VIII INTRODUCTION

grands pas étaient déjà faits vers la réforme sociale et la liberté politique* Et ce n'étaient pas seulement quelques hommes supérieurs un moment investis du pouvoir, Machault, Turgot, Males-< herbes, Necker, qui poussaient la France dans cette voie ; la nation elle-même, toutes les classes de la nation, le clei^é et la noblesse comme le tiers-état, les propriétaires des campagnes comme les habitants des villes s'y engageaient activement et ensemble. Qu'on lise l'excellent travail de M. Léonce de Lavergne sur les Assemblées pro^ vinciales instituées par Louis XVI, de 1778 à 1787, dans les vingt-six provinces appelées pays d'élection'. Avec autant de sagacité libérale que d'impartialité historique, il a retracé, je pourrais dire ressuscité ces assemblées aujourd'hui si oubliées, leurs membres et leurs actes, les résultats accomplis et les projets annoncés, les idées générales et les mesures locales. On assiste là, non-seulement à un grand travail de réforme administrative, mais à l'empire efficace des prin-

t Ce travail « été inséré en 1861, 1862 et 1863 dans là Revue de» Deux-Mondet, Il sera bientôt complété et publié séparément.

TROIS (IKNKRATIONS. ix

cipes de la justice sociale et de la liberté politique, le respect de rhomme» l'élection, la discussion, la publicité, la responsabilité du pouvoir. Et ce n'est pas le tiers-état seul qui proclame ces principes et réclame leurs conséquences ; la noblesse et le clergé, les grands seigneurs et les gentilshommes de province les acceptent et les appliquent comme les bourgeois. Sans doute on pressent, on rencontre déjà les dissentiments, les appréhensions, les hésitations, les luttes ; mais le fait qui domine, c'est évidemment , dans tous les rangs et à tous les degrés de la société française, un désir et un effort communs pour faire pénétrer et prévaloir l'équité dans l'état social, la liberté dans le gouvernement,

La grande Assemblée nationale, T Assemblée Constituante, une fois réunie, offre un spectacle bien moins unanime^ bien plus agité que ces modestes assemblées provinciales, et pourtant au fond le même. L'esprit de réforme et de liberté politique, dominant dans le tiers-état, est là aussi, présent et puissant, dans la noblesse et le clergé. La lutte s'engage entre l'ancien régime en décadence et le régime nouveau en espérance; mais,

X IMUODLUnON.

au sein de cette lutte , le tiers-état trouve , dans la noblesse et le clergé français» des alliés émi« nents et sincères. Des ecclésiastiques, des grands seigneurs, des gentilshommes de vieille race prêtent à la bourgeoisie française un généreux con* cours, et assurent, dès les premiers pas, sa victoire. C'est une minorité de la vieille France qui vient en aide à la France nouvelle ; mais c'est une minorité dont Tappui moral et numérique est décisif.

Celte minorité libérale de la noblesse et du clergé français, en 1789, n'a pas seulement droit, par la générosité de ses sentiments et de ses sacrifices, à toute Teslime et à toute la recoiniaissance de la France libérale ; elle a donné, dans le plus grand moment de notre histoire^ le plus grand exemple politique que puisse recevoir un peuple qui veut être libre, l'exemple du désintéressement éclairé et du dévouement au bien public.

Nous avons eu, pendant des siècles, ce mauvais sort que la noblesse française n'a pas compris ses vrais intérêts, ni joué, dans l'Élat, son vrai rôle. Soit influence de son origine, soit vanité, soit défaut

TUOIS CiKNKHATlONS. m

du lumières et d*esprit politique, elle s*est isolée pour garder sou raug; elle a mieux aimé rester une classe privilégiée que devenir la tète d'une natioD. Elle est tombée, envers la royauté, dans une faute tout aussi grave ; elle a préféré, tantôt rindépendance, tantôt la vie de cour, au partage du pouvoir ; les grands seigneurs ont aspiré à être, non les conseillers^ mais tantôt les rivaux, tantôt les serviteurs du roi ; et les gentilshommes, voués au service militaire , ont regardé le service politique comme une sorte dedérogeance; lieutenants ou cornettes, ils se croyaient au-dessus des conseillers d'Ëtal et des intendants. Ce mal a entraîné un autre mal : la royauté entravée, harcelée, dé« pouillée par la haute noblesse, a recherché, contre elle, Fappui de la bourgeoisie et du peuple; la bourgeoisie et le peuple, pour s'affranchir du joug arrogant de la noblesse, ont recherché, à tout prix, l'appui de la royauté. L'aristocratie n'a su prendre sa place ni dans le gouvernement de rÉtat, ni dans la cause des libertés publiques; la démocratie n'a grandi que dans ralliance et au service du pouvoir absolu.

Ce fait n'a pas été particulier à la France ; il

XII INTHOnrCTION.

s'est produit dans la plupart des grands Étals de l'Europe continentale; presque partout,la noblesse, ne sachant être ni politique, ni libérale, est restée étrangère et au gouvernement et au peuple; la démocratie, manquant d'alliés et d'appui pour ses libertés, n'a pu s'élever qu'à l'aide du pouvoir royal ; et le pouvoir royal, profilant de l'alliance démocratique, a pu quelque temps être à la Tois populaire et absolu.

Encore aujourd'hui et sous nos yeux , c*est dans celte voie que marche plus d'un grand État, au grand péril de son avenir.

Que tel ait été, en France, le cours naturel et, comme on dit, fatal de la civilisation, je ne le nie point; mais, pour être fatal, un fait n*en reste pas moins justiciable de l'expérience et du bon sens ; si les fautes des hommes, princes ou peuples, sont fatales, leurs conséquences le sont aussi, et le jour arrive où elles se révèlent si clairement qu'il y aurait folie à les méconnaître. Je liens pour frappé de cécité politique quiconque aujourd'hui ne voit pas que le pouvoir absolu ne suffit point à la solidité des gouvernements, ni la dé« mocratie a la fondation de la liberté. Le pouvoir

TROIS GÉNÉRATIONS. xiii

a besoin à la fois d'être soutenu et d'être contenu : il lui faut, d'une part, l'influence et l'appui des hommes que leur situation place naturellement au niveau des grandes affaires de TÊtat, d'autre part, la surveillance et le contrôle de tous les citoyens. La liberté» à son tour, a besoin d'être défendue et par ceux dont elle fait la sécurité et la force dans leur vie laborieuse et ascendante, et par ceux à qui leur situation déjà faite rend faciles et naturelles l'indépendance et Tinfluence en face du pouvoir. Le but de la société n'est pas simple ; elle aspire en même temps et nécessairement à l'ordre et à la liberté, à la durée et au progrés. Ce n*est pas par la domination d'une force unique, ou prépondérante au point d'être unique, que cette œuvre double et diflBcile peut être accomplie ; il y faut le concours des forces diverses qui se développent naturellement et sont diversement placées dans le corps social. Dans les sociétés européennes, la liberté comme le pouvoir a beaucoup souffert des privilèges exclusifs et immobiles de l'aristocratie ; l'aversion inintelligente de la démocratie pour tout principe et tout élément d'organisation sociale autre