XIV INTRODUCTION

qu'elle-tnême pourrait bien leur être aussi funeste.

Pas plus les peuples que les rois , pas plus la démocralie que Taristocratie ne méconnaissent el ne violent impunément les lois naturelles et intimes des faits. Plus la société devient grande et libre, plus le bon gouvernement y devient k la fois nécessaire et difficile. Pour que le pouvoir soit élevé et maintenu à la hauteur de sa tâche, pour qu'il résiste efficacement, tantôt à ses périls, tantôt h ses penchants, il faut que les classes naturellement influentes dans l'État par leur fortune, leurs lumières, leurs relations, leurs travaux, agissent ensemble et de concert, tantôt pour la défense de l'autorité, tantôt pour la protection de la liberté. 11 y a désordre et danger social quand, au lieu d'être politiquement unies, ces classes sont divisées entre elles, et qu'en présence de Tardeur ascendante des masses populaires, elles se combattent au lieu de s'entr'aider à soutenir et à diriger le pouvoir. Ce sont là, même quand elles n'échitent pas en luttes matérielles, les pires guerres civiles, celles qui troublent et compromettent le plus gravement les États. Les discordes des patri-

TKOIS GKNKKATIONS. xv

cieuft et des plébéiens ont perdu la liberté de Roma; l'action commune des nobles et des bour^ geois a fondé celle de TAngleierre.

C'était, eu 1789, une bonne fortune nouvelle pam^ la France que Vempressement d'une portion nott^ble de la noblesse et du clergé a s'unir au gros de la nation pour la réforme de Télat sociat et la couquéte de la liberté politique. Â aucune autre époque de notre bisloire, pareille chance ne $*était rencontrée; dans les diverses réunions de& États Généraux , y compris la dernière , en Uakf la noblesse et le clergé français avaient tenu leur cause séparée de la cause populaire, cm lie lui avaient prêté quelque appui que mo* lueplanénient cl dans des vues intéressées, quelquefois même factieuses. En 17S9, la minorité de la noblesse et du clergé était parfaitement sincère et active dans sa résolution de faire cause comdtunie avec le pays tout entier; et, bien que ce fût, dans les deux Ordres, une rainoiité, elle ètaU si considérable et si honorable qu'elle pouvait devenir, pour le tiers-état comme pour la couronne , un puissant allié. Que fût-il arrivé si celle chance eût élé saisie, si la couronne,

XVI INTHODUCTIOX.

le tiers-élat et la minorité de la noblesse et du clei^é se fussent intimement unis pour accomplir de concert les réformes nécessaires et fonder ensemble un gouvernement libre? Je n'oserais affirmer qu'ils auraient réussi ; les conjec* tures sur ce qu^aurait pu être le passé sont presque aussi incertaines que les prédictions sur l'avenir ; mais, à coup sûr, on eût marché ainsi dans la bonne voie ; on eût mis à pro6t ce qu'il y avait d'unanimité et d'harmonie dans Télan national.

Pourquoi cela n'est-il pas arrivé? Comment cette grande génération de 1789^ qui voulait si ardemment et si sincèrement la réforme sociale et la liberté politique, s'est-elle lancée ou a-t-elle été entraînée dans les ténèbres et les tempêtes de la Révolution?

A cette question, j'écarte en ce moment une partie de la réponse. Les fautes de la royauté et de ses entours ont été pour beaucoup dans lés revers de la liberté et les emportements de la Révolution. La tâche du pouvoir est si rude, surtout en de telles crises, que ni la bonté, ni la vertu ne le dispensent de Thabileté et de lu fermeté. Mais il y a maintenant peu d'utilité, et pour mon compte

TROIS GÉNÉRATIONS. xvii

je n'ai nui goût à élalçr la part de Louis XVI et de sa famille dans les causes des malheurs de la France et des leurs propres; ils ont payé si cher et si douloureurement expié leurs fautes iqu' il y a une barbarie grossière et subalterne à en accabler incessamment leur mémoire. On essaye trop d'ailleurs de décharger ainsi, de la responsabilité qui leur revient, les partis et les hommes qui, à cette époque, sont successivement devenus les maîtres de la France. La France elle-même a sa part dans cette responsabilité, car une nation qui aspire à être libre ne peut alléguer avec honneur qu'elle a subi, comme un troupeau, les volontés perverses ou folles de ses conducteurs. Ce sont donc les erreurs générales, les fautes communes de la grande génération de 1789 que j'ai à cœur de rechercher. Il m'est arrivé de dire un jour à la tribune que a sans doute, dans leur séjour inconnu, ces nobles âmes, qui ont voulu tant de bien à Thumanitéy se réjouissent de nous voir éviter les écueils où sont venues se briser tant de leurs belles espérances. » Notre cause est encore la leur, et je crois leur rendre hommage en signalant aux

fils ces écueils qu'ont aperçus trop tard les pères.