ORDRE DES PINNIPÈDES

Les animaux de cet ordre sont des carnivores, mais ils sont caractérisés par leur adaptation à la vie aquatique ; ils ont le corps allongé en forme de fuseau et les quatre membres nes en nageoires, ce qui explique leur agilité gracieuse dans l’eau ; les deux membres postérieurs sont dirigés en arrière de chaque côté de la queue, très courte, et forment avec elle un puissant gouvernail. Les doigts des quatre membres sont réunis par une membrane et portent des griffes. La tête de ces animaux est généralement ronde; les yeux sont grands et doux; leur dentition complète est celle des carnivores, mais avec certaines particularités; les canines prennent un grand développement chez les morses; les molaires sont à peu près semblables ; il n’y a pas de carnassières. L'oreille externe est souvent invisible, l'utilité du pavillon n'existant pas dans l'eau, milieu bon conducteur des vibra-

tions sonores. Le conduit auditif, ainsi que les narines, possède la

faculté de se fermer pour éviter ares PO Re plongées. Le cou est court, le poil soyeux et impénétrable à l'eau. Enfin leur système be présente certaines dispositions qui permettent à ces Mammifères de suspendre pendant quelque temps le jeu de la respiration. Les Pinnipèdes sont très peu agiles sur la terre ; ils sont 1 intelligents ; leur cerveau est volumineux et couvert de nombreuses circonvolutions ; il en est de sociables. Leur nourriture se compose de poissons. On chasse ces animaux pour leur peau.

Les Pinnipèdes ont été divisés en trois familles : celle des Phocidés, celle des Otariidés et celle des Trichéchidés ou Morses.

La famille des Phocidés est caractérisée par l'absence complète de pavillon marquant l'oreille. Ces animaux sont répandus dans les régions froides du Nord et du Sud, mais dans chaque hémisphère ce sont des espèces différentes. Les Phoques proprement dits ont la tête ronde et grosse, leurs membres sont courts; ils ont trente-quatre dents et sont distribués dans les régions septentrionales.

Le Phoque commun (Phoca vitulina) ou Veau marin (fig. 1073) est gris avec taches brunes; le ventre est blanchâtre ; sa longueur atteint [M,80. Il fréquente actuellement la partie septentrionale des océans Atlantique et Pacifique :

Spitzberg, Groenland, Californie, Japon. Ce Phoque venait autrefois dans la mer du Nord, la Manche et même sur nos côtes atlantiques ; les pauvres bêtes, rencontrant sur ces rivages des Hommes civilisés, furent naturellement massacrées et

celles qui échappèrent aux tueries Fig. 1073. — VesHtanir,

Phoques crabiers.

regagnèrent les terres boréales. Les Phoques dévorent une grande quantité de Poissons et de Crustacés; les jeunes, nés en mai-juin, croissent rapidement et se rendent à l’eau de bonne heure.

Le Phoque du Groenland (P. grœænlandica) est à peine moins gros que le précédent ; il a des formes plus allongées; son pelage est blanchâtre, avec des taches noires dont une présente sur le dos la forme d'une selle : de là le nom de Phoque à selle sous lequel on le désigne parfois ; il occupe toute la région circumpolaire. Les petits naissent en mars. À cette époque les Phoques se réunissaient en troupes innombrables; ils sont devenus beaucoup moins nombreux.

Toujours dans les mêmes régions sont plus ou moins répandus le Phoque annelé (P. hispida) et le Phoque barbu (P. barbata); c dernier est le plus grand du genre, car le mâle atteint 3 mètres. Êertaines espèces vivent dans les lacs ou mers intérieures : c’est ainsi que le Phoque de Sibérie (P. sibirica) se trouve dans le lac Baïkal et le Phoque de la Caspienne (P. caspica) dans cette mer.

‘ Les Moines n'ont que trente-deux dents par réduction du nombre des incisives ; leurs ongles sont très petits. Le Phoque tropical (Monachus tropicalis) habite la mer des Antilles ; son aspect rappelle les Otaries. Il fut découvert en 1494 par les matelots de Christophe Colomb.

À un autre genre appartient le Phoque à capuchon (Cvystosphora cristata), caractérisé chez le mâle adulte par une sorte de casque dilatable placé au-dessus du nez. Sa taille atteint 3 mètres; la femelle est d'un tiers moins longue. Ces animaux vivent en haute mer, se nourrissent de poissons et de céphalopodes; les Jeunes naissent en avril.

Les Macrorhines sont les Éléphants marins : ce sont les plus grands de la famille ; ils sont caractérisés par une trompe de 30 cent. La taille des mâles peut atteindre 5 mètres ; les femelles sont beaucoup plus petites. Le Macrorhine léonin (Macrorhinus leoninus) est particulier à l'hémisphère austral ; il fréquente les îles Kerguelen ; l'espèce de Californie (M. angustirostris) paraît avoir été supprimée par l homme vers 1884. Carl Vogt confondait ces deux espèces en une seule (1).

Les Otariidés sont représentés par le genre Otarie, qui est ainsi nommé à cause de la présence chez ces animaux de petites oreilles externes. Les membres antérieurs leur sont beaucoup plus utiles dans la progression sur terre que dans les autres familles.

Le Lion marin ou Otarie à crinière (Otaria jubata) porte sur le cou un poil plus long qui justifie son nom. La teinte des mâles est brune ; leur taille est de 2 mètres. Ces Pinnipèdes sont répandus sur les rivages de toute la partie méridionale de l'Amérique du Sud: ils montrent dans l’eau une agilité extraordinaire.

Dans le Nord, c'est le Lion marin arctique ou Otarie de Steller

(1) Carl VocT. — Les Mammifères (Masson, éditeur).