VII. — PLANTES MÉDICINALES ET VÉNÉNEUSES

Les connaissances que possède l’homme dans cette partie de la botanique n'ont pas été acquises sans dangers. Tout ce que savaient les Grecs de l'antiquité sur les plantes médicinales est résumé dans les écrits de Dioscoride et de Théophraste; la botanique médicale du moyen âge nous est connue par les ouvrages d'Hildegard, d’Albertus Magnus et des auteurs arabes. Paracelse, au XVI siècle, émit l’idée, qui a été appliquée de nos jours, d'extraire des plantes la quintessence, c’est-à-dire les principes actifs; mais il fut aussi le propagateur de la théorie mystique de vertu signative, d’après laquelle, en raison d’une correspondance mystérieuse entre le monde extérieur et l'organisme, les médicaments sont désignés à l'avance par leur structure ou leur ressemblance avec quelque partie du corps : la tête de Pavot, par sa forme, doit avoir une action sur la tête de l’homme: l'Hépatique doit guérir les maladies de foie, parce que ses feuilles trilobées ont, lorsqu'elles sont jeunes, la couleur brune du foie: la Pulmonaire, pour une raison analogue, convient aux maladies de poitrine, et la Ficaire, aux hémorroïdes, parce que certaines de ses racines, renflées en forme de

gue, en évoquent un peu l'aspect, etc. On dira plus tard que l'action du café sur le cerveau est tout indiquée dans la forme de sa graine qui rappelle celle de cet organe. Ces

singulières idées eurent cours jusqu'au début 5

du xIx! siècle. Elles se relient certainement à la théorie des simulacres de Pline, des ébauches d'Empédocle et des mycéniens dont il sera parlé plus loin.

Les plantes médicinales tiennent une place considérable dans les magies et les sorcelleries de tous les peuples, soit pour les conjurations et les maléfces, soit, au contraire, pour les philtres ; elles jouent également unrôlecomme talismansou amulettes. L’Ail doré de nos jardins, le Moly d'Homère, n'avait pas son pareil pour préserver des maléfices et des enchantements. La Mandragore officinale (fig. 338) est une Solanacée à racine courte et grosse, souvent bifurquée, ayant vaguement l'aspect d’une sorte de poupée; nulle plante n’a joué un rôle aussi grand en sorcellerie. D’après Matthiole, c'était une profession en Italie que de compléter la ressemblance humaine des organes souterrains de cette plante par un travail de sculpture et même certains individus fabriquaient de fausses racines de Mandragore avec des racines de Bryone.

Ficaire fausse renoncule,

Les plantes vénéneuses; leurs utilisations. — Entre une plante vénéneuse et une plante médicinale, il n’y a d'autre différence qu'une question de dose. La sensibilité de l'organisme dans lequel pénètrent les poisons végétaux est aussi très variable pour chacun d'eux. Les insectes et leurs larves attaquent une foule de plantes vénéneuses pour l’homme; les limaces ne sont nullement incommodées par les Amanites les plus redoutables; le Persil, le Céleri et le Safran sont toxiques pour beaucoup d'oiseaux; les canards, les poules et les pigeons ne sont pas empoisonnés par l'ingestion d’opium; le calao mange la noix vomique; les souris, les graines d’Ivraie, de Datura ou de Ciguë. Alors que le lapin est empoisonné par la Mercuriale vivace, plante également redoutable pour le bétail et notamment pour les moutons, il peut ingérer sans inconvénient des quantités de feuilles ou de fruits de Belladone qui seraient susceptibles de tuer plusieurs hommes; on l'empoisonne cependant par injection intra-veineuse du suc de la plante.

Depuis des millénaires, la médecine tire parti des poisons végétaux. En Grèce, la Grande Ciguë était la plante justicière ; les condamnés à mort buvaient le suc de cette plante, probablement additionné d'opium. Beaucoup de plantes vénéneuses servaient aux épreuves judiciaires.

L'une des plus célèbres est une Asclépiadacée, le Tanghin vénéneux (Menabea venenata) [fig. 324], arbre de Madagascar dont le fruit renferme une graine toxique. On avait recours à ce poison d'épreuve dans le cas de sorcellerie, dans les complots contre l’État: on croit que les Hovas l'ont employé pour assurer leur prépondérance et ont fait périr ainsi plus de 100 000 sujets. Ils l’utilisaient de même dans les procès civils, mais alors, pour simplifier les choses, chaque partie était autorisée à se faire représenter par son chien, auquel on administrait le poison; le plaideur dont le chien succombait perdait son procès.

L'écorce d'une Légumineuse, le Tali ou Bondou (Ervthrophlœum de Guinée), la fève de Calabar (Physostigma vénéneux) [fig. 325] ont été employés comme poisons d'épreuve par certaines peuplades d'Afrique; la première renferme un alcaloïde qui agit sur le cœur à la façon de la Digitale; la seconde, un alcaloïde qui paralyse les muscles à la façon du curare.

Nombre de plantes vénéneuses sont célèbres comme poisons de flèches pour la chasse ou la guerre. Le plus fameux est le curare des Indiens de l' Amazone, de l'Orénoque et des Guyanes ; il provient des extraits de divers Strychnos; les indigènes d'Amérique utilisent aussi les fruits de Paullinia. L’extrait aqueux des graines ou des racines des Strophantes (fig. 326) a les mêmes usages dans tout l’ouest africain ; les Somalis emploient comme poison de flèche le suc de divers Adenium; les indigènes des régions africaines sub-

désertiques, celui des Euphorbes cactiformes; les Malais, celui de l'Upas antiar (Antiaristoxicaria)|fig.327]; les indigènes du Kamtchatka utilisent le suc d'Anémone, etc.

De même qu'il y a des poisons de chasse, il existe des poisons de pêche, comme l’Anamirte Cocculus, liane de l'Inde dont les fruits très toxiques, de la grosseur d'un pois, sont les coques du Levant. Certains braconniers, véritables malfaiteurs, lancent dans les rivières une pâte dans laquelle entre ce fruit; les poissons qui ont goûté à cette mixture montent, étourdis, à la surface de l’eau et peuvent être facilement capturés; la consommation en est dangereuse si l'intestin de l'animal n’a pas été enlevé aussitôt. Les fruits des Paullinia, la Téphrosie toxique et diverses Euphorbes servent au même usage.

Plantes vénéneuses indigènes. — Dans nos bois et nos champs vivent quelques espèces empoisonneuses qu'il est utile de connaître. Nombre d'accidents mortels sont causés chaque année par des Champignons du groupe des Amanites, des Volvaires, des Entolomes ou par des fruits vénéneux, charnus, de couleurs vives, qui attirent l'attention des enfants, et sont mangés par eux. Toutes nos Renonculacées renferment des principes âcres, irritants, vésicants même; il faut se méfier des Renoncules ou Boutons d'or, des Clématites, des Anémones, des Ellébores et surtout de l’Aconit. Les Pavots des jardins sont des plantes à opium; de même le Pavot Coquelicot, et lorsque ce dernier est abondant dans un champ il peut empoisonner le bétail qui mange la paille à laquelle il est mêlé. La Chélidoine, des terrains vagues, laisse écouler, quand on la froisse, un latex très vénéneux, employé jadis pour brûler les verrues. Les Rosacées sont, pour la plupart, des plantes à acide cyanhydrique : le Cerisier laurier-cerisier est très toxique et on a toujours tort d'employer ses feuilles comme condiment; on a des exemples d'empoisonnements d'enfants ayant mangé une trop grande quantité des amandes amères contenues dans nos fruits à noyau ; les branches et les feuilles

Tanghin vénéneux.

a, Bouton ; b, Fleurs; c, Fruit ouvert: d, Graine; e, Racines,

Fig.325,— Fève de Calabar.

a, Graine.

Un marché aux drogues, en Indochine.

Fig. 326. — Strophante.

a, Fruit : b, Graine.

du Pêcher sont vénéneuses pour le bétail.

Les Cucurbitacées dangereuses sont la Coloquinte, et la Bryone par ses racines et ses fruits dont quinze suffsent à tuer un enfant. Les Ombellifères nous fournissent un lot malfaisant : les Œnanthes et les Ciguës. L'Œnanthe safranée est commune dans le marais poitevin; sa racine, arrachée et jetée sur le sol au moment où l’on refait les fossés, détermine de nombreux empoisonnements du bétail. L'Œnanthe phellandre ou Ciguë aquatique est aussi dangereuse; cependant sa toxicité est faible au printemps. Quant aux Ciguës, on en distingue trois : 1° la Grande Ciguë ou Ciguë tachetée (Conium) des lieux incultes, qui atteint 2 mètres de haut et ne peut se prêter à aucune confusion; 2° la Ciguë vireuse ou Cicutaire des marais, dont les feuilles écrasées ont une odeur repoussante ; sa racine, qui rappelle celle du Céleri, a souvent causé mort d'homme; 3° enfin, la Petite Ciguë ou Faux persil (Æthusa cynapium), surtout dangereuse parce qu’elle croît souvent dans les jardins et, dans son jeune âge, ressemble au Persil ; elle s’en distingue cependant par l'odeur désagréable de ses feuilles froissées entre les doigts, par les taches brunes ou lie de vin de la base de sa tige, par ses fleurs blanches et non d’un jaune verdâtre, ses involucelles unilatéraux et pendants à deux ou trois pièces.

Toutes les Solanacées, même celles qui sont alimentaires, renferment dans l’un ou dans l’autre de leurs organes des principes vénéneux; les plus dangereuses sont le Datura, la Jusquiame et surtout la Belladone, à cause de ses baies noires et brillantes. Parmi les Scrofulariacées, la jolie Digitale est extrêmement vénéneuse; la Gratiole, les Linaires et les Pédiculaires sont suspectes. Le Colchique d'automne, dont les feuilles sont communes dans les prés en avril et les fleurs en septembre, est très vénéneux par toutes ses parties; ses feuilles nuisent à la qualité du foin. La fruits rouges de l’Arum, du Chèvrefeuille et du Muguet, ceux des Daphnés ; toutes les Euphorbiacées et la Rue du midi de la France sont toxiques. Parmi les arbustes les plus dangereux, soit pour l'homme, soit pour le bétail, il faut citer le Laurier-rose, l'If, l'Acacia jaune ou Cytise aubour, le Buis, le Genêt d'Espagne ou Spartier à tiges de Jonc, l’Ailante, les Sumacs. Les graines de la Nielle des blés et celles de l’Ivraie enivrante, mélangées au Blé, peuvent déterminer des empoisonnements par le pain.