LE DÉSERT ET LES STEPPES

Un autre aspect du globe, et non des moins importants, est celui du désert, dont le Sahara africain est le type le plus remarquable et le plus étendu. Des régions désertiques se rencontrent en plusieurs autres parties du monde : le sud de l'Afrique nous offre le désert de Kalahari, caractérisé par le Welwitschia ; en Asie, nous avons le désert de Gobi, du centre de la Chine, et ‘le désert transcaspien, où il y a une région salée; enfin, l'Arabie. Le centre de l'Australie est aussi une région désertique : l'Amérique renferme également des déserts : d'abord, entre la sierra Nevada et les montagnes Rocheuses, l'Utah (avec une région à sel), l’Arizona, le sud de la Californie, puis la région désolée que l’on rencontre entre le

Pérou et le nord du Chili.

Climat. — Dans tous ces pays, les pluies sont toujours très faibles et l’eau tombée annuellement ne dépasse pas 30 centimètres ; c'est ainsi qu'à Copiapo, au Chili, on peut récolter | centimètre d'eau par an; 6 centimètres dans l'Arizona; 5 centimètres à Aden. Dans le Sahara, les pluies sont irrégulières ; c'est surtout au printemps qu'elles prédominent. Le maximum d'humidité se manifeste en été en Australie, tandis qu'il a lieu en automne au Chili.

Fig. 112. — Plantes caractéristiques des déserts et des steppes.

À, Zilla spinosa ; B, Saxaoul (Haloxylon Hammodendrum) ; C, Athagi Maurorum ; D, Buffalo-Grass (Buchloe); E, Aizoon des Canaries.

Les quantités d'eau tombées au Caire, par exemple, sont les suivantes pour deux années consécutives d'observations :

Report . .. 16,8 cm. 26,9 cm.

Janvier. . ... 6,4 cm. 3,9cm | Juillet: 5 515% 0,0 — 0,0 — Février... ... 8,3 — 4,4 — Août... 0,0 — 0,0 — Mars. 1,6 — 0,0 — Septembre 0,0 — 0,0 — Avril 0,5 — 6,2 — Octobre . . .: :0,0 —. 0,0 — Mai . DO TRZ ES Novembre. .. 0,1 — 10,8 — dm see 0,0 — 1,2. — Décembre... 5,2— 4,8 — À reporter. . 16,8 cm. 26,9 cm. ToTaL ... 22,1 cm. 42,5 cm.

C'est la quantité d’eau de pluie qui caractérise surtout ce climat : la sécheresse est parfois si grande que les lèvres se gercent, les ongles cassent comme du verre, les miroirs éclatent sous la pression de leur cadre. Les variations de température sont relativement étendues : elles atteignent plus de 50°,

Caractères de la végétation. — Le tableau précédent nous montre qu'au début de l’année les pluies sont assez fréquentes et il en résulte l'apparition d'une flore éphémère ou flore pluviale, qui disparaît peu après. Cette première végétation printanière est en partie formée de plantes annuelles qui ont une évolution rapide, qui fleurissent en peu de temps, donnent des graines et meurent dès que la période sèche commence. Telle est notamment la fameuse Rose de Jéricho (Anastatica de Jéricho), qui est susceptible, quand arrive la sécheresse, de se contracter en boule, mais sans rouler au loin dans le désert comme ‘ot le dit souvent, car elle est fixée par sa racine: elle s'étale en projetant ses graines quand arrive la pluie: aussi se développe-t-elle avec une rapidité merveilleuse quand la saison est favorable.

ans aucune espèce du premier printemps, ni dans le Malcomia ægvpliaca, ni dans le Matthiole livide, ni dans les Astragales, omposées, Borraginacées, Graminées, qui fleurissent avec promptitude à ce début de l'année, on ne voit apparaître aucun caractère indiquant une adaptation au climat sec. Ce sont simplement des espèces quelconques qui conviennent à ces régions par leur évolution rapide et qui réussissent, parce qu'elles peuvent fleurir et fructifier dans le minimum de temps. Évidemment ces espèces intéressent à ce point de vue l’horticulteur et, parmi elles, un certain nombre peuvent figurer dans les jardins où l'on désire avoir une floraison prompte. .

À côté de ce premier groupe de végétaux, il y a à mentionner ceux qui, bien qu'annuels, durent un peu plus longtemps, mais qui sont nettement accommodés à la sécheresse : la Ficoïde cristalline, l’Aïzoon des Canaries (fig. 112, E), les Paronychiées, les Résédacées, les Crucifères. Il y a aussi quelques Dicotylédones persistantes, des Héliotropes, des Érodium et quelques plantes bulbeuses : par exemple, dans le Sahara égyptien, le Pancratium de Sickenberg, l’ Urgine ondulé, l’Ail de Cramer, etc.

Sans doute ce n'est pas seulement à cette flore printanière que servent les pluies du début de l'année, mais aussi aux végétaux

CS

LA

C1. Diguet.

Pereskopuntia caliendriniæfolia (Mexique).

qui persistent et qui ont contre la sécheresse des moyens de défense qui n'existent pas dans la flore du début de l'année. Aussi les parties souterraines n'offrent aucun caractère particulier dans ces dernières espèces, tandis que, pour les formes durables, les racines acquièrent des dimensions considérables : c'est que ces plantes, ne trouvant plus l'humidité à la surface du sol, sont obligées d'aller la chercher dans les profondeurs (20 mètres parfois). Il n ‘est pas rare dans les Acaciées, d’après Schweinfurth, que la racine ait vingt fois la longueur de la partie aérienne. Une plante haute comme la main aura une racine de 1*,50 à 2 mètres. Il y a, en outre, une série d’autres caractères qui permettent à ces plantes de résister là où d’autres espèces péricliteraient inévitablement ; un grand nombre d’entre elles notamment ne sont pourvues de … feuilles que pendant la période des pluies printanières.

Si l’on examine la végétation dans son ensemble, on voit qu ‘elle est formée d'individus épars; ce sont de petits buissons qui, à un examen superficiel, se ressemblent complètement. Il faut regarder de près les feuilles quand elles existent, et surtout les fleurs, pour distinguer, par exemple, une Légumineuse d’une Zygophyllée; un sous-buisson étalé sur le sol d'une Armoise ou d'un Tamaris, espèce qui apparaîtra surtout sur le sol sablonneux des ruisseaux

esséchés, représentant ainsi la flore aquatique.

Cette similitude qui se manifeste entre toutes ces plantes se traduira, par exemple, dans les types épineux formant, dans le Sahara égyptien, des buissons arrondis de | mètre de haut et qui n'auront pas de feuilles : dans un Zille myagroide, dans les Astragales épineux, dans les Acacias tordus qui forment presque des petits arbres. L'Alhagi des Maures (fig. 112, C)estépineux, mais pourvu de petites feuilles ; les piquants sont si acérés que la plante

Un Baobab dans le Cayor (Sénégal).

VIE VEGEÉTALE

Echinocactus Digueti (Mexique).

Cl. Diguet.

Yucca valida (Mexique).