’avoit que 18 lignes. Tous ces doigts étoient terminés par des ongles épais, durs, noirs, n'ayant pas 12 lignes, celui du pouce excepté.

Les navigateurs portugais et hollandois, bien que peu difliciles en fait de nourriture, essayèrenk

en vain de manger la chair du dronte , après même l'avoir fait macérer. De là l’épithète d'oiseau de dégoût ou portant à vomir, 20seam movens avis, qu'ils lui appliquèrent. Cette chair coriace, difhicileà cuire, n'étoit pas propre à la table, ceile de la poitrine et du ventre exceptée, dont là saveur n’étoit pas trop désagréable. Clusius tenoit encore, des navigateurs qui avoient tué des arontes, qu'on avoit trouvé deux pierres dans l’estomac d’un individu , pierres probablement avalées par oiseau sur les rivages, et lui trouvant quelques caractères des gallinacées, il le nomme gallinaceus gallus peregrinus.

Thomas Herbert, qui publia en 1634 la relation de ses voyages !, décrit sous le nom de dodo l'oiseau qui nous occupe, en s'exprimant ainsi : « Le dodo, dénomination dont je ne connais ni l’origine ni l'étymologie, mais qui paroît être portugaise, et lui avoir été donnée à cause de sa simplicité, est un oiseau qui, par sa forme et sa rareté, peut être considéré comme une sorte de phénix. Son corps est arrondi et extrêmement gras; la lenteur de sa marche est en rapport avec sa corpulence. Quelques individus pèsent plus de cinquante livres. Il est meilleur à voir qu’à manger; son air est mélancolique, sa tête , différemment revêtue , est couverte en arrière par une sorte de capuchon de plumes d’un duvet noirâtre, etentièrement nue dans le reste, qui est d’une couleur blanchâtre, comme sil étoit enve-

1 Travels in Africa, Asia; 1626 and 1625. Mag. pittoresq., t. LI,

pl. XXV.

DES OISEAUX. 11 loppé dans une toile transparente. Son bec très crochu et recourbé en dessous, depuis les narines, qui sont au milieu, jusqu'à son origine, et d’un vert clair mêlé d’un jaune-päle. Les yeux sont ronds, petits etbrillants comme des diamants. Les plumes sont du plus fin duvet, comme cela a lieu chez les jeunes oies. Les ailes sont, comme dans Voiseau de la Chine (le casoar des Indes), fournies de trois à quatre plumes courtes. Les jambes sont également courtes, fortes et noires. Le doigt de derrière est aigu ; l'estohac jouit d’une grande activité, et il digère aisément les pierres et du fer. Sous ce rapport, et sous celui de la forme, il ressemble à l’autruche d'Afrique; ‘on le trouve aussi dans l'ile de Diégo Ramirès, une des Seychelles. »

Cette figure d'Herbert, copiée à la page 556 du tome 3 du Zoological journal, diffère beaucoup de celles de Clusius et de Willughby.

Niéremberg, dans sa compilation, copia en 1655 la description de Clusius. Il en fut de même de Jonston en 1657, de Bontius et de Pison ’, et enfin de Marcgrave. Charleton, dans son Onomusticon, publié en 1668, en parle sous les noms de dodo lusitanicorum seu cygnus cucullatus. On trouve dans un catalogue de Grew , en 1684, les restes de ces oiseaux indiqués par les mots {ess ofthe dodo dans la célèbre collection de Tradescant. Or, on sait que cette collection en a possédé également un individu

1 Hist. nat. et méd. des Indes-Orientales.

entier, rapporté de l’île de France, et ayant pour étiquette, suivant M. de Blainville, dodar from the Island of Mauritius : it is notablto fly being so big. Cet individu passa de la ville de Lambeth, où vivoit Tradescant, à Oxford , dans la collection du docteur Ashmole, et y existait encore en 1700, au dire de Hyde’, qui ajoute que le dodo est une poule indienne ?, qu’on trouve principalement dans l'ile de Madagascar, à Bigarrops, et qui pond un grand nombre d'œufs. Il paroît que c’est en 1755 que la dépouille du dronte fut rejetée avecheaucoup d’autres de la collection à cause de sa dégradation , et qu’on se borna à conserver la tête et les pieds; ces parties ont été figurées par Shaw, pl 113 et 166. Quant à la peinture à l'huile qui représente le dronte, on ignore son auteur : on sait seulement que, faite en Hollande sur un oiseau amené vivant, elle a été copiée par Pison en 1658, et qu’elle passa en Angleterre dans le cabinet de Hans Sloane, puis dans celui du peintre Edwards, qui en donna une gravure coloriée dans ses Glanures (pl. 294) , que Blumenback a reproduite (Man., t. 1, p. 256).

1 Hyde, de veterum Persarum, Parthorum , etc. religionis historia, Cap. 24, p.312.

2 M. le baron de Freycinet, ancien gouverneur de l'ile de Bourbon, s’est vivement occupé à recueillir des renseignements parmi les habitants de Bourbon, sur l'existence du dronte. Il nous a dit avoir interrogé un nègre fort âgé du quartier de Saint-Joseph, sur les bords de la rivière du Rempart, qui seul lui assura avoir beaucoup entendu parler de cet oïseau dans son enfance, et quil se trouvoit encore dans ce quartier dans les premières années de l'existence de son père.

En résumé, le dronte auroit été un oiseau massif, arrondi , ramassé dans ses formes sans élégance, et qu'auroient supporté des pattes courtes et grosses. Son cou, fort épais, auroït été contourné en S, et terminé par une tête volumineuse, et par un bec plus volumineux encore rapoN delle mat Nul doute que les figures du dronte ne soïent véritablement erronées. À l'époque où elles furent faites , on étoit loin de se piquer d'exactitude en histoire naturelle, et la plupart des ouvrages du temps en offrent la preuve. La peinture hollandoise, si souvent citée, semble représenter un oïseau fabriqué de diverses pièces, avec une tête d'albatros, un corps de casoar, une queue d’autruche , des pattes de manchots privées de leur membrane natatrice. Quant aux débris du musée d'Oxford , seuls ils attestent une espèce d'oiseau évidemment éteinte , et son bec se rapproche en effet par sa forme de celui de certains vautours, des sarcoramphes par la coupe, des rancancas par les narines; mais c’est plus particulièrement des casoars , des émous, des nandus, qu'il tient par la disposition des bimdés écailleüses qui recouvrent les phalanges, et par la forme et la longueur des doigts, le pouce excepté. 11 y a donc tout autant de raison à admettre le dronte parmi les oiseaux struthionides que parmi les gallinacées et les vautours.