SOUS-ORDRE DES MOTTPAENES

Les Totipalmes ont, comme les Longipennes, de grandes ailes et sont assez bons voiliers, mais, chez les espèces qui constituent ce sousordre, le pouce est palmé comme les autres doigts: tels sont les Cormorans, les Pélicans, etc.

La famille des Haliéidés est composée de Palmipèdes qui ont le cou et le corps longs, la tête petite, le bec effilé, et peu d'os aériens: leur distribution géographique est très large : ils ne sont pas nécessairement marins. ;

Le Cormoran commun (Phalacrocorax carbo) est de teinte foncée noirâtre et brunâtre avec reflets métalliques et mesure 78 cent. Cet Oiseau existe un peu partout en Europe durant la belle saison: en hiver, il émigre en Afrique septentrionale ; il est sédentaire sur quelques points des côtes de France. Très répandu en Asie centrale et méridionale, le Cormoran affectionne les cours d’eau ; il y vit en bandes parfois nombreuses, du moins s’il n’a pas lieu d'y craindre l'Homme : il songe à son alimentation dans la première partie du jour et pêche activement, ensuite il se repose et poursuit sa digestion. Au cours des nuits il perche sur les arbres. Le Cormoran huppé (P. graculus), de teinte vert foncé, est sédentaire en Bretagne occidentale ; il ne mesure que 60 cent.

Les Cormorans qui habitent les côtes et les îles choisissent les rochers les plus inaccessibles ; ce sont des plongeurs extrêmement remarquables. Ces Oiseaux ont été dressés pour la pêche en plusieurs pays, notamment en Chine et au Japon ; un anneau passé autour du cou de l'animal l'empêche d’avaler le Poisson dont il vient de s'emparer et l’oblige à l’abandonner au pêcheur ; celui-ci, pour l'encourager, lui distribue de temps en temps quelques petites satisfactions.

Dans les terres antarctiques on observe le Cormoran à tête noire (P. atriceps), ioli, gracieux, sociable; son nid est formé d'algues et de lichens agglutinés : il y pond deux ou trois œufs.

Près des Cormorans, on peut signaler les Anhingas, au bec long, droit et mince, aux membres postérieurs situés très en arrière du corps. Une espèce est particulière à l'Afrique : c'est l’Anhinga de Levaillant (Anhinga rufa), commun sur les bords des lacs. L'Anhinga vulgaire (A. anhinga) habite l'Amérique centrale et méridionale.

Les Pélécanidés ou Pélicans sont des Oiseaux bien singuliers. Ils sont caractérisés par une véritable poche formée par la membrane très extensible qui réunit les deux parties de la mandibule inférieure.