I. — LES VOYAGES ET LA BOTANIQUE

sance complète de la plante que possède le lecteur, grâce à tout ce qui précède, nous amène à aborder maintenant une nouvelle étude, celle de la classification. Il ne suffit pas de connaître la plante en général, il faut connaître toutes les plantes. Ce savoir a une immense importance, car les végétaux jouent, comme nous

| a recherche des plantes à épices. — La connais-

Seneçons arborescents au Kilimandjaro.

l'avons déjà montré, un rôle immense dans la vie des peuples. On ne peut mieux le prouver qu’en rappelant que l'Amérique a été découverte par Christophe Colomb parce qu'il voulait trouver un chemin plus court pour arriver aux pays producteurs d'épices : pendant tout le moyen âge, ces produits précieux de plantes rares de l’Inde et des archipels voisins arrivaient en Europe, après mille difficultés, par l'Égypte et l’isthme de Suez, et c'est à Alexandrie que les Vénitiens allaient les chercher. L'Italie a donc été, pendant tout le moyen âge, la pourvoyeuse de l'Europe pour tous les produits de l'Extrême-Orient. Marco Polo, dont les voyages en Chine ont été si célèbres, était Italien, comme devait l’être le Génois Christophe Colomb. Grâce à ce dernier, l'Amérique fut découverte, mais il ne devait pas y trouverles épices; dès son retour en Europe, l'illustre Génois rapporta des échantillons variés de la flore américaine; cette vue émerveilla les Espagnols et bientôt un certain nombre de plantes remarquables du Nouveau Monde se répan-

\ net Ro Fig. 135. — Expédition rapportant des plantes à encens. Unscriptions du temple de Deir-el-Bahari, en Égypte)

dirent en Europe et sur tout le globe : l’Ananas, le Maïs, la Pomme de terre, le Haricot, pour ne citer que les plus importantes, dont la propagation a amené des révolutions si profondes pour la civilisation humaine, puisque la Pomme de terre a fait disparaître la famine de l'Europe.

Le but primordial visé par Colomb n'avait pas été atteint, mais il était réservé au Portugais Vasco de Gama de parvenir au pays des épices en doublant le cap de Bonne-Espérance et en gagnant ainsi l'Inde. C'est donc l'appât prodigieux de la découverte de plantes rarissimes qui a suscité les deux plus grands voyages des temps modernes et qui a orienté l'humanité sur les routes du progrès. D'ailleurs la possession de la terre aux épices a continué à faire l’objet des convoitises de toutes les nations de navigateurs.

Après l’écroulement de Venise, la Hollande ne tarda pas à ravir au Portugal sa conquête et, pendant deux siècles, par des moyens étranges, garda le monopole de ces plantes à épices en concentrant leur culture et leur exploitation dans quelques îles et en organisant de véritables expéditions guerrières pour les détruire partout ailleurs. Cette situation ne pouvait durer et, au XVIII siècle, une expédition fut organisée par Poivre pour aller à la découverte des pays aux épices, dont les espèces furent alors propagées à la Réunion et ailleurs.

Les plantes à encens dans l'Egypte ancienne. — Un pareil récit éclaire suffisamment le lecteur sur l’importance des plantes pour la prospérité commerciale des peuples et justifie les grandes explorations pour les découvrir. D'ailleurs déjà, dans l’ancienne Égypte, les Pharaons avaient organisé de grandes expéditions et frété des flottes qui, par la mer Rouge, ont été à la découverte des végétaux à encens. Les égyptologues ont déchiffré de précieux documents se rapportant notamment à un voyage qui a été fait par une flotte égyptienne, frétée par la reine Hatasou, de la XVIII dynastie, pour aller, en partant de la mer Rouge, au pays mystérieux de Pount.

es parois du temple de Deir-el-Bahari reproduisent les détails de cette expédition (fig. 135). On voit un bâtiment arrivé au port d'embarquement et les Égyptiens transportent les plantes précieuses dans une corbeille (analogue aux serres Ward actuellement em- Lab pour le transport des plantes aux colonies),avec de l'or, de ‘ivoire, des cynocéphales, des léopards. Les parois du temple mentionnent également l’arrivée des espèces sacrées en terre d'Égypte et les grandes fêtes religieuses qui servirent à célébrer cet événement important, quand les plantes furent installées autour du temple. L'introduction d'une espèce rare était donc à ces époques lointaines une grande date à la fois politique et religieuse.