MICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURS

RU» VIVIÏNH», 8 BI», KT BOCLBT&RO DBS ITALIKM», 15

A LA LIBRAIKIE NOUVELLE

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INTRODUCTION

TBOIS GÉNÉEATIONS

Les amis de la liberté politique sont tristes, et les raisons ne manquent pas à leur tristesse. Peut-être m*est-il permis de dire que j'aurais , /

plus que personne, quelque droit de m'y abandonner. Je suis tombé avec les institutions et le r^ime que nous regardions comme le témoignage et le gage de la liberté politique. Mais en trouvant la tristesse légitime, je la trouve excessive et injuste envers notre temps et notre patrie. Je ne crois pas que la France ait renoncé à aucune de ses généreuses ambitions, ni qu'elle

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ait perdu loul moyen de les satisfaire. J'ai confiance dans l'avenir de mon pays et de la liberté politique dans mon pays.

Je ne me fais point d'illusion. Parmi les amis de la liberté politique^ beaucoup sont découragés^ et ne recommenceraient pas volontiers des efforts et des luttes dont ils n'espèrent plus la victoire. D'autres ont reporté sur le régime impérial leurs espérances^ et s'en promettent, dans l'avenir, les satisfactions libérales qu'ils croient nécessaires ou possibles. Le public assiste, avec une indifférence sceptique, aux regrets languissants des uns et aux lointaines espérances des autres, uniquement préoccupé des iûtérêls de la vie civile et de son repos après tant d'orages.

A cet étal des partis et des esprits se joignent deut idécîs qui ne sont pas nouvclfes, mais qu*on tfavailte plers activement qae jamais à accréditer. On dit qu'après tout , c*est la Révolution frinçatse, ce sont ses principes et ses intérêts généraux qui triomphent aujoord'hiri, et que ce triomphe importe bifn plus à fa France que celai de la îiberté politique. On ajoute que, si la liberté souffre^ Tégaltlé ne souffre point, et qu'enlre les conquêtes

TRorë GÉNÉRATIONS. ni

dé la RéWllrtroOi la Frtthce lient bien plus à régatild qii'ft la liberté.

Je ci^ be» deûjt Idées i^diealeifietit tAomê et

ftHMMés. Je omis l'iDdifféféHéë t>ub)i^uè, éh fait

dé liberté, plus ftppËîente que féellô et essenti«li«âie»t (râitsitolre. Je erols led Hmi« de la

HINn'te politique appelés à ^prendre, dat» le pays

et dan» ion goavemementj leur înfluentié, et pàt eofiséqueni tenus de ne pas de litrér à un dééotitit-

fMtient naturel, mais non légitime^

m les fcdnsidéralions Morales, ni les eietfiples faiMofiqnes ne me ibAuqueraîent pour les i^as^ snref et Ms tanimer. Qttelte est, dans la rie des pCNtplei, ht f^ftnde eaitee qui n'a pas é^uvA d» efiMli reverfty passé par de tristee «Itematjve» «t DtiftdeH eièele* k triompher? DIetr vend dier mn hmmnm le pr^è» ef le 8tie«;és. UAngleteri'e et les Stats^tJnls d'AmèrIqne sont-, dan« les temps iMdenies et cbtéWenti, les deux natiéns qui ont le pitle fortetneot conqni« et possédé la liberté pdHiifm, Qtf« tf'en a^t^l pas coâté h l'Angleterre) Que de révolutious et de réactions l Que de lerops; ôë iMMg et de travail t Quelles phases de hnsittitk) et de eorruplSon'! Et où en est aejotrdtrâi,-

IV INTRODUCTION

OÙ en sera demain la grande République américaine? Qui sait quel jour et à quel prix elle recouvrera sa paix et sa prospérité? Quisait si elle revivra? L'Angleterre aurait-elle dû, pour s'épargner tant d'efforts et d'épreuves, renoncer à la liberté politique ? Et rAmérique de Washington et de Franklin doit-elle désespérer d'elle-même parce que son gouvernement se trouve trop mal constitué et trop faible pour les questions qu'il a à résoudre? A coup sûr, ni l'un ni l'autre de ces grands peuples n'est disposé à croire la liberté politique trop chèrement achetée par les souf-frances et les sacrifices qu'elle leur a imposés ou qu'elle pourra leur imposer. Mais je laisse là l'Angleterre et l'Amérique; je sais le peu d'empire qu'ont, en pareille affaire, des considérations générales et des exemples étrangers ; c'est dans notre France même, dans notre propre histoire et dans notre histoire contemporaine, que je veux chercher et que je trouve mes raisons de fidélité active à la liberté politique et de confiance dans son avenir parmi nous.

Depuis trois quarts de siècle, trois générations, 1789, 1814 et 1848, ont possédé politiquement la

TROIS GÉNÉRATIONS. v

France et fait ses destinées. Les deux premières ont terminé leur course ; la troisième commence la sienne. Je veux les interroger toutes trois ; je veux savoir avec précision ce qu'elles ont pensé, ce qu'elles ont désiré, ce qu'elles ont fait, et chercher, dans leur âme et dans leur histoire, le sens des événements contemporains et l'avenir politique de la France.

Le caractère dominant, le grand caractère de 1789, c'est Tunanimité dans l'élan national : non pas certes Tunanimilé des opinions, mais celle des désirs et des espérances à travers la divergence des opinions. On ne peut parcourir les cahiers des trois Ordres convoqués aux États Généraux qui devinrent TÂssemblée constituante sans être frappé de Tunité de sentiment et de mouvement qui anime ces classes si diverses et si près d'entrer en lutte. Par leurs situations, leurs habitudes, leurs préjugés, leurs goâts, elles diffèrent essentiellement ; mais le même feu les échauffe^ le même veut les emporte; l'esprit de réforme et de progrès possède la France tout entière.

TROIS GÉNÉRATIONS. vu

Quelle était, à celle époqne, raoïbitioo suprême de cette France encore si variée et si ioeohérente, nudgré SCO travail, depuis bien des siècles, pour atteindre k, runit^ nationale? À quel but définitif §t eommuo aspiraient cette noblesse, ce clergé, ce tiers^état, tout ce peuple encore si peu accoutumé à marcher ensemble? L'équité dans Tordre social el la liberté dans Tordre politique, le res* p^t des droits personnels de toul homme et TactiiHi ^oace de la nation dans ses affaires, une société juste et un gouvernement libre, c'est Ik le voeu qui se trouve au fond de tous les vœux, qui s'élève au-dessus de toutes les diversités de situation et d'opinion. C'était là le besoin passionné de cotte génération ardente et forte qui se précipita dttns son dessein comme un torrent icmgtemps contenu et amassé se précipite sur la pente de son cours.

Ce n'était pas seulement dans des écrits, des dinQOon, des instructioBS, dans des manifestations fiifitives de la pensée qu'éclataient ce mouvement général, cette tendance commune des esprits en France avant la réunion des États Généraux de 1789. Les actes venaient avec les paroles; de

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grands pas étaient déjà Taits vers la réforme sociale et la liberté politique. Et ce n'étaient pas seule* ment quelques hommes supérieurs un moment investis du pouvoir, Machault, Turgot, Maies*herbes y Necker, qui poussaient la France dans cette voie ; la nation ellç-mème, toutes les classes de la nation, le clei^é et la noblesse comme le tiers-état, les propriétaires des campagnes comme les habitants des villes s'y engageaient activement et ensemble. Qu'on lise l'excellent travail de M. Léonce de Lavergne sur les Assemblées pro^ mnciales instituées par Louis XVI, de 1778 à 1787, dans les vingt-six provinces appelées pays d'élection '. Avec autant de sagacité libérale que d'impartialité historique, il a retracé, je pourrais dire ressuscité ces assemblées aujourd'hui si oubliées, leurs membres et leurs actes, les résultats accomplis et les projets annoncés, les idées générales et les mesures locales. On assiste là, non -seulement à un grand travail de réforme administrative, mais à l'empire eflBcace des prin-

1 Ce travail a été inséré en 1861, 1862 et 1863 dans la Revue des Deuœ-Mondes. Il sera bientôt complété et publié sépar<f'ment.

TROIS GÉNÉRATIONS. ix

cipes de la justice sociale et de la liberté politique, le respect de rhomme, réiection, la discussion, la publicité, la responsabilité du pouvoir. Et ce n'est pas le tiers-état seul qui proclame ces principes et réclame leurs conséquences ; la noblesse et le clergé, les grands seigneurs et les gentilshommes de province les acceptent et les appliquent comme les bourgeois. Sans doute on pressent, on rencontre déjà les dissentiments, les appréhensions, les hésitations, les luttes ; mais le fait qui domine, c'est évidemment , dans tous les rangs et à tous les degrés de la société française, un désir et un effort communs pour faire pénétrer et prévaloir l'équité dans l'état social, la liberté dans le gouvernement,

La grande Assemblée nationale, l'Assemblée Constituante, une fois réunie, offre un spectacle bien moins unanime^ bien plus agité que ces modestes assemblées provinciales, et pourtant au fond le même. L'esprit de réforme et de liberté politique, dominant dans le tiers-état, est là aussi, présent et puissant, dans la noblesse et le clergé. La lutte s'engage entre l'ancien régime en décadence et le régime nouveau en espérance ; mais,

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au sein de cette lutte , le tiers-état trouve , dans la noblesse et le clergé français» des alliés éwi^ nents et sincères. De$ ecclésiastiques, deq gr^nd« seigneurs, des gentilshommes de vieille race prô^ tent à la bourgeoisie française un généreux coq*^ cours, et assurent, dès les premiers pas, sa victoire. C'est une minorité de la vieille France qui vient en aide à la France nouvelle ; mai& c'e^t une minorité dont lappui moral et numèriqua 6s( décisif.

Celte minorité libérale de U noblesse et du clergé français, en 1789, n'a pas seulemeat droit; par la générosité de ses sentiments et de aes sacrifices^ à toute Testime et à toute la reconuais-» sance de la France libérale ; elle a donné, dana le plus grand momeut de notre bistoiro^ le plus grand exemple politique que puisse recevoir un peuple qui veut être libre, Texemple du désiqtérressèment éclairé et du dévouement au bien PMblio*

Nous ^voQs eu, pendant des siècles, ce mauvais sort que la noblesse française n'a pas compris sea vrais intérêts, ni joué, dans TËlat, son vrai rôle. Soit influence de son origine,soit vanité, soit défaut

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de lumières et d'esprit politique, elle s'est isolée pour garder son rang; elle a mieux aimé rester une Ql43se privilégiée que devenir la tète d'une QatJQD. E)Ue est tombée, envers la royauté, daqs une faute tout aussi grave \ elle a préféré^ tantôt Fiodépeudance, tantôt la vie de cour, au partagq du pouvoir ; les grands seigneurs ont as^pirë à être, non les conseillers^ mais tantôt les rivaux, tantôt les serviteurs du roi ; et les gentilshon^mes, voués 9u service militaire, ont regardé le service politique comme une sorte de dérogeance ; lieutenant^ ou cornettes, ils se croyaient au-dessus des con* sçillers d'État et des intendants. Ce mal a enir(^tné un autre mal : h royauté entravée, harcelée, dépouillée par la haute noblesse, a recherché, contre çlle, Vappui de la bourgeoisie et du peuple; la bourgeoisie et le peuple, pour s'affranchir du jou^ arrogapt ^o la noblesse, ont recherché, à tout pri](, l'appui de la royauté. L'aristocratie n'a su prendre sa place ni dans le gouvernement de r^tat, ni dan? la cause des libertés publiques ; la démocratie n'a grandi que dans l'alliance et au service du pouvoir absolu.

Ce fait n'a. pas été particulier à la France; il

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s*est produit dans la plupart des grands États de TEurope continentale; presque partoutjla noblesse, ne sachant être ni politique, ni libérale, est restée étrangère et au gouvernement et au peuple; la démocratie, manquant d'alliés et d'appui pour ses libertés, n'a pu s'élever qu'à l'aide du pouvoir royal ; et le pouvoir royal, profitant de l'alliance démocratique, a pu quelque temps être à la Fois populaire et absolu.

Encore aujourd'hui et sous nos yeux , c'est dans cette voie que marche plus d'un grand État, au grand péril de son avenir.

Que tel ait été, en France, le cours naturel et, comme on dit, Fatal de la civilisation, je ne le nie point; mais, pour être fatal, un fait n'en reste pas moins justiciable de l'expérience et du bon sens ; si les fautes des hommes^ princes ou peuples, sont fatales, leurs conséquences le sont aussi, et le jour arrive où elles se révèlent si clairement qu'il y aurait folie à les méconnatire. Je tiens pour frappé de cécité politique quiconque aujourd'hui ne voit pas que le pouvoir absolu ne suffit point à la solidité des gouvernements, ni la démocratie à la fondation de la liberté. Le pouvoir

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a besoin k la fois d'être soutenu et d'être contenu : il lui faut, d'une pari, l'influence et l'appui des hommes que leur situation place naturellement au niveau des grandes affaires de TËlat, d'autre part, la surveillance et le contrôle de tous les citoyens. La liberté, à son tour, a besoin d'être défendue et par ceux dont elle fait la sécurité et la force dans leur vie laborieuse et ascendante, et par ceux à qui leur situation déjà faite rend faciles et naturelles l'indépendance et Tinfluence en fac^du pouvoir. Le but de la société n'est pas simple ; elle aspire en même temps et nécessairement à l'ordre et à la liberté, à la durée et au progrés. Ce n'est pas par la domination d'une force unique, ou prépondérante au point d'être unique^ que cette œuvre double et difficile peut être accomplie ; il y faut le concours des forces diverses qui se développent naturellemeut et sont diversement placées dans le corps social. Dans les sociétés européennes, la libertin comme le pouvoir a beaucoup souffert des privilèges exclusifs et immobiles de l'aristocratie; l'aversion inintelligente de la démocratie pour tout principe et tout élément d'organisation sociale autre

X!v INTRODUCTION.

qu'elle-même pourrait bien leur être artssi funeste*

Pas plus leâ petipleâ que les fois, phs p]fti Ik démocratie que Taristocratië lie lûécoUbâlâ^etit et ne violent impunément les lois bdlurelles et intimes des faits. Plus la sodélé devient grande el libre, pluâ le bon gouvernement y devient k la fois nécessaire et difficile. Pour que le potlvoif Soit élevé et maintenu k la hauteur dé sa tâche, pouf qu'il résiste efficadement, tantôt à ses périls, faûtOl à ses penchants, il faut que les classes naturellement influentes dans l'État parleur fortutie, leuts lumières, leurs relations, leurs travaux, agisàetll ensemble et de concert, tantôt pour la défense do rauforité, tantôt pour la protection de la liberté. Il y a désordre et danger social quand j au lieu d^être politiquement unies, ces classes sont divisées entre elles, et qu'en présence de Ta^deur ascendante des masses populaires, elles se combattent au lieu de s*enlr'aider à soutenir et k dirigef le pouvoir. Ce sont là, même quand elles n^éclateni pas en luttes matérielles, les pires guerres civiles, celles qui troublent et compromettent le plus gravement les États» Les discordes des patri*

TROIS GÉNÉRATIONS. xv

oieiM et des plébéiens ont perdu la liberté de Rome; l'action comnianedes nobles et des boui*^ geois a fondé celle de rAngleterre.

C'était^ en 1789, upe bonne fortune noutellë po«r la France que rempressement d'une portion notable de la noblesse et du clerfé à s'unir au gros de la nation pour la réforme de Télat social et la conquête de la liberté politiquOé Â aucane autre époque de notre bisloire^ pareille cbaaco ne e'ètait rencontrée; dans les diverses réunions des États Génératix j y compris la dernière , en i%iki 1^ noblesse et le clergé français avaient tdmi leor cause séparée de la cause populaire^ oii Ile loi avaient prêté quelque appui que itio» meirianèmeol et dans des vues intéressées^ quel^ quefois même factieuses. En 17899 la minorité de la noblease et do clergé était parfaitement sîmAre et active dans sa résolntion de faire cause cemmone aTec le pays tout entier; et, bien que ea flM, dans les deux Ordres, une minorité, elle était A considérable et si honorable qu'elle pou* Tait devenir^ pour le tier^^état comme pour la eovroDne , un puissant allié* Que fût-il arrivé SI oaUe chance eût été saisie, si la couronne,

XVI INTRODUCTION

le tiers-élat et la minorité de la noblesse et du clergé se fussent intimement unis pour accomplir de concert les réformes nécessaires et fonder ensemble un gouvernement libre? Je n'oserais affirmer qu'ils auraient réussi ; les conjectures sur ce qu'aurait pu être le passé sont presque aussi incertaines que les prédictions sur l'avenir ; mais, à coup sûr, ou eût marché ainsi dans la bonne voie ; on eût mis à profit ce qu'il y avait d'unanimité et d'harmonie dans Télan national.

Pourquoi cela n'est-il pas arrivé? Comment cette grande génération de 1789^ qui voulait si ardemment et si sincèrement la réforme sociale et la liberté politique, s'est-elle lancée ou a-t-elle été entraînée dans les ténèbres et les tempêtes de la Révolution?

À cette question, j'ècàrte en ce moment une partie de la réponse. Les fautes de la royauté et de ses entours ont été pour beaucoup dans les revers de la liberté et les emportements de la Révolution. La tâche du pouvoir est si rude» surtout en de telles crises, que ni la bonté, ni la vertu ne le ' dispensent de l'habileté et de la fermeté. Mais il y a maintenant peu d'utilité, et pour mon compte

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je D'ai Dul goût à étaler la part de Louis XVI et de sa famille dans les causes des malheurs de la France et des leurs propres ; ils ont payé si cher et si douloureurement expié leurs fautes qu'il y a une barbarie grossière et subalterne à en accabler incessamment leur mémoire. On essaye trop d'ailleurs de décharger ainsi, de la responsabilité qui leur revient, les partis et les hommes qui, à celle époque, sont successivement devenus les maîtres de la France. La France elle-même a sa part dans cette responsabilité, car^g^ nation qui aspire à être libre ne peut alléguer avec honneur qu'elle a subi, comme un troupeau, les volontés perverses ou folles de ses conducteurs. Ce sont donc les erreurs générales, les fautes communes de la grande génération de 1789 que j'ai à cœur de rechercher. Il m'est arrivé de dire un jour à la tribune que a sans doute, dans leur séjour inconnu, ces nobles âmes, qui ont voulu tant de bien àThumanité> se réjouissent de nous voir éviter les écueiis où sont venues se briser tant de leurs belles espérances. » Notre cause est encore la leur, et je crois leur rendre hommage en signalant aux fils ces écueiis qu'ont aperçus trop tard les pères.

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Trois idées politiques étaient, en 1789, professées et répandues : idées confuses et obscures dans la plupart des esprits, mais au fond demi* nantes. Je les reproduis telles qu'elles ont été exprimées, sous leur forme la plus simple et la plus franche : c Nul n'est tenu d'obéir aux lois qu'il n'a pas consenties ; — le pouvoir légitime réside dans le nombre ; — tous les hommes sont égaux. » Beaucoup de ceux qui pensaient et agissaient d'après ces maximes auraient été fort étonnés si quelque puissance supérieure les avait contraints de s'en rendre bien compte et d'accepter leurs conséquences obligées; mais ils n'y regardaient pas de si près et n'y voyaient pas si clair. Les plus puissantes idées sont celles qui, contenant ensemble et confusément une large part de vérité et une large part d'erreur, flattent à la fois les bons et les mauvais instincts des hommes, et ouvrent en même temps la carrière aux nobles espérances et aux mauvaises passions.

La première de ces trois Idées: « Nul n'est tenu d'obéir aux lois qu'il n'a pas consenties, >i est destructive de Taulorilé ; c'est ranarchie. Rousseau, en posant le principe, en a entrevu les consé-r

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quences, et s'est consumé en efforts pour y échapper; M. Proudhon les a acceptées, et a fait, de ce qu'il appelle hardiment Yanarchie^ le but définitir et l'état normal des sociétés humaines.

La seconde idée : « Le pouvoir légitime réside dans le nombre >» est destructive de la liberté ; c'est le despotisme de la majorité numérique. Le monde a vu ce principe posé et mis en pratique, tantôt sous la forme républicaine, tantôt sous la forme monarchique, et il a toujours amené l'oppression tantôt violente, tantôt sourde, de la minorité. Qui ne sait qu'aux Etats-Unis d'Amérique Tempire du nombre a, depuis un demi^sièclei tenu de plus en plus éloignés du pouvoir les hommes les plus capables et les plus dignes de Texercer?

La troisième idée : « Tous les hommes sont égaux, » est destructive de l'élévation politique' dans le gouvernement et du progrès régulier dans la société. C'est le nivellement, au lieu de la justice; c*est la décapitation permanente du corps social, au lieu du libre développement de tous ses membres.

Il n'est pas vrai que nul ne soit tenu d'obéir

xr INTRODUCTION.

aux lois qu'il n'a pas consenties. Il suffit à tout homme de regarder en lui-même et autour de lui pour reconnaître la fausseté de cette maxime. Que de lois auxquelles nous obéissons et nous sommes tenus d'obéir sans les avoir jamais consenties, ni même connues d'ayancel Les lois qui fondent dans la famille Tautorité et robéissance ont-elles jamais été consenties par leurs sujets? Et dans la société, n'obéissons-nous pas, ne sommes-nous pas, à chaque instant, tenus d'obéir à des lois qui régissent naturellement les hommes dans leurs rapports mutuels sans que, même au sein des institutions les plus libres, elles aient jamais été un objet de délibération et de consentement? Il s'en faut bien que les hommes n'obéissent et ne soient tenus d'obéir qu'à des lois qu'ils se sont faites eux-mêmes ou que d'autres hommes leur ont faites ; la plupart de celles qui les gouvernent leur viennent de plus haut; et même quand elles leur déplaisent, quand leur volonté les repousse, ils se sentent, dans leur âme, tenus de leur obéir. Ce n'est pas la volonté des hommes, c'est la justice et la sagesse intrinsèques des lois et du pouvoir qui fait leur droit k l'obéissance. Ce qui est vrai, c'est que les hommes

TROIS GÉNÉRATIONS. zxi

ont droit à des lois justes, à un régime juste, et par coDséqueût à des institutions qui les leur garantissent. Cest là le but et la loi suprême de la société.

Il n'est pas yrai que le pouvoir légitime réside dans le nombre; car la justice et la sagesse ne se rencontrent pas toujours dans les volontés de la majorité numérique, et elle ne saurait conférer essentiellement au pouvoir une légitimité qu'elle ne possède pas essentiellement elle-même. Ce qui est vrai, c'est que la majorité numérique, qui peut être, dans certains cas et dans certains temps, le signe extérieur de la raison et de la justice, est tenue, dans tous les temps et dans tous les cas, de se conduire selon la raison et la justice, et de respecter les droits de la minorité.

Il n'est pas vrai que tous les hommes soient égaux : ils sont inégaux, au contraire, par la nature comme par la situation, par l'esprit comme par le corps ; et leur inégalité est l'une des plus puissantes causes qui les attirent les uns vers les autres, les rendent nécessaires les uns aux autres et forment entre eux la société. Ce qui est vrai, c'est que les hommes sont tous semblables et de

xxir INTRODUCTION.

même uature, sinoû de môme mesure, et que la similitude de leur nature leur donoe, à tous, des droits qui sont tes mêmes pour tousj et saorés entre tous les droits.

Ainsi rappelées h leur vrai sens et dans leurs justes limites, ces idées sont aussi salutaires que lielles : mais quand les hommes n*ont pas été obligés par leur situation ou amenés par Texp^ rience à leur faire subir cette épuralion, quand les vérités qu'elles contiennent sont obscurcies, altérées, corrompues par les erreurs auxquelles elles se prêtent, alors, et dans le premier emportement des esprits, la puissance de la vérité elle* même tourne au proQt de Terreur ; les nobles instincts tombent au service des mauvaises pas* sions; Taliment vital devient un poison fatal/

La génération de 1789 a échoué sur cet écueil. Elle y a été poussée, non«seulement par ses erreurs. politiques, mais par des erreurs morales qui étaient, à^vrai dire, le principe et la source des erreurs politiques que je viens de signaler.

C'était la conviction du xvin* siècle et de la génération formée à son école que l'homme est essentiellement bon, et que, dans les sociétés hu-

TROIS GÉNÉRATIONS. xxui

roaioes, le mal provient, doii de la nature humaine^ mais de ia mauvaise organisation sociale et du mauvais régiiltfie politique. La confiance dans la bonté naturelle de T homme ëtaiti en ^89, l'une des colonnes de Torgueil humain.

Il en avait une seconde, la confiance dans la toute-puissance de Thomme. C'était aussi, en 1789, la conviction générale que Thomme est mattre de la société comme de lui-même. Si la société n'a pas été et n'est pas ce qu'elle doit être» ce sont les lumières» pensait-on, qui ont manqué et qui manquent encore aux hommes. Le progrès indé-* fini» qui est la loi de l'humanité, les leur donne et les leur donnera de plus en plus. Fort do sa bonté native, de ses lumières progressives et de sa puissance souveraine, Thomme réformera, réorganisera, créera à nouveau la société.

Quand je qualifie d'erreurs ces croyances superbes, c'est que la question suprême à laquelle elles se rattachent est, pour moi, résolue. Je ne crois ni à la bonté essentielle de l'homme, ni à sa souveraineté ici-bas. 11 est à la fois capable du bien et enclin au mal, à la fois libre et sujet : « S'il se vante, je l'abaisse ; s'il s'abaisse, je le

XXIV INTRODUCTION

vante;» dit admirablement Pascal. La condition de riiomme est haute et sa nature plus haute en* core que sa condition ; mais il y a de la dépendance dans sa condition et de la révolte dans sa nature. L'observation philosophique reconnaît en lui ces contrastes, comme les affirme le dogme chrétien. Quand l'homme les méconnaît, c'est qu'il se méprend sur lui-même et sur sa place dans l'univers; c'est qu'il oublie Dieu et se croit Dieu. Dans son orgueilleux élan vers son généreux dessein, la génération de 1789 a vécu et agi sous l'empire de cette immense erreur. C'est là le venin qui a si promptement altéré les sources de la Révolution Trançaise, et mêlé tant de mal à tant d'intentions et d'espérances excellentes. On a coutume d'imputer tout ce mal à la lutte des intérêts opposés et des mauvaises passions mutuelles, aristocratiques ou démocratiques, absolutistes ou radicales. Il est vrai ; ce sont là les ac* teurs qui occupent le devant de la scène et la remplissent de leur bruit; mais ils n'y sont pas seuls, et ils n'ont garde de s'y produire sous leur vrai nom et leur propre figure; aux intérêts égoïstes et aux mauvaises passions, il faut des

TROIS OÉNÉRATIONS.

voiles qui les couvrent^ et c'est toujours dans des idées fausses et spécieuses qu'ils les cherchent et les trouvent. Cet honneur reste à l'homme dans ses égarements qu'il a besoin, non-seulement de les cacher, mais de les justifier aux yeux de ses semblables et aux siens propres. Plus le trouble social est grand, plus on peut tenir pour certain qu'un grand trouble intellectuel l'accompagne et l'accompagnera obstinément.

Lorsque aujourd'hui, au sein de la tranquillité et de la froideur publiques, on considère d'un esprit libre ces idées que je signale comme des erreurs graves et puissantes, on ne peut se défendre d'un profond étonnement. Comment de telles idées ont-elles jamais pu s'accréditer et dominer à ce point? N'est-il pas évident, aux yeux du simple bon sens, que les hommes ne sont pas tous égaux, et que la prétention d'établir entre eux l'égalité sociale, en dépit des inégalités naturelles, aboutit, comme l'ont reconnu les logiciens conséquents de l'école, à la folle tentative d'abolir, à chaque génération, l'hérédité des biens et des noms, c'est-à-dire la propriété et la famille, c'està-dire la société elle-même? Le bon sens ne con-

XXVI INTKODL'CTJON.

damoe-t-il pds égalemenl la prétenliou de la ma* jorité numérique à la possession exclusive du pouvoir légitime, et celle de chaque individu à n'obéir qu'à des lois qu'il ait consenties? Dans les sociétés les plus démocratiques et les plus libres, républicaines aussi bien que monarchiques, ces prétendus principes ne reçoivent-ils pas, à chaque instant, des faits et de la raison publique, les plus éclatants démentis? Et pourtant ces grossières erreurs ont été, sont et seront tonjours puissantes et redoutables. Tant Tesprit humain se laisse aisément duper par ce qui platt aux passions humaines! Tant les passions humaines sont ardentes à se saisir des idées qui les aident à se légitimer en se satisfaisant!

Jamais ces idées n'ont donné une plus terrible démonstration de leur puissance que dans la Ré«* volution française; jamais leur impérieuse logique n'a plus rapidement entraîné des conséquences plus énormes et plus imprévues. L'histoire du monde n'offre aucun exemple d'un contraste pareil entre les premiers pas et le développement soudain d'un grand événement, entre les perspectives de la veille et les spectacles du lende-

THOIS GÉNÉRATIONS. xxvii

main. Quels espaces, quels abtmes de 1789 à 17931 Et il a fallu à peine quatre aonées pour que la grande société française parcourût ces es* paces et tombât dans ces abtmes, quand elle se croyait à la porte d*un paradis créé de ses pro-^ près mains !

Comment se fait*il que cette catastrophe, incroyable si elle n'était réelle, n'ait pas laisse uniquement et universellement une impression d'eifroi et d'horreur? Comment tant de crimes atroces, de folies absurdes et de douleurs inouïes, tant et de si révoltants outrages à la conscience humaine, au cœur humain, au bon sens humain, ontrils pu être si étrangement palliés et presque excusés, que dis-je? si magnitiquement enveloppés dans des récits et des tableaux qui frappent et séduisent l'imagination au point d'étouffer le juge* ment et le sens moral? Et qu'on ne dise pas qu'on a condamné ces faits tout en les colorant de la sorte : les paroles ne sont rien en elles-mêmes ; leur valeur réside dans la signi6cation qu'y atta* chent ceux qui les entendent ou les lisent, dans l'efifet qu'elles produisent sur les âmes et la disposition où elles les laissent. Que sert la condamna*