CI. de M. Diguet

Organisation. — Une autre propriété essentielle de la vie qu'il nous faut maintenant mentionner est celle qui résulte de l'organisation interne. Si l’on coupe un fragment d’un être vivant quelconque et si on l'examine au microscope, on voit qu'il est

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CL de M. Ray.

Appareil ayant servi aux expériences de M. Ray.

Fig. 4. — Division cellulaire.

A, noyau ; B, début de la division ; C et D, division des chromosomes et disparition de la membrane nucléaire ;

E, phase du fuseau et plaque équatoriale ;

F et G, attraction des chromosomes vers les pôles ; H, formation des noyaux-filles.

formé de petites loges contenant un corps semi-fluide, granuleux, que l’on appelle le protoplasma, et le petit compartiment est désigné,

depuis Hooke, Grew et Malpighi, sous le nom de cellule (fig. 3).

Chez les végétaux, la carapace de la loge est rigide et formée surtout d’une substance que l'on appelle la cellulose, qui a la même composition chimique que le linge et le papier. La rigidité de l’enveloppe cellulaire a une grande importance au point de vue du végétal ; c'est elle, en effet, qui l'immobilise et qui lui impose une propriété caractéristique A distingue tout de suite de l’animal, dont le mouvement est une des propriétés primordiales. En fait,

le mouvement existe chez la plante, mais il est caché, silencieux ;

il se passe à l’intérieur de chacune des petites loges : c’est le mouvement du protoplasma. Pour le déceler, il faut des observations patientes faites au microscope. Si l'on place l'œil sur l’oculaire de cet instrument, quand on a mis devant l'objectif une préparation d’un poil d'Ortie faite dans une goutte d’eau posée sur une lame de verre, le tout recouvert d’une lamelle ou couvre-objet, on peut assister aux mouvements du protoplasma, qui ne sont autres que les frémissements de la vie végétale. Ces mouvements, on peut les abolir en tuant cette substance à l’aide d’un courant électrique; on peut enfin les suspendre à l’aide d’un anesthésique. Le protoplasma est donc la matière vivante, et cela est si vrai qu’on retrouve cette même substance, avec des propriétés identiques, chez tous les êtres doués de vie.

Au milieu de la cellule est un globule beaucoup plus gros que les granules protoplasmiques, qui a été découvert d'assez bonne heure et observé pour la première fois chez les plantes par Robert Brown. On est parvenu à déceler la structure complexe de ce noyau à l’aide de méthodes très délicates qui ont permis de le tuer en le - coagulant et de le colorer, de manière à pouvoir en distinguer nettement toutes les parties constituantes. On voit qu'il présente

Tige de Clématite et tige de Jonc (Coupes grossies).

un filament pelotonné sur lui-même, capable d’être le lieu d'élection de la matière colorante, un nucléole, du suc nucléaire et une membrane.

Les propriétés vitales de l'activité de ce noyau ont pu se révéler notamment par les phénomènes de division qui se manifestent dans toutes les cellules végétales et même, pouvons-nous ajouter, dans toutes les cellules animales, par le même processus compliqué et étrange (fig. 4). Le filament nucléaire se contracte, se divise en un nombre déterminé de morceaux qui ne tardent pas à s'orienter suivant une plaque disposée à l'équateur du noyau dont Le membrane s’évanouit; on voit alors deux figures coniques formées par des granules, disposés en files qui partent des deux pôles qui se sont constitués en deux points opposés de la surface de l’ancien noyau; ces deux cônes sont opposés par leur base commune qui est la plaque équatoriale.

Bientôt chacune des anses chromatiques de cette plaque se divise en deux, longitudinalement, et les deux moitiés glissent, pour ainsi dire, le long des génératrices des deux cônes, de manière à se rapprocher des deux sommets ou pôles. Quand elles sont groupées en ce point et rapprochées alors les unes des autres, elles se ressoudent à nouveau en deux pelotons quis “entourent d'une membrane nucléaire nouvelle, et deux jeunes noyaux sont ainsi constitués, identiques au noyau mère primitif. Ces deux noyaux restent pendant quelque temps unis entre eux par des files de granules qui sont bombées de manière à figurer, par leur ensemble, l'aspect d’une sorte de petit tonneau ou tonnelet. On remarque bientôt sur la région équatoriale du tonnelet, à l’endroit où était précédemment la plaque des anses, une accumulation de granules qui se rapprochent les uns des autres et se multiplient d'une manière notable. D'abord de constitution protoplasmique, ils ne tardent pas à s’ imprégner de cellulose et la membrane apparaît alors tout à coup, parce que tous ces éléments se sont fusionnés simultanément en une lame. La cellule est divisée en deux : une cellule primitive a donné naissance à deux cellules filles qui lui ressemblent. Ces phénomènes de la division du noyau, très complexes, qui ont été retrouvés avec les mêmes caractères dans les

eux règnes, végétal et animal, sont évidemment une des manifestations les plus singulières de la vie. Schwann a pu énoncer cette loi qui porte son nom : que tous les êtres vivants sont formés de cellules; loi qui peut être complétée par la suivante, grâce aux grands et beaux travaux de Strasburger, Flemming, Guignard, etc.: que les noyaux sont constitués et se divisent de la même façon.

L'organisme végétal est une sorte de fédération dans laquelle les cellules s'associent pour concourir à la tâche commune. tâche étant souvent très complexe, chaque cellule ne peut travailler pour son compte, faisant successivement toutes les besognes. La division du travail a été la condition de perfectionnement des êtres vivants, comme elle a été la raison des progrès de l’industrie humaine; à chaque cellule est dévolu un rôle déterminé et uniquement celui-là. On cite souvent l'exemple de la fabrication d’une épingle qui doit, pour arriver à son état final, passer dans soixante mains : chaque ouvrier, qui ne fait constamment qu’ une opération très restreinte et très déterminée, arrive à la faire avec un haut degré de perfection et de rapidité. La nature a opéré de même, mais comme bien souvent la besogne à accomplir exige de grands efforts, ce n’est pas une cellule isolée qui accomplit un acte précis, mais un grand nombre d'unités identiques entre elles. Or, de même que tous les travailleurs qui font le même geste, qui vivent dans le même milieu, qui ont le même costume, finissent par se ressembler, de même les cellules qui ont la même fonction finissent par être semblables, et c'est leur ensemble qui constitue ce que l'on appelle les tissus.

Là, les travailleurs de la grande fédération végétale se contentent d'un costume mince et souple; chacun d'eux reste dans une petite loge dont la paroi est transparente, de façon à

C1. E. Deyrolle

laisser pénétrer la lumière, ce rayon de soleil qui est le grand bienfaiteur du végétal, sans lequel il ne pourrait vivre, et la petite cellule fabrique à l’intérieur des petits globules vertsappelés grains de chlorophylle, à l'aide desquels elle utilise l'énergie solaire pour décomposer l'acide carbonique de l'air qui circule entre toutes les cellules. Ailleurs, les lilliputiens épaississent leur manteau considérablement, le durcissent de façon à former un squelette résistant qui soutient la plante, Le corps protoplasmique se fait petit au fond de la cavité, qui se réduit de plus en plus pour augmenter l'épaisseur de la paroi ; il finit par se réduire presque à rien et même par mourir et, lorsqu'il a disparu, c’est la charpente qui reste pour soutenir l'édifice.

Fig. 5.

Parenchyme de la moelle de la tige.

Nutrition. — Tous les êtres vivants se nourrissent, c'est-à-dire qu'ils empruntent au milieu extérieur un certain nombre d'éléments chimiques simples ou composés qu'ils incorporent dans leur substance. On a objecté, il est vrai, que la nutrition n’est pas l'apanage seulement des êtres vivants, car on peut nourrir un cristal d’alun en le plongeant dans une dissolution sursaturée. Il est bien certain que beaucoup de phénomènes vitaux ont leurs analogues dans l’histoire des corps bruts, mais ce qui n'arrive jamais pour ces derniers, c’est qu'ils aient à la fois tous É caractères que nous venons d'énumérer. Jetons quelques menus cristaux de sulfate de fer dans une solution étendue de silicate de soude : il se produit, par la réaction des deux sels, un précipité tubulaire de silicate de fer, qui s'allonge, s'élève jusqu'au sommet du vase, sous forme de filaments verts qui ont une vague ressemblance avec des Algues. C'est ce qu’on a pompeusement appelé des pseudo-plantes. I] n’y a là, on le conçoit, rien de comparable aux phénomènes de la vie chez les végétaux.

C'est peut-être l'assimilation des matières extérieures au corps animé qui constitue l'acte le plus important et le plus caractéristique de la vie, selon Le Dantec. Déposons un globule de ne dans un moût de bière et regardons ce qui se produit; au bout d’un cértain temps,

nous avons 100 globules, de sorte qu’on peut écrire l'équation :

Un globule + moût de bière — 100 globules + excreta.

À l’aide du moût de bière qui est l'aliment, le globule en a fabriqué 100 autres identiques à lui-même : il a disloqué pour cela

les molécules du moût, et ce qui reste non utilisé ce sont les excreta. Cette formule si simple est, on peut dire, l'équation de la vie. Elle nous fait saisir ce qu'est la nutrition.

Reproduction. — Une des plus frappantes propriétés des êtres vivants est d'émettre es cellules qui, en grandissant et en se divisant d’une manière répétée en cellules nouvelles, redonnent une autre plante. Tantôt c'est une cellule nommée spore qui, sans secours étranger, possède cette propriété (reproduction asexuée), tantôt au contraire (cas de la fécondation) elle ne la possède qu'après fusion avec une autre cellule, et le produit de cette union constitue l'œuf. C’est de 1844 à 1855 que la notion de la reproduction s'est précisée, et cela, grâce à l'étude des plantes inférieures. Decaisne et Thuret ont récolté des Fucus ou Varechs sur les bords de la mer; ils ont plongé les extrémités des frondes dans un cristallisoir contenant de l’eau de mer; comme les sexes sont séparés dans cette plante, ils ont pu aisément avoir dans un cristallisoir uniquement des petits corpuscules pyriformes, agiles, mobiles grâce à deux petits cils insérés de côté que l'on appelle anthérozoïdes.

Abandonnés à eux-mêmes, ces petits corps ne tardent pas à se flétrir et à se décompo-

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