SOUS-ORDRE DES’: LEVIROSTRES

De même que l’ordre des Passereaux est le rendez-vous de toutes les espèces dont le classement offrait quelque difficulté aux ornithologistes, de même le sous-ordre des Lévirostres est celui des Passereaux les plus embarrassants. Nous dirons que les Oiseaux de ce groupement ont généralement le cou court, la tête forte, le bec volumineux, souvent largement fendu et parfois dentelé ; des pattes courtes et faibles. Îls sont assez bons voiliers; les sexes sont semblables.

Les Méropidés présentent un plumage avec de belles teintes vives. Les Guêpiers (fig. 915) sont fort beaux et très caractéristiques de cette famille. Leur corps est allongé; leur bec, plus long que la tête, est très légèrement recourbé ; leurs pattes sont courtes; ils sont insectivores. Le Guêpier vulgaire (Merops apiaster) a le dessus de la tête, du cou et le haut du dos marron rouge; ses deux rectrices médianes dépassent les autres de quelques centimètres ; sa taille peut atteindre 29 cent. Il se montre pius particulièrement en Europe méridionale et il déborde largement en Asie et en Afrique; il recherche les plaines, les coteaux et le bord des eaux.

Chez le Guêpier d'Égypte (M. eguptius), le dessus du corps est vert blanchâtre, le devant du cou marron et la gorge jaune. On trouve encore en Afrique le Guêpier de Nubie (Merops nubicus), dont les couleurs sont fort belles, et les Mélittophages. Les Nyctiornis sont indiens et les Cosmérops australiens.

Les Coraciidés sont également parés de belles couleurs, mais le plumage est dur et grossier; ils vivent principalement dans les régions équatoriales de l'Afrique et de l'Asie; ils recherchent les plaines, les contrées desséchécs, les steppes ; les sexes sont semblables. Le Rollier ordinaire (Coracias garrulus)est la seule espèce de la famille que l'on trouve dans les petits bois et coteaux arides de l’Europe méridionale. Il est à la fois insectivore et reptilivore. Les Eurystomes sont des Coraciidés australiens.

Les Alcédinidés sont répandus dans le monde entier, y compris l'Europe; ce sont les Martins-pêcheurs (fig. 916). Ces Oiseaux ont le corps robuste, le cou court, la tête grande et le bec long, fort et droit. Ils vivent seuls ou par couples, errant le long des cours d’eau pour trouve leur alimentation; ils plongent pour saisir les Poissons et aussi les Crustacés et Insectes aquatiques. Ils nichent dans des cavités qu'ils creusent ou approfondissent dans la masse d’escarpements formés de substances peu résistantes ; le nid disposé au fond est généralement garni avec des arêtes de poisson. Le genre Alcedo est typique de cette famille.

Le Martin-pêcheur vulgaire (A1cedo ispida), sur lequel les anciens ont creé une foule de légendes, a le dessus du corps de teinte vert bleu et le ventre brun jaunâtre; le bec est rouge vif: la taille est de 18 cent. Il habite toute l'Europe, l'Asie centro-occidentale, le nord-est de l'Afrique; il s'élève jusqu'à 1800 mètres dans les Alpes.

C'est un joli animal, grand ami des bois où sa méfiance trouve un abri plus sûr.

Les Céryles sont principalement