ORDRE DES MARSUPIAUX

Ces Mammifères, encore très inférieurs, présentent cependant des caractères très nets de supériorité sur les Monotrèmes. Ils sont vivipares; l'os coracoïde est soudé à l’omoplate comme chez tous les Pla-

Crâne de Kangourou (face et profil).

centaires et la fonction urinaire présente un orifice séparé de l'anus; ils n’ont pas de bec corné. Ce qui les différencie principalement des Mammifères qui vont être étudiés, c'est l'absence de placenta et l'existence d’un marsupium.

En effet, les animaux de cet ordre sont avant tout caractérisés par une poche abdominale dans laquelle sont placés les petits, incomplètement formés au moment de leur naissance, laquelle se produit après une portée très courte; ils y achèvent leur croissance : c’est la poche marsupiale ou marsupium. Un exemple montrera l'utilité de cette conformation : le Kangourou géant présente à peu près la taille de l'Homme, et son petit, encore aveugle, est si peu développé au moment de sa naissance qu'il ne mesure alors que 2 centimètres. Aussitôt né, la mère le place dans le marsupium, où il trouve les mamelons. Son larynx allongé comme un tube remonte dans les fosses nasales et lui permet de téter sans gêner sa respiration. Le squelette de ces animaux comporte deux os fixés au bassin et dirigés en avant : ce sont les os marsupiaux, qui ne paraissent avoir aucun rapport avec le marsupium, comme on l'avait cru autrefois. Un autre caractère de ce groupe est de comprendre des carnassiers, des insectivores, des rongeurs, des herbivores et même des espèces à pouce opposable comme les Lémuriens; ces animaux sont coureurs, sauteurs, grimpeurs ou fouisseurs ; ils sont diurnes ou nocturnes. Les Marsupiaux, on le voit, constituent à eux seuls une sorte de classe particulière. Leur dentition est complète avec trois sortes de dents assez nombreuses ; leurs pieds ont cinq doigts onguiculés; leur fourrure est douce. Le cerveau est petit, l'intelligence paraît très limitée.

C'est dans les assises du système Jurassique que l’on a observé les premiers Mammifères non douteux ; ce sont des Marsupiaux représentés par des débris dispersés que l'anatomie comparée a permis de classer avec quelque certitude. L’'Amphitherium et le Phascolotherium ont été trouvés dans lesschistes Jurassiques de Stonesfeld. Le Spalacotherium provient des couches Purbeckiennes de la Caroline du Nord. Dans le Crétacique supérieur des Montagnes Rocheuses, on a trouvé des Allothériens et d’autres Marsupiaux paraissant dériver des premiers. Aux temps Tertiaires, on peut citer le Peratherium, sorte de Sarigue éocène de l'Europe occidentale. Le Dromatherium rappelle les Myrmécobies actuels. Citons ensuite les Opossums Quaternaires des deux Amériques; parmi les différents Marsupiaux du même êge trouvés en Australie, il faut remarquer deux genres de grande taille : Nototherium et Diprotodon: le crâne de ce dernier