LE TRANSFORMISME

Variabilité des espèces. — La variabilité est une propriété essentielle des êtres vivants; les plantes surtout la possèdent à un haut degré. Chacun a pu observer des modifications au type normal des plantes bien connues : folioles en surnombre, pétales supplémentaires, racines tuberculeuses ramifiées ou même volubiles, comme la curieuse carotte reproduite ci-contre, etc. Certaines de ces « monstruosités » sont célèbres : citons la rose prolifère, dont la tige se continue au-dessus de la fleur; la poire prolifère, dont l'œil est traversé par une petite branche.

Tout le monde connaît les asperges fasciées qui, au lieu d’être rondes, sont plates, contournées. La fasciation est fort commune ; on l’observe chez les végétaux les plus divers : Plantain, Chicorée, Cactées comme les Mamillaires, etc. La Célosie crête-de-coq ou

CL F,-Faideau,

Rose prolifère et Carotte ramifiée et volubile.

Passe-velours, cultivée dans les jardins, présente une fascie tellement constante qu'elle peut être considérée comme l'état normal. La forme des inflorescences est aussi fort variable : les nègres cultivent, en Afrique, du Mil à épis en parasol et du Mil à épis droits.

La Massette ou Typha à feuilles larges, si commune au bord des eaux, porte des fleurs monoïques groupées en épis compacts ; l'épi mâle, au sommet de la hampe, tombe après la fécondation: il n'en reste que l'axe, plus ou moins flétri. Quant à l’épi femelle, situé au-dessous, il subsiste longtemps sous forme d’un cylindre de velours fauve. Au cours d'une promenade au bord de l'eau, on observe de nombreuses monstruosités de l’épi ; tantôt ce sont deux épis femelles se faisant suite et séparés par un faible intervalle, tantôt c'est une ramification anormale de l'axe en deux, trois ou quatre épis séparés dès la base ou plus ou moins complètement soudés. Ces anomalies peuvent provenir de la nutrition de la plante, de maladies cryptogamiques, de mutilations par des animaux parasites.

Un autre exemple bien curieux est celui des Trèfles à quatre feuilles (en réalité ce sont des folioles: il peut même y en avoir cinq et six). Cette particularité exceptionnelle, qui est recherchée par les personnes espérant que ce fétiche leur portera bonheur, a pu être rendue assez fortement héréditaire par la culture et l’on peut avoir des champs de production, en vue de donnersatisfaction aux personnes superstitieuses.

On pourrait multiplier beaucoup ces exemples, mais il y a lieu surtout d'insister sur ceux dont l'importance économique est considérable. Une plante nouvelle, une race jusque-là inconnue de Céréale qui se répand dans une province peuvent contribuer à l'enrichir ; l'apparition d'un type de Betterave à grand rendement peut être quelquefois le point de départ d’un accroissement prodigieux de la richesse nationale.

L'exemple des variétés du Chou potager, qui sont connues de tous, peut servir de point de départ à notre examen de la question du transformisme. On connaît, en effet, la plante sauvage spontanée sur le littoral de la Manche, de la mer du Nord et de la Méditerranée ; elle a donné naissance à ces types nombreux que nous rencontrons chez les cultivateurs et sur les marchés. La première année, le Chou sauvage débute par une rosette de grandes feuilles pennatiséquées lyrées, à lobe terminal large. C'est seulement l’année suivante que la tige se ramifie et fleurit. La douceur du climat marin favorise la persistance de la plante, qui vit trois ou

LA VIE VEÉGÉTALE 99

quatre ans, fleurissant chaque année, mais n'ayant que des feuilles de petites dimensions. es caractères ne nous rappellent ni ceux du Chou pommé dont l'énorme bourgeon terminal est une grosse boule, ni le Chou cavalier dont la hauteur dépasse celle d’un homme, ni le Chou de Bruxelles qui possède une multitude de bourgeons comestibles, ni le Chou-rave à tige renflée, ni le Chou-navet à grosse racine, ni le Chou-fleur à inflorescence hypertrophiée formant, au milieu des feuilles, une partie blanche si appréciée des consommateurs.

Le nombre des variétés de Choux paraît s'être multiplié beaucoup dans le cours des siècles. Théophraste, du temps d'Alexandre le Grand, n'en connaissait que 3; Tournefort, sous Louis XIV, en a signalé 20; De Candolle, 30; Lund et Kjaerkou, de nos jours, 122. On doit noter que toutes ces variations portent sur les feuilles, les tiges, les bourgeons, c'est-à-dire sur les organes que l'homme utilise pour son alimentation: la constitution de la fleur et celle du fruit semblent indiquer, au contraire, que ces organes sont parfaitement constants. Ce sont donc probablement les triages, involontaires ou conscients, qui orientent le perfectionnement des variétés: ils constituent ce que Darwin a appelé la sélection artificielle.

Sélection naturelle. — La sélection artificielle, qui s'opère ar l'intervention de l’homme, s'oppose à la sélection naturelle, quelle intervient d'une manière continue partout dans la nature. La concurrence vitale s'exerce sur une échelle immense. Une plante annuelle qui ne donnerait que deux graines par an aurait une descendance de plus d’un million d'individus en vingt ans, si tous ses rejetons survivaient, Mais on sait qu’il est des animaux et des plantes (les Orchidées notamment), qui produisent des milliers de semences ou de graines. Il est évident que les descendants d’un seul de ces êtres prolifiques pourraient, en peu de temps, envahir la terre, sans laisser de place pour le développement d'aucune autre plante ou d'aucun autre animal.

Il est rare qu’un développement extraordinaire d'une espèce se produise ou, quand cela a lieu, comme pour la multiplication fantastique du pigeon voyageur aux États-Unis, tous les êtres voisins se livrent à une telle destruction que bientôt l'équilibre est rétabli, et le nombre des animaux et des plantes d’une région est à peu près constant pendant une série d'années.

La lutte pour l'existence entre les êtres a pour conséquence la survivance du plus apte, et ce résultat du combat se manifeste avec une netteté particulièrement frappante dans les phénomènes de mimétisme qui sont si saisissants quand on étudie le règne animal. Ils ont été mis en évidence par Wallace qui, par une voie tout à fait différente de celle suivie par Darwin, arrivait à des résultats analogues en même temps, car les découvertes fondamentales de ces deux savants ont été publiées le même jour (1° juillet 1858) à la Société linnéenne de Londres. La mimique, c'est l'imitation qui se trahit par la fourrure ou le plumage des animaux polaires qui vivent sur la neige et qui sont blancs, afin de pouvoir

CI, Chevalier,

Mil à épis droits et à épis en parasol, au Soudan,

Cristation de la Mamillaria Karwinskiana, au Mexique.

échapper à leurs ennemis (Lièvre polaire) ou s'approcher subrepticement d'eux (Ours polaire). C'est aussi l’imitation d'un autre animal ayant un moyen de défense déterminé : les Sésies, qui imitent d'une façon si singulière les Guêpes et les Frelons, dont l’aiguillon est redouté. D’autres parviennent à échapper à leurs ennemis en ressemblant à des végétaux par leur forme, leur aspect, leur couleur.

Le fait le plus extraordinaire du mimétisme est celui de ces curieux papillons, les Kallima inachis, qui ressemblent à des feuilles lorsque leurs deux ailes sont rabattues, de manière à se toucher par leurs faces supérieures : les faces inférieures présentent les nervures principales et secondaires ; fixés sur la branche et immobiles, ils ressemblent à s'y méprendre à des feuilles : ils offrent jusqu'aux taches, qui sont dues à des cryptogames. D'autres insectes, Phasmes et Chenilles, ressemblent à des brindilles de bois par leur forme et leur couleur. Ce sont là des phénomènes merveilleux qui ont été mis en lumière par Wallace et qui sont particulièrement propres à attirer l'attention des penseurs et des philosophes.

Les cas de mimétisme paraissent plus rares dans le règne végétal: cependant on a signalé comme assez frappantes les similitudes singulières du Lamier blanc ou Ortie blanche et de l'Ortie dioïque ; cette dernière possède, grâce à ses poils urticants, des moyens de défense fort énergiques et très efficaces. Ces deux plantes croissent souvent côte à côte, mélangeant leurs feuilles de même forme; seules, les fleurs diffèrent : celles du Lamier, grandes et blanches; celles de l'Ortie, petites et vertes.

Sélection artificielle. — La pratique de la sélection artificielle est employée pour perfectionner les animaux et les plantes depuis un temps immémorial. Charlemagne recommandait à ses officiers de surveiller les étalons et de rejeter ceux qui étaient vieux et mauvais. Darwin a étudié les effets de la sélection sur le pigeon, qui est issu du pigeon de roche ou bizet, etil a comparé

e CL F,

l'aideau

Monstruosités de la Massette, Tréfle à quatre folioles,