II. — CLASSE DES POISSONS

Les Poissons diffèrent beaucoup plus des autres classes de Vertébrés que ces dernières ne diffèrent entre elles. En effet, l'existence des Poissons est spécialement aquatique et leur respiration exclusivement branchiale durant la vie entière; au contraire, les autres Vertébrés sont aériens et pulmonés, du moins à l’état adulte.

Chez la majorité Poissons, la peau est recouverte d’écailles. Dans un certain nombre de groupes, le squelette n'est pas osseux, il est cartilagineux. Le corps est généralement fusiforme pour trouver moins de résistance à la progression dans les eaux; les membres sont des nageoires ; la queue est à la fois un organe de locomotion agissant par flexions alternatives et un gouvernail. Le cœur a deux cavités; la température est variable. Enfin, les Poissons possèdent généralement une vessie natatoire. [ls sont presque tous ovipares ; cependant, dans quelques cas, les œufs peuvent éclore dans le corps de la mère (Requins, Cyprinodontes).

Les écailles, dues à la collaboration du derme et de l’épiderme, sont le plus souvent imbriquées, c'est-à-dire se recouvrant comme les tuiles d'un toit. Couchées les unes sur les autres, d'avant en arrière, elles assurent les bonnes conditions du glissement de l’animal dans l'eau. Leur dimension est très variable et pour s’en convaincre il suffit de rappeler les grosses écailles à reflet doré de la Carpe et les fines écailles vertes de la Tanche. Mais il y a plusieurs genres d'écailles (fig. 623 et 624); les Fis.

unes, dites placoïdes, sont de petits noyaux osseux de forme très variée dérivant des dents : elles caractérisent les Plagiostomes (Requins); d'autres, dites ganoïdes, appartiennent à certains Poissons de l’ordre des Ganoïdeset aux Crossoptérygiens (Polyptère) ; elles sont osseuses, en forme de losanges et juxtaposées. ele cycloïdes sont arrondies, minces, flexibles et à bord libre non denticulé : c’est le cas chez la plupart des Téléostéens (Carpe) et chez les Dipneustes (Ceratodus). Enfin les écailles cténoïdes sont des cycloïdes dont la surface ou tout au moins le bord libre présente de très petites dents souvent très aiguës (Perche).

Le derme des Poissons, surtout chez certaines espèces, con-