CI. Ch. Reid
Chats domestiques.
« On ne daigne pas prêter une sérieuse attention à la petite âme curieuse du Chat, si subtil, si bon observateur, parce que, difficile dans ses relations amicales, il ne donne son affection qu'à ceux qui ont su la conquérir (1) ». Ceux qui ont toujours eu des Chats et qui se sont appliqués à les bien traiter les connaissent bien :
Mon chat, hôte sacré de ma vieille maison,
De ton dos électrique arrondis la souplesse, Viens te pelotonner sur mes genoux, et laisse Que je plonge mes doigts dans ta chaude toison.
Ferme à demi, les reins émus d’un long frisson, Ton œil vert qui me raille et pourtant me caresse, Ton œil vert semé d'or qui, chargé de paresse, M'observe d'ironique et bénigne façon.
Tu n'as jamais connu, philosophe, à vieux frère, La fidélité sotte et bruyante du chien; ; Tu m'aimes cependant et mon cœur le sent bien.
Ton amour clairvoyant et peut-être éphémère Me plaît; et je salue en toi, calme penseur, Deux exquises vertus : scepticisme et douceur (2).
Au temps de l'Égypte ancienne, le Chat était vénéré et les hypogées de Beni-Hassan en renferment de nombreuses momies ; dans le symbolisme religieux, il représentait la déesse Bast, personnification de la chaleur douce et bienfaisante. Mahomet était l'ami des Chats. D'ailleurs, en dehors de l'intérêt que présente ce charmant animal, il ne faut pas oublier les très grands services qu'il rend en détruisant les rongeurs nuisibles, surtout dans les campagnes. Dans les villes sa présence suffit pour les écarter.
On connaît dans tout l'Ancien Continent de nombreuses races du Chat domestique. Citons le Chat d'Espagne, qui est l’un des plus beaux : le Chat des Chartreux, de teinte gris bleuté; le Chat d’Angora, remarquable par la longueur de son poil soyeux ; le Chat de Siam, de teinte café au lait avec tête, pattes et queue plus foncées; le Chat de l’île de Man, qui est privé de queue, etc. À propos de Chats anoures, M. E.-C. Saint-Blancard en a signalé quelques groupes en Touraine.
Les Chats du Nouveau Continent constituent une sorte de sousfamille parallèle à celle que nous venons d'étudier, mais ils sont un peu moins gros. C'est ainsi que le Puma, par sa couleur, ressemble à une Lionne, que le Jaguar remplace le Tigre, etc.
Le Cougouar ou Lion puma (F. conguar) a le corps allongé et les pattes courtes; la tête est petite avec de grands et beaux yeux; sa taille dépasse | mètre. Comme les jeunes Lions, les jeunes Pumas
(1) Paul GINISTY. — La Raison des bêtes.
(2) Jules LEMAITRE. — Le Chat.
C1. Gambier-Bolton,
Chat Margay.
sont tachetés. La distribution géographique de diverses espèces comprend les deux Amériques; elles sont ainsi adaptées à plusieurs climats et les habitudes varient d'autant. Aux États-Unis, le Puma a disparu des régions peuplées et s’est retiré dans les forêts et les montagnes ; il y fait la chasse aux Cerfs ; dans le bassin hydrographique de l’Amazone, il est très friand des Singes qu'il poursuit dans les arbres ; dans le Sud, il attaque les Nandous, les Guanacos, les Chevaux; on le chasse partout pour les ravages qu'il fait dans les troupeaux.
Le Jaguar (F. onça) est presque aussi gros que le Tigre, mais il est plus trapu ; son pelage rappelle celui de la Panthère, mais les taches de ses flancs sont annelées ; c'est donc un magnifique animal dont la fourrure est fort belle. Il habite toute l'Amérique du Sud, vivant généralement seul ; il affectionne les forêts et le voisinage des eaux, car il est bon grimpeur, bon nageur et bon pêcheur. Mais il recherche principalement son alimentation parmi les Chevaux, bêtes à cornes, Tapirs, gros Rongeurs, etc.
L'Ocelot (F. pardalis), par sa taille (l mètre), rappelle la Panthère longibande ; son pelage est agréablement tacheté. Il habite les forêts du sud des États-Unis et de l'Amérique centrale et méridionale. Pour son alimentation, il préfère les Oiseaux; il vit ordinairement en compagnie de sa femelle.
Le Chat Pajeros (F. pajeros), appelé aussi Chat des Pampas, appartient à toute la Patagonie ; sa fourrure est gris d'argent avec taches rougeâtres. Ce joli chat habite les steppes et s'y nourrit de Rongeurs.
L'Amérique est encore habitée par plusieurs espèces de Chats, telles que le Margay (F. tigrina) du Brésil et de la Guyane, à la superbe fourrure; le Jaguarondi (F.jaguarundi), au corps vermiforme (fig. 1071), que MAN en Mexique au Paraguay ; l'Eyra (F. evra), des mêmes pays (fig. 1070) et dont le pelage ne porte pas de taches; le Colocolo (F. colocolo), de teinte blanchâtre avec taches noires, etc.
Les Lynx (fig. 1068) se distinguent des autres Félidés par les pinceaux de poils raides qui terminent les oreilles, par la queue très courte et épaisse et par une dentition plus carnassière; les deux premières prémolaires de la mâchoire supérieure n'existent pas chez l'adulte et la carnassière est trilobée ; ce sont de fort beaux animaux.
Le Lynx commun (Lynx lvnx), qu'on appelait autrefois
oup-cervier, est trapu, vigoureux et armé de très fortes grifles; son pelage est roux, tournant parfois au gris, et porte de nombreuses petites taches brunes; la taille de cet animal est de | mètre en moyenne.
Très répandu autrefois en Europe septentrionale et tempérée, on ne le trouve plus que dans le Nord. En Asie il est plus commun. Il habite les forêts soit en plaine, soit en montagne; il est prudent, patient, fort agile dans les arbres, et sa vue est perçante, mais il ravage les troupeaux. Une espèce de taille plus faible habitant l'Europe méridionale est le Lynxpardé(L. pardinus), traqué, lui aussi, pour ses méfaits.
Fig. 1069, — Guépard.
C1. Berridge.
Lynx caracal.
En Asie occidentale et aux Indes, on trouve le joli Caracal aux oreilles noires (L. caracal), dont les formes sont moins trapues que celles du Lynx commun ; sa queue est un peu plus longue ; sa taille ne dépasse pas 75 cent.; sa couleur est adaptée à celle du milieu qu'il habite et ce sont les régions désertiques qu'il préfère : Perse, Transcaspie, Arabie, Mésopotamie, Syrie, Palestine; son agilité est très grande. Aux Indes, on le dressait à la chasse. Quelques espèces voisines existent en Afrique.
En Amérique du Nord, on observe le Lynx du Canada (L. canadensis), qui ressemble beaucoup au Lynx commun de l'Ancien Continent ; sa fourrure est plus épaisse ; il est également forestier. Le Lynx rouge (L. rufus) habite toute l'étendue des États-Unis, mais il offre un certain nombre de variétés régionales ; il est moins gros que l'espèce précédente.
Les Guépards sont de curieux Félidés dont la forme du corps rappelle celle du Chien, mais la tête, petite, est bien celle d'un Chat. Ce sont des animaux sveltes, avec longues pattes, dont les extrémités sont munies de griffes non rétractiles. Leur pelage, assez grossier, est cependant tacheté comme celui de la plupart des autres Félidés. La seule espèce du genre est le Guépard à crinière (Cynailurus jubatus guttatus), qui doit son nom à une ligne de poils plus longs et plus rudes qu'il porte sur le cou (fig. 1069). Sa queue est longue et forte:
- elle: atteint 76 cent., alors que le corps mesure au plus 1",35 ; cet ani-
mal vit dans les steppes, dans les régions rocheuses de l'Afrique entière ; il y présente naturellement, selon les régions, des variétés dont on a voulu parfois faire des espèces. Le Guépard est vif et agile, sa course est extrêmement rapide, surtout dans les courtes distances. La forme typique se trouve en Asie sud-occidentale et méridionale. Aux Indes, on le capture pour le dresser à la chasse : on y parvient facilement, car c’est un animal très doux.
Les Fosas, localisés à Madagascar, sont les plus grands carnassiers de cette île. Comme celui des Guépards, ce genre ne comprend qu'une espèce, le Fosa féroce (Cryptoprocta ferox), qui rappelle les Viverridés (fig. 1072). La tête est petite, le corps et la queue sont très longs, les pattes très courtes, les extrémités plantigrades avec griffes rétractiles. La dentition est assez curieuse et la mâchoire supérieure rappelle un carnivore fossile, le Pseudælurus éocène; néanmoins ce dernier n'avait en tout que trente-deux dents et le Fosa en a trentesix. Sa taille atteint 80 cent. ; sa fourrure est de même teinte que celle du Puma.
Ilestnocturne:; blessé, il se défend courageusement. On le chasse pourle grandtortqu'il fait aux basses-cours,
Fig, 1071. — Jaguarondi.
Fig. 1072. — Fosa féroce.
