ORDRE DES MONOTRÈMES

Les animaux qui composent cet ordre sont les Mammifères les plus inférieurs. Ils présentent des caractères très remarquables de Reptiles et d'Oiseaux. . Comme nous l'avons dit, ils sont ovipares; la ceinture scapulaire présente avec l’omoplate et la clavicule un os dit coracoïde parfaitement distinct; leurs excréments liquides et solides s’échappent par un seul orifice ou cloaque ; enfin les mandibules sont recouvertes d’un bec corné. Ces différents caractères leur appartiennent exclusivement.

Les Monotrèmes sont des Mammifères sans mamelles et sans mamelons, mais ils ont des glandes lactaires tubulaires dont la sécrétion est poussée au dehors par des muscles spéciaux. La température de ces animaux est peu élevée : elle oscille entre + 25° et 1 28°. Leur cerveau, très réduit, est lisse: les orifices auditifs, privés de pavillons, s'ouvrent et se ferment à la volonté de l'animal. Chaque membre porte cinq doigts, munis de petites griffes; un éperon corné se trouve placé au tarse de chacune des extrémités postérieures.

L'Ornithorhynque paradoxal (Ornithorhynchus paradoxus), dont la taille atteint 50 centimètres, à les membres courts, munis de membranes natatoires qui sont débordantes aux membres antérieurs ; sa

fourrure est grise. Le bec, corné, large et aplati, rappelle celui du ,

Canard : il porte deux narines à son extrémité ; quatre paires de dents cornées et aplaties. Cet animal, essentielleme aquatique, vit en un terrier profond s'ouvrant sous l'eau il habite l'Australie et la Tasmanie. L'’éperon de l'Ornithorhynque est canaliculé et en relation avec une glande venimeuse, par l'intermédiaire d'un conduit excréteur. Cette glande occupe la région fémorale : elle comprend une période d'activité vers le mois de juin, avec sécrétion très nocive, et une période de repos vers avril, avec sécrétion paraissant inoffensive. D'après Mme Phisalix (1), 6 centigrammes de précipité alcoolique de venin actif, en inoculation intraveineuse, tuent le lapin en 90 secondes, et 4 centigrammes en 30 minutes. Les effets principaux sont la chute rapide de la pression artérielle et la coagulation du sang; dans l'ensemble, son action physiologique est comparable à celle du Serpent noir d'Australie (Pseudechis porphyriacus). Le genre Échidnéest représenté par deux espèces insectivores ressemblant au Hérisson par la forme, par les PR et par la faculté de pouvoir se rouler en boule. Ces animaux rappellent certains Édentés par la petite langue gluante à l’aide de laquelle ils recueillent les fourmis; le bec est long et mince; les dents n'existent pas; les griffes sont très longues, car ces animaux sont des fouisseurs. Le: Échidné porc-épic (Echidna hystrix) habite les régions montagneuses de l'Australie méridionale. L'Échidné à soies (E. setosa) appartient à la Tasmanie. L'un et l’autre sont nocturnes et passent le Jour dans leur terrier. Une troisième espèce (Proechidna bruijnii), munie de trois doigts à chaque membre, habite les montagnes de la Nouvelle-Guinée.

(1) Mme MARIE PHISALIX. — Animaux venimeux et venins (Masson, éditeur).