SUR

LA VIE VÉGETALE 91

C1. Skeen.

Figuier-Banian croissant au-dessus d’une route (Ile de Ceylan).

sur 2 600 plantes Phanérogames il y a 380 espèces arborescentes, on compte 300 arbustes poussant dans ce petit district. Il y a aussi parfois des Fougères, et parmi elles on peut citer notamment les Gleichénies dichotomes qui sont herbacées, analogues à la Ptéride grand'aigle de nos forêts, mais qui peuvent atteindre jusqu'à 12 mètres de hauteur.

es Graminées, que nous sommes habitués à considérer comme formées surtout par des herbes dans les pays froids, sont représentées sous les tropiques par des plantes souvent magnifiques, comme les Bambous, qui sont de véritables arbres ayant jusqu'à 30 mètres de haut et plus. Il y a aussi des Graminées herbacées, comme la anne à sucre. Parmi les familles auxquelles appartiennent les herbes vivaces, on peut citer quelques Composées, Rubiacées, Labiées, Scrofularinées, Euphorbiacées, Lycopodiacées.

Les phénomènes phénologiques que manifeste la végétation arborescente sont évidemment en harmonie avec le climat ; l’éclosion des bourgeons se produit au moment du retour de la saison des pluies, car sécheresse veut dire repos et arrêt de la végétation ; cette éclosion des bourgeons et le développement des jeunes pousses aux feuillages pendants et vivement colorés contribuent à égayer la forêt vierge. Les feuilles formées sont, en général, grandes et de consistance épaisse, de couleur sombre à l’état adulte, avec la surface supérieure brillante, réfléchissant la lumière. Ces organes ne tombent pas d’une manière régulière et, en général, dans les forêts humides, la plante est toujours verte. Il peut arriver cependant qu'elle se dépouille plus ou moins complètement pendant la saison sèche, et l'intensité de ce dépouillement devient d'autant plus grande que l’on passe à des contrées où la période sèche s’accuse. La floraison présente des variations analogues : par exemple à Java, sur 213 espèces arborescentes, 53 fleurissent toute l'année, 142 pendant la saison sèche, 18 pendant la saison des pluies. En général, c'est donc plutôt pendant la sécheresse que la floraison s'accuse.

Les lianes. — Le sous-bois est formé de végétaux qui se contentent de peu de lumière; il y a une autre catégorie de plantes qui sont aussi habituées à cette existence dans une demiobscurité : ce sont les lianes, et leurs caractères les plus étranges et

les plus remarquables découlent de cet état d’étiolement. La pullulation des espèces grimpantes est, en effet, tout à fait intense et contribue puissamment à rendre la forêt vierge inextricable. Une plante étiolée (on en donne aisément la preuve en enfermant une plante en germination dans une armoire) s’allonge beaucoup et est incapable de se soutenir, par suite de la faiblesse de ses tissus; aussi retombe-t-elle sur le sol ; mais si l’étiolement partiel a lieu dans un sous-bois épais, la plante étiolée ne retombera pas sur la terre, elle s'appuiera sur les branches des arbrisseaux voisins. On peut voir, par exemple, un Pusætha scandens ramper pendant 25 mètres sur le sol, puis s'appuyer sur les plantes voisines pour grimper. La plante étiolée, n'ayant pas trouvé de support, est restée couchée sur le sol, mais dès qu'un appui a été rencontré, elle a pu acquérir un peu de vigueur pour se redresser vers le haut : à mesure qu'elle s'élève en rencontrant de nouveaux supports, sa vigueur s'accroît et elle tend de plus en plus à se rapprocher de la couronne de la forêt. Incapable d’abord de se ramifier, parce qu'elle

Fromager (Dahomey),

Figuier (Mexique)

Bambous à Buitenzorg (Ile de Java).

n’en a pas la force, elle se divise au contraire abondamment dès qu'elle a atteint la couronne où elle peut fleurir. Ces lianes se déforment souvent d’une manière étrange en s'élevant sur les arbres : leurs tiges s'aplatissent, deviennent irrégulières à une ou plusieurs ailes; elles se tordent, elles se gondolent d'une façon bizarre, comme dans ces Bauhinia, que l'on appelle souvent des « escaliers de singe » (fig. 113).

Une particularité de forme ou de structure, en apparence secondaire, peut assurer à certaines de ces plantes une supériorité incontestée sur leurs congénères. L'étude des Rotangs ou Palmiers grimpants est très instructive à cet égard. On en rencontre de plusieurs catégories, qui ont formé des aiguillons sur différents organes. Dans le Calamus extensus, qui vit dans l'Ancien Monde, c'est la tige qui est métamorphosée en un long fouet pourvu de piquants:; dans les Raphiées, qui vivent dans des contrées semblables (Ancien et Nouveau Monde), c'est le pétiole qui est effilé en fouet et armé de pointes acérées. En Amérique, l'évolution des Palmiers vers la vie grimpante a pu s'effectuer dans une autre direction, car les Moréniées s'appuient simplement sur les branches, leurs pétioles orientés vers le bas formant crochet ; c'est évidemment là un des premiers stades de l'adaptation. Enfin chez les Bactridées américaines, dont les Desmuncus peuvent nous fournir un exemple, les folioles des feuilles pennées sont raccourcies et orientées vers le bas, à la manière de harpons qui, en Fig: 113. s'enfonçant dans les objets voisins, assurent à ces Palmiers Faux une maîtrise incontestable dans l'art de grimper. La puis- singe.

Nœud de Lianes (Forêt du Soudan).

FE t LIT sance de ces espèces pour s'élever dans la forêt 1 est ainsi souvent tout à fait extraordinaire : on les voit s'élancer dans l'air avec leurs puissants fouets crochus qui explorent l’espace en quête de supports et, dès qu'ils en ont trouvé un, l'ascension devient rapide; mais, à mesure que la plante s'élève et grandit, son poids s'accroît et bientôt le tuteur devient incapable de supporter son fardeau : tout s'écroule à la base; nouvel essor vers le haut, suivi plus tard d’une catastrophe semblable. Ces phénomènes d'ascension et de chute peuvent se multiplier tellement que l'on voit parfois de véritables cordages s’enrouler sur le sol, atteignant jusqu'à 200 et 300 mètres de long.

forêt vierge est donc un lieu très pro-

pice au développement de la vie grimpante, et c’est dans les régions tropicales que se rencontrent les principaux types de lianes. La famille des Cucurbitacées, par exemple, est presque exclusivement tropicale; elle n’est représentée dans notre pays que par la Bryone dioïque. Il peut y avoir des lianes en dehors des régions chaudes, mais c’est sous les tropiques qu'elles prédominent. En Europe, il y a 170 lianes sur 9 400 espèces de végétaux supérieurs; ce qui correspond à |,8 pour 100 de types grimpants. Dans l'Inde, les lianes représentent 8 pour 100 de la végétation phanérogamique. 3

Les lianes des forêts tropicales appartiennent surtout aux familles suivantes : Cucurbitacées, Vitées, Convolvulacées, Légumineuses, Pipéracées, Sapindacées, Mélastomacées. Parmi les Fougères, les Lygodium sont grimpants. En Amérique, il y a beaucoup de Passiflorées, de Malpighiacées, de Smilacées, et, parmi les Orchidées, les Vanilles s’enroulent par leurs racines.

Il y a un autre type de végétaux, plus caractéristique encore des régions chaudes que les plantes grimpantes : nous voulons parler des épiphytes.

Épiphytes et parasites. — Les plantes épiphytes (voir p. 58) achèvent de remplir la forêt vierge. Ce sont là des hôtes très nombreux qui manquent à peu près complètement dans les pays froids. Parmi les plantes qui réussissent surtout dans ces conditions et qui méritent d’être appelées les « filles de l'air », on peut citer d’abord les Fougères, et ce résultat s'explique aisément, étant donné la ténuité et la légèreté de leurs spores; parmi les Fougères épiphytes les plus remarquables, on peut citer les Trichomanes peltés, dans là partie basse, humide et sombre des forêts, puis les Fougères à terreau : Platycerium, Doradille en forme de nid, Polypode à feuilles de Berce dans la partie moyenne. Un second groupe également important parmi les plantes épiphytes est celui des Orchidées, tant les espèces à terreau de la partie moyenne, que les espèces à pseudo-bulbe de la couronne des arbres. C'est là qüe se développent toutes les espèces admirables que nous pouvons voir acclimatées dans nos serres : les Cattleya, les Lælia, les

x CL Alluaud, Végétations épiphytes (Mont Rouwenzori).

Reese

Oncidies, les Odontoglosses, qui nous frappent par leurs ca- ractères étranges de végétation, ar leurs racines aériennes, leurs fouilles épaisses et charnues, leurs tiges à faux bulbes, au- - tant que par la grandeur et la beauté de leurs fleurs. Une autre famille, qui a une place également importante dans les serres d'Europe et qui s'installe surles arbres, grâce aux aigrettes ou aux ailes de ses graines, est le groupe des Broméliacées.

Les feuilles s'y disposent d'ordinaire en rosette, avec la partie inférieure creusée en cornets richement colorés de pourpre où l’eau de pluie s’'accumule, de manière à constituer des réservoirs d'humidité pour la plante : c'est là ce qui caractérise les Nidulaires, dont les fleurs petites, mais aux couleurs vives, apparaissent au milieu de ces cornets. Le port de ces Bro- méliacées est un peu raide: leur feuillage est souvent armé de piquants qui en rendent le maniement redoutable, mais leurs inflorescences sont colorées des plus vives nuances et les font apprécier des horticulteurs et des amateurs : c'est dans ce groupe que se placent les Tillandsies, les Vriesies, les Billbergies, etc. Les Aroïdées contiennent également un grand nombre de représentants adaptés à la vie sur les arbres, tels que les Philodendres, les Anthurium, les Monstères, et le feuillage. si curieusement perforé, de ces derniers, attire l'attention autant que leurs longues racines pendantes, semblables à des cordes atteignant plusieurs mètres de long.

À ces quatre groupes végétaux : Fougères, Orchidées, Broméliacées et Aroïdées, appartiennent presque toutes les plantes épiphytes, mais plusieurs autres familles : Liliacées, Gesnéracées, Asclépiadées, etc., en fournissent aussi quelques spécimens. En général, les épiphytes sont de petites plantes, plus ou moins rabougries, par suite de la faible quantité de nourriture qui est mise à leur disposition; mais parfois elles peuvent acquérir de grandes dimensions, comme c'est le cas des Clusies roses, qui sont des arbres qui s'installent sur d’autres arbres, ou comme les Orchidées géantes de Java, les Grammatophylles.

Toutes les plantes que nous venons de mentionner sont simplement posées sur les arbres ; elles peuvent quelquefois les entourer, les encercler, mais jamais elles n'enfoncent aucun suçoir dans leur écorce. Il n'en est pas de même des parasites, qui sont légion dans les régions chaudes et qui sont surtout représentés par des Loranthacées, famille innombrable dont une espèce, dans les pays froids, est le Gui. C’est tout un monde infiniment varié de parasites qui s'incruste sur les branches des arbres, qu'ils déforment et tuméfient d'une manière parfois très étrange, formant ce que l'on appelle la rose de Palo au Mexique, la rose de Madère au Guatémala. Parfois, le parasite s'insinue dans la plante hospita-

Cl. Briquet.

Arbres avec Tillandsia usneoides (Mexique).

Arboretum Amazonicum.

Végétation des bords du rio Arama (Brésil).

lière sans se trahir au dehors. Nous avons déjà parlé des Rafflésiacées et des Balanophorées, plantes informes, décolorées, souvent nauséabondes, dont les dernières jouent dans les forêts tropicales le rôle des Champignons de nos bois (voir page 57).

Types spéciaux de végétation tropicale. — La forêt igapo ou forêt marécageuse des bords de l’ Amazone est composée presque exclusivement de Palmiers, avec un sous-bois riche en herbes et en arbustes. Comme Palmiers, des Astrocaryum, des Mauritia, des Euterpes, des Œnocarpes, etc., puis des Légumineuses (Campsiandra), des Euphorbiacées (Hevea), des Myristicées (Virola, sorte de Muscadier), des Sapotacées (Mimusops).

Au bord de la mer, en Asie et dans toutes les îles de l'Océanie, abonde le Cocotier. À noter aussi la flore des marigots, c’est-à-dire des lieux bas remplis d'eau par les pluies ou par les infiltrations d'un bras de fleuve: elle se compose d’une foule de hautes herbes, parmi lesquelles dominent les Graminées et les Cypéracées.

La flore du littoral, ou mangrove, est caractérisée dans les régions tropicales par des plantes très particulières qui frappent tout de suite le voyageur. À mer basse, les Rhizophores ou Palétuviers (fig. 114) se montrent comme de grandes araignées végétales, appuyées sur le sol par de nombreuses racines en arceaux. C'est le Rhizophora Mangle, qui est l'avant-garde de la végétation dans la mer. Aux branches de ces plantes pendent des fruits qui atteignent parfois plus de | Fès de long. En réalité, il s'agit de graines qui ont germé sur la plante mère et qui ont acquis sur l'arbre, par suite de l’humidité de l’atmosphère où vivent ces plantes, la propriété d'être vivipares.

Grâce à cette particularité, la graine qui, d'ordinaire, tombe dans la vase, fréquemment recouverte par la mer, a déjà germé et s'enfonce profondément dans ce sol mouvant; elle peut donc s'y installer avec une grande promptitude: c'est la raison pour laquelle ces végétaux se maintiennent là où tout autre serait immédiatement balayé par les courants marins.

Arboretum Amazonicum,

Un Campsiandra laurifolia et deux Asfrocaryum Jauaryi (Amazone).

Le rivage à Papétoai (Tahiti).

Cette flore littorale a quelques représentants particulièrement remarquables : les Avicennia, à racines respiratoires sortant vers le haut et pointant comme des asperges ; les Bruguiera (Rhizophon°) les Lumnitzera (Combrétacée), qui ont des racines genouillées : les Carapa (Méliacées), qui ont une arête qui sort de la vase pour respirer.

La flore qui garnit les flancs des montagnes dans les régions tropicales est aussi des plus intéressantes à suivre en altitude. Sur le versant méridional de l'Himalaya, les Palmiers, les Bananiers, les Fougères arborescentes disparaissent vers 2 000 mètres, puis les Lauracées vers 2600 mètres et les Magnoliacées vers 3000 mètres. Des arbres voisins de ceux de nos forêts boréales : Chênes, Bouleaux, Conifères, se rencontrent ensuite, mélangés à des essences tropicales (Bambou), et disparaissent vers 3700 mètres. Plus haut, et jusqu'à 4900 mètres, s'étend la région alpine, avec des espèces analogues à celles de nos Alpes. Dans les Andes tropicales, ainsi que sur les hautes montagnes d'Afrique, il en est à peu près de même : les espèces seules diffèrent. En gravissant le Kilimandjaro, on passe, de 2900 à

; CI. Alluaud.

Flore tropicale du Kilimandjaro (Seneçons et Immortelles),

3 500 mètres par une série de zones de végétation, si bien décrites par Alluaud, et caractérisées par des Bruyères arborescentes, de grandes Immortelles, des Lobélia énormes à inflorescence en colonne, des Seneçons arborescents. Dans les forêts, à cette altitude, les arbres sont absolument surchargés de plantes épiphytes.

Les épiphytes, en particulier les Orchidées, ont beaucoup étonné les premiers voyageurs. La culturedes Orchidées, tentée à la fin du XVIII siècle avait d’abord échoué, parce qu'on les traitait comme des plantes terrestres : c'était aussi absurde que de vouloir élever un poisson hors de l’eau. On finit par les cultiver sur bûches, en paniers suspendus, sur un compost de sphagnum et de

)ffice colonial.

C1. Chevalier, Les bords d'un marigot au Soudan.

fibres de Polypode. Mais on exagérait, au début, la haute température et on calfeutrait trop. Malgré cela, ces premières cultures paraissaient très étranges. « Cette culture sans terre, ces racines aériennes, cette atmosphère lourde, vaporeuse, ces feuillages anormaux », ces fleurs merveilleuses étonnaient les visiteurs. À partir de 1835, grâce au jardinier anglais Joseph Cooper, on parvint à cultiver les Orchidées de montagnes, à la suite des explorations des Cordillères de l'Amérique, des Khasia-Hlills de l'Inde, des Monts des Orgues du Brésil. La serre froide Lai la réussite de la culture de ces merveilleuses plantes que ‘on appelle : Odontoglossum crispum, Ada, Lælia majalis, etc.

Fig. 114 — Rhizophore ou Palétuvier; détail du feuillage et fleur (a).

iidiéil

LA VIE: VEGETALE 95

CL Alluaud,

Un gué L des Caïmans, à Diégo-Suarez (Madagascar).