XXVIII INTRODUCTION

tien (fes actes si elle se perd dans la gloriGcation des acteurs? Les personnages ainsi célébrés ne se prêtaient guère à de telles apothéoses; la plupart n'étaient, à vrai dire^ que des hommes médiocres et vulgaires, d'une violence brutale ou d'une légèreté frivole, cyniques grossiers ou badauds fanatiques, déclamateurs enivrés de leurs propres paroles ou conspirateurs envieux, haineux et im~ prévoyants. Il n'était certes pas aisé d'en faire de grands hommes. Pourquoi Ta-t-on entrepris? Pourquoi y a-t-on réussi, pour un temps du moins et auprès d'un nombreux public? Est-ce uniquement le besoin de faire du bruit, un bruit populaire, qui a poussé des esprits éminents dans cette voie d'idolâtrie révolutionnaire? Est-ce uniquement le goût du mélodrame sous le nom do l'histoire qui a valu à de telles œuvres un tel succès?

Ces faiblesses personnelles y ont eu leur part; mais ce sont de trop petites explications pour un fait moralement si étrange; il a des causes plus générales et plus graves.

A côté de ces hymnes en l'honneur des acteurs révolutionnaires éclatent , non-seulement contre

TROIS GÉNÉRATIONS. xzix

eux^ mais contre la Révolution française en'gènéral, des imprécations ardentes et incessantes. Dominés soit par les passions de parti, soit par un profond sentiment des erreurs et des crimes de cette époque, des esprits élevés et moraux ne Yoient que sa face folle et hideuse. Bien plus» toute révolution porte, auprès d'eux, la peine de celle-là; le mot révolution est devenu, peureux, synonyme de crime, folie, désastre; ils n^accordent, à ces secousses volcaniques des sociétés humaines, aucun bon principe, aucun bon résultat.

Je voudrais qu'une expérience rétrospective fût possible, et que, pour un moment, la France se trouvât tout à coup replacée dans l'état où elle était avant 1789. Ce pays, qili supporte tant, ne supporterait pas un moment ce retour; moralement comme matériellement, il lui serait odieux et intolérable Jl le serait à ceux-là même qui pensent et parlent le plus mal de la Révolution ; leurs idées, leurs sentiments, leurs intérêts les plus légitimes et les plus intimes seraient, à chaque instant, contraries, entravés, froissés. Personne ne persuadera à la France qu'elle n'est pas aujourd'hui mieux

XXX INTRODUCTION

réglée et mieux gouvernée qu*elle ne Tétait avant 1789 ; elle se sent, elle se croit, elle a raison de se sentir et de se croire en possession de beaucoup plus de justice envers tous et de bien-être pour tous. La génération qui a possédé la France de 1789 k 1798 n'a pas travaillé et souffert sans fimit ; ce sont les vérités mêlées à ses erreurs, les oonquètes qu'elle a^ Taites au milieu de ses désastres, les édifices qu'elle a élevés sur ses ruines qui donnent à ses apologistes et à ses chantres tant de faveur auprès des masses, quand ils célèbrent ses personnages et enivrent de ses souvenirs ses descendants. Que les adversaires de la Révolution française ne s'y trompent pas: quand ils l'attaquent indistinctement, ils ne font que la rendre indistinctement plus cbère h la France, et transformer en culte aveugle une reconnaissance légitime. Et ils changeraient bientôt eux-mêmes de sentiment et de langage, s*i1s étaient condamnés à subir tout ce que la Réyolution a détruit et à perdre tout ce qu'elle a conquis.

En présence de ces crises de l'humanité, le jugement et la conscience sont mis h une dure

THOIS GÉNÉRATIONS. xxxi

épreuve. Pour les bien comprendre, pour profiter à la fois de leurs œuvres et de leurs leçons, il ne faut s'en laisser ni épouvanter ni séduire ; il faut largement admettre leurs complications, leurs contradictions , leurs aberrations, leurs au* daces tantôt sublimes, tantôt jnsonsées ou perverses ; il faut se dire et se redire sans cesse que les révolutions sont profondément imparfaites et impures, même les plus salutaires , car elles mettent à nu et en branle tout T boni me et tous les bomoies, toujours imparfaits et impurs, même les meilleurs. Mais s'il faut se résigner à l'impureté naturelle de ces grands faits historiques, il ne faut pas jeter, sur leurs erreurs et leurs vices, le manteau de leurs vérités et de leurs vertus. Nous sommes condamnés, en les contemplant, au pénible effort d'être à la fois indulgents et sévères, de voir incessamment le mal sous le bien^ le bien sous le mal, et d'accepter, dans notre propre esprit, le continuel mélange de l'espéranee et du mécompte, de la sympathie et de4* indignation. Je reprends et j'applique à la Révolution française les paroles de Pascal : c Si elle se vante, je l'abaisse ; si elle s'abaisse, je la vante* > Mais

xxxn INTRODUCTION.

en mdme temps qu'elle a à subir cette poignante alternative, la Révolution française porte et conserve deux grands caractères. Elle a été, non pas une crise isolée et étrange, le rêve et l'accès d'une génération saisie d'une fièvre ardente, mais la si)ite naturelle des événements, des idées, des travaux qui ont rempli notre histoire, le développement précipité de ce que la France, depuis trois siècles et bien plus de trois siècles, a constamment considéré comme son progrès dans la carrière de la civilisation. Et aujourd'hui comme en 1789, après ses égarements et ses revers comme aux jours de sa jeunesse, la Révolution française poursuit sa course et fait partout des conquêtes; elle reste pleine d'espérance et de puissance. Elle est la fille du passé et la mère de l'avenir. Signes certains d'une loi providentielle à reconnaître et d'une nécessité sociale à accomplir.

Quand les premières et unanimes espérances de 1789 eurent été déçues; quand, au lieu du progrès harmonieux de la société française au sein de la liberté politique, la guerre sociale eut éclate en France et mis ses tyrannies successives à la

TROIS GÉNÉRATIONS. xxxm

place de la liberté» quand les diverses classes et les divers partis de cette génération aveuglément puissante furent las de détruire et de s'entre-détruire, il y eut un temps d'hésitation et d'agitation stérile; la Révolution victorieuse se sentait épuisée et hors d'état de poursuivre comme de rétrograder; les vainqueurs erraient en chancelant au milieu des ruines qu'ils avaient faites ; on voulait s'arrêter et on ne pouvait se fixer. L'ancien régime n'existait plus; la société nouvelle n'existait pas. L'indépendance nationale^ héroïquement défendue» retombait sans cesse en péril. C'était à la fois l'anarchie et la tyrannie» et pas plus de force efficace dans le pouvoir que de liberté sûre pour les citoyens. Bonaparte revint pour devenir rapidement Napoléon ; et par lui s'accomplit l'œuvre que la France invoquait vainement depuis la fin de la Terreur, la réaction de la Ré- Yolutiou par elle-même contre elle-même» c'està-dire la consolidation de ses principales conquêtes avec l'abandon de quelques-unes de ses plus légitimes promesses et de ses plus belles espérances.

C'est iti, pour la génération de i789» la se*

xxxiy INTRODUCnON.

eoBde graïKle pfaasc de sa vie et «te son histoire. Dans cette phase, la première place, la plaee Hoiqiie appartiefit k Napoléon. C'est lui qui* dans r<aiTre de oonstrëction de la Révolutioii fraoçaiae^ A été le ebef des travailleurs et Tauteur des évé^ neioeatfi* C'est lui qui a reconnu et marqué la raute, imprimé et dirigé le mouvement. Dans les moments critiques de leur destinée, les peuples ne peuvent se passer d'à a grand homme. S'il leur manque, ou bien ils s'égarent follement, ou bien ils s'arrèlent et tâtonnent en attendant qu'il vienne. Quand Bonaparte vint ea 1798, laFraaee reconnut en lui l'homme qu'elle attendait : il inar* cha^ elle le suivit.

Cependant on attribue trop a Napoléon seul le travail et le mérite de celle grande époque ; ou ne fait pas, à ses compagnons, civils aussi bien que militaires, la part à laquelle ils ont droite Quand il se mit à la léie de la génération qui, de 178^ à 1798, avait possédé la France, cette génération hardie et forte avait acquis l'intelligence de ses erreurs- et de ses fautes. Par son retour vers la justice et la vérité, elle servait ses propres intérêts comme ceux de la

THOCS GÉNÉKATIONS. xtw

Fmnee t «mis e'est beaucoup de comprendre ei d'accepter la nécessité de Tordre moral iongtemps QiéooiNHi et violé. Coostituanis, CoByeaticonels, FcoUlaiHs. OiivMidins, Jacobios, Modérés, MonUtgttirds, tous les partis de la Révolution et, dans fous les partie, presque tous les hommes notables et curies se railièreut autour de Napoléoo, et W «fpartèreDt, dans son œuvre de réparation et de recoflstruetioa sociale, un ^concours habile, courageux, dévoué, effi<;ace- lis déployèrent au service de celte œuvre, non-seuletnenl de grandes ikouliés et de grandas lumières, mais une bouoraUa ardeur h hivfi cesser les iniquités^ à guérir k» «aux, à relever les ruines. On oubliait, dans 1HI effort eommua vers le I^ien public, les dîs^ cordeB^ les inimitiés, les injures de la veille. Et œt bouttète accord, ce puissant concours, Napo-^ léon Ta obtenu et en a recueilli les fruits dans ses cofiseîls comme dans ses armées, dans Tadministration civile de TÊtat comme sur les champs de bataille, pour son pouvoir en France comme pour sa gloire en Europe.

te voudrais résumer et exprimer, sans phrases^ les grands résultats de ce travail d'un grand

XXXVI INTRODUCTION

homme et de ses compagnons au service d'une grande cause.

Napoléon a reconstruit en France la charpente sociale. Ce n'est point par une vaine figure qu'on appelle la société un édifice : elle a ses fondements, ses gros murs, ses divers étages, ses voies de circulation, sa toiture, conditions de sa sécurité et de sa commodité intérieures. Tout ce matériel de Télat social avait été bouleversé et détruit dans les emportements de la Révolution. Napoléon et ses conseillers, tantôt reprenant les plans et les travaux de l'Assemblée constituante, tantôt les dégageant de ce qu'ils avaient d'imprévoyant et de peu pratique, relevèrent, sur ces ruines, un édifice nouveau, fortement construit, bien entretenu, bien défendu, et rétablirent, sur notre sol, cet ordre général et continu et ces instruments de Tordre général et conlinti sans lesquels la société ne pourrait vivre ni prospérer. L'administration française, cette grande œuvre de l'Empire, a de grands vices politiques; mais à travers nos violentes secousses répétées^ elle a, plus d'une fois déjà, fait, parmi nous, la sûreté intérieure et le prompt rétablissement de la société*

TROIS GÉNÉRATIONS. xxxvu

Après Tordre matériel > la première condition du bon état social^ c'est que les divers éléments de la société, les classes, les professions, les personnes naturellement diverses soient à leur place naturelle et vraie. Napoléon rappela et remit en haut ce qui est naturellement en haut. Peu moral lui-même, il avait le goût des honnêtes gens, des vies régulières et dignes ; il savait que la société en a besoin pour sa force comme pour son honneur, et que le désordre moral l'abaisse et la dissout. Peu fait aux délicatesses du monde et capable d'un laisser* aller familier ou d'un emportement brutal, il se plaisait aux mœurs élégantes, aux manières nobles, aux formes exquises, pensant avec raison que l'éclat extérieur des vies, l'élévation des habitudes et des goûts sont des faits naturels dans une société depuis longtemps civilisée, et qui contribuenl a sa grandeur. Cet homme nouveau, ce fils et ce chef d'une révolution démocratique avait l'esprit assez haut, assez libre, assez juste, pour faire cas des choses anciennes, et pour comprendre ce que le temps apporte de beauté à ce qu'il ne flétrit pas et de force à ce qu'il ne détruit pas. On lui a reproché son empressement à élever en

xxxviii INTHODUCTIOX.

grands seigneurs les compagnons de sa fortune réTolttUonnaire, et à rappeler autour de lui« po«ff foudre ensemble ces deux noblesses» les grands seigneurs de Tanoienne France. J'incline à croire qu'il altachait à cette œurre plus d'importance qu'elle n'en devait aYoir dans le cours des temps^ et qu'il y prenait plus de plaisir qu'elle ne valait. Mais il n'en est pas moins certain que^ de son vivant, elle a grandement contribué à la pacifioa*^ ^ tion de la société française» à la force comme à l'éclat de son pouvoir, et que» même après lui, elle reste bien moins vaine que ne le prétendent d'inintelligents observateurs. Qu'ils regardent co qui se passe aujourd'hui et sous leurs yeux.

Napoléon fit une chose plus grande et plus difficile encore, et celle-ci, condition première de toutes les autres, fut son œuvre exclusivement personnelle. Il réhabilita ^n France le pouvoir méconnu, abattu, humilié, dégradé, tour à tour et quelquefois tout ensemble odieux et ridicule dans le cours de la Révolution. Dans le petit groupe historique des hommes de son ordre, nul peut-être n'a possédé aussi naturellement etdéployé aussi hardiment que lui l'instinct et le don du pouvoir: le

TROIS GÉNÉRATIONS. xxxtx

pouvoir reparaissai). et se relevait à l'horizon » à memre que Napoléon lui-même s'élevait; il élait le pouvoir personnifié. De loin comme de près, Ie> kommes reoonnaissent, avec une sorniissioit empressée, cette primatie de l'esprit et do eartotère, quand elle leur vient en aide dans leurs jottrs de trouble et de détresse. Napoléon en donna une preuT^ plus éclatante que là fondatioit même de son propre empire : il reconnut un empire qui n'était pas le sien ; il tendit la main à la Papauté pour que, de concert avec lui, elle re«levât VÉglise au sein de l'État. Quelles qu'aient été les imperfections et les lacunes du Concordat, cette intelligence de la nécessité et des droits na-* turels du pouvoir religieux à côté du pouvoir politique est le plus bel éclair de génie moral et de bon sens pratique qui ait brillé dans la vie de Napoléon. Heureux s'il fût toujours resté fidèle à sa grande pensée, et si, dans les emportements d'une ambitioa sans limite et d'un despotisme sarts frein, il n'eût pas prétendu trouver un inslniment servile dans l'allié moral auquel il avait rendu en France sa place et son action I Que dirai-je de ce qu'il a fait pour l'indépen-

XL INTRODUCTION

danceel la grandeur nationales? Il a reçu, sous ce rapport, le prix de ses œuvres ; rien ne lui a manqué des hommages auxquels il avait droit, et nous avons payé sa gloire trop cher pour eu rien contester.

Je tiens à reconnaître pleinement et à mettre en lumière les mérites et les services de celte seconde phasedans la vie de la génération de 1789. Les amis de la liberté politique méconnaissent trop souvent ce qu'elle a fait alors, non-seulement de glorieux, mais d'excellent et de nécessaire pour la France ; et je lui trouve moi-même trop de torts et des torts trop graves pour que la justice la plus large ne me soit pas, envers elle, un impérieux devoir.

Emportée dans une réaction paturelle contre Tanarchie, adonnée à rétablir laborieusement la sécurité matérieUe du corps social et le jeu régulier de ses membres, la génération de 1789 a méconnu, délaissé, opprimé, dans cette période de sa destinée, ce qui. est Tâme et la vie morale de la société, la liberté et le droit : au dedans, la liberté politique, unique garantie efficace de la sûreté des intérêts privés comme de la bonne gestion dés af-

TROIS GÉNÉRATIONS. xli

faires publiques; au dehors, le droit des gens, ' unique garantie efQcace des bons rapports des na* lions et de leur civilisation mutuelle. L'oubli ou le mépris du droit, à rinlérieur, dans lavie pu* blique des citoyens, à Textérieur, dans les relations internationales; la volonté et l'ambition arbitraires et illimitées du souverain devenant partout la loi suprême ; les institutions libérales destinées ou réduites à n'être que de vains simulacres et les corps politiques que des ombres, ce fut là le vice radical de cette grande époque et la cause directe ou indirecte de ses désastres. Four TEmpire comme pour la République, pour la réaction despotique comme pour l'emportement anarchique, les fautes ont rapidement enfanté les maux.

Pas plus que les mérites, ce n'est pas à Napoléon seul que les fautes doivent être imputées. Il les a laites, mais on les lui a bien com plaisamment laissé faire. La France s'est livrée à lui avec Taveuglement passionné de la peur, de la joie et de l'orgueil. Peur de l'affreux régime qu'elle venait de subir, joie de sortir de l'abtme, orgueil de la gloire qui entourait le salut. C'est le long usage

XLU INTRODUCTION.

de la liberté politique et le sentiment de la responsabilité qu'elle impose qui enseignent aux peuples la mesure et la préroyance; quand ils n'ont pas longtemps Yécu libres et répondant eux-mêmes de leur sort, ils se précipitent d'un extrême à l'autre, uniquement préoccupés d'échapper au mal ou au péril qui les presse. Heureux encore^ dans ces excès alternatifs, ceux qui sont doués, comme la France^ d*une élasticité infatigable, et qui re- Tiennent hardiment sur leurs pas, quelque loin qu'ils se seient égarés. La France se laisse prendre ou se donne trop aisément et trop vite, mais elle ne s'abandonne jamais sans retour. Quand, au débat de ce siècle, la Révolution frauçaise rencontra dans ses propres rangs le chef glorieux de sa propre réaction contre elle-même, elle abdiqua entre ms mains, ne lui demandant que de la sauver des égarements où elle était tombée et des ennemis qui la menaçaient* Loin d'avertir et de retenir la France sur la pente où elle courait, les compagnons à%s travaux et de la fortune de Napoléon s'y lancèrent eux-mêmes aussi aveuglément que les plus obscurs citoyens. Quelles étranges palinodies de la plupart des hommes qui avaient joué un rôle dans le cours

TROIS GÉNÉRATIONS. \uu

de )a Révolulioa 1 Quels contrastes choquants entre leurs idées et leurs langages k des dates si rappro* cbées I Quels empressements à étaler leurs nou* veUes maximes et à jouir de leurs situations nou* veiles ! Ceux qui conservaient quelque sollicitude prudrate, et qui s'inquiétaient tout eu triomphant, n'avaient pas le courage de résister à leur mattre ; et ceux qui auraient eu cecourage, s'ils en avaient espéré quelque succès, car ces honorables exoep^ tions ne manquaient pas dans le cortège impérial, ceux-là étaient si convaincus de la vanité de toute résistance contre la force du courant et la volonté du pilote, qu'ils s'en abstenaient avec tristesse, se contentant de garder Tindépendance de leur pensée et de sauver leur propre honneur.

L'abdication était telle que lorsque, à la fin de 1813, quelques voix essayèrent, dans le Corps 1^'slatif, d'exprimer les inquiétudes et les vœux de la France, la stupéfaction fut générale : soit qu'on approuv&t ou qu'on s'indignât, on s'étonnait^ on doutait, on avait peine k croire k tant d'audace. J'ai connu les cinq hommes qui consentirent k èlre les organes de cette patriotique tentative, M, Laisné, M. Raynouard^ M. Maine-Biran^

XLiv INTRODUCTION.

M. Gallois, M. Flaugergues; c'étaient des esprits essentiellement modérés, étrangers à tout emportement de passion, à tout dessein de faction, honnêtes jusqu'au scrupule, et bien plutôt timides que téméraires. Leur acte même et leur langage, dans la circonstance qui les mit en lumière, furent très-réservés et modestes, fort au-dessous de ce que permettait, même alors, le droit constitutionnel du corps politique au nom duquel ils parlaient et de ce que provoquait la situation de la France. Mais cette lueur de vérité, ce léger frisâon de liberté frappèrent le public comme un grand coup d'opposition et le monde impérial comme le début d'une trahison. Tout ne devait-il pas être oublié, tous ne devaient-ils pas se taire devant le péril de l'Empire? L'Empire n'était-il pas la Révolution française triomphante? L'égalité, ce premier principe de la Révolution, ne régnait-elle pas au sein de l'Empire? L'intérêt suprême de la France n'était-il pas de défendre ensemble, et à tout prix, l'Empire et la Révolution?

C'est l'illusion commune des hommes qui ont longtemps et fortement possédé le pouvoir d'en venir à le regarder comme leur droit et leur bien

TROIS GÉNÉRATIONS. xlt

propre, oubliant dans quel but public et dans quelles limites ils l'ont acquis oa reçu. Ils ou* blient aussi que, dans les grands drames de Thistoire^ les acteurs, même les plus grands, ont leur rôle et leur temps marqués, et que, s'ils les dépassent, s'ils s'obstinent à occuper la scène contre le sens et le cours général du drame, ils sont bientôt et justement écartés du théâtre. La mission évidente de Napoléon avait été de réagir, au nom et au profit de la Révolution française, con* tre ses erreurs et ses excès, d'établir Tordre au sein de la nouvelle société française, et de lui faire prendre, au dedans sa forme régulière, au dehors sa place acceptée de l'Europe. Il accomplit cette œuvre avec génie et succès ; et quoique, même dans son meilleur temps, des esprits clairevoyants et exigeants pussent entrevoir sa pente à pousser sa force bien au delà de sa mission, la France lui porta longtemps une admiration confiante, et l'Europe une reconnaissance résignée à payer cher le service qu'il lui avait rendu en contenant la Révolution. Mais le jour vint où, loin de répondre encore, en France et en Europe, au besoin public qui l'avait appelé, Napoléon n'agit

XLYi INTRODUCTION.

plus que selon la fantaisie de sa pensée el de sa paMion personnelle: au lieu de régler ia Révolu <• tion française, il la jeta datis un noM?eau genre d'eicès et de périls; aux égarements de Tesprit révolutionnaire et de ranarchte, il substitua ceuK de l'ambition guerrière et da pouvoir absolu» Sorti alors de son rôle et de son temps, il tomba, uaturelienient quoique violemment. Et soit en- Iratnement, soit faiblesse, la fénération de 4789, qui avait pris, à ses travaux et à ses mérites de reconstruction sociale, une part glorieuse, ne sut pas le contenir dans ses emportements am* bîtieux et despotiques, pas plus qu'elle n'avait su naguère prévoir et réprimer les emportemeats anarchiques. Elle apprit , par cette double et douloureuse expérience, que ni l'égalité, ni la gloire ne suffisent à satisfaire aux voeux et aux principes de 1789, et qu'après vingt-<îinq ans employés à faire triompher, pèle-mèle et à tout prix, la Révolution et l'Empire, la liberté politique et le droit des gens réclamaient à leur tour respect et satisfaction.

Les deux grands corps politiques de rEmpire, le Sénat et le Corps législatif, offrent, eu iSili^ un étrange spectacle.

Dans le Sénal, c'est une inCninient petite minorité, quelques hommes, naguère opposants imperceptibles au régime impérial, MM. de Tracy, Lanjuinais, Lambrecbts, Garât, qui apparaissent tout à coup, prononcent sur le sort de TEmpire et 3e l'Empereur, proposent sa décbéauce, posent les bases du nouveau gouvernement,

On a beaucoup attaqué ces hommçs et leurs actes à cette époque; on s'est beaucoup moqué

XLViii INTRODUCTION.

des prétentions politiques et personnelles du corps dont ils inspirèrent ou exprimèrent les résolutions. Il y eut, en effet, dans l'attitude du Sénat à ce grand moment, ample matière à la moquerie et à l'attaque ; les préoccupations égoïstes et les apparences présomptueuses sont mal venues au milieu d'une crise nationale et après une longue nullité. Reste toujours ce grand fait que, dans une assemblée jusque-là profondément soumise et impuissante, un petit groupe d'hommes, à peine remarqués et écoutés la veille, ont pu reparaître soudainement sur la scène, marcher en tète de leur corps et exercer une influence réelle. Ces hommes étaient restés, sous le pouvoir absolu, les amis fidèles de la liberté politique. Ce fut en son nom qu'ils prirent et d'elle qu'ils reçurent leur autorité d'un moment. L'Empire tombait par la guerre ; sa chute fut acceptée et proclamée par les libéraux imperturbables de la Révolution.

La transformation du Corps législatif, dès que la Restauration fut accomplie et la Charte mise en pratique, n'est pas moins frappante. Cette assemblée, si longtemps muette et inerte, devient tout à coup bruyante et active. Elle parle» elle

TROIS GÉNÉRATIONS. zux

discQte, elle résiste, elle décide. Les lois qui lui soot proposées, les mesures et les perspones du

gouvernement, les principes généraux et les inci* dents de chaque jour, tout y est sérieusement examiné et vivement débattu. Une opposition s^y forme. Toutes les théories, toutes les espérances, toutes les exigences libérales s'y manifestent. Ce n'est point un corps nouveau ; tous ses membres sont restés les mêmes; mais Tàme y est rentrée : c'est un être ressuscité.

C'est la liberté politique qui fait cette résurrection. Elle est si conforme aux besoins et aux tendances de la nouvelle société française, qu'elle y rentre comme dans son domaine naturel. Avant 1814, elle en était exilée. Dés qu'elle reparaît, on s^empresse, on l'accueille, comme si on ne l'avait jamais oubliée. On dirait un réveil qui ramène , sans effort, les habitudes de la veille. Et ce sont les ménaes hommes, k qui l'absence de la liberté politique avait paru si indifférente, qui acceptent et lètent, sans embarras, son retour. Un sentiment jdus on moins développé, mais général et puissant, les dooiine et anime le pays tout entier : en retrouvant la liberté politique, on croit reprendre des

j. INTRODUCTION.

droUfl, dt| en repraaAiitses droits, on aoquiêrtdés 0uraotÎ6g efficaces contre les maax et les périls dont 00 a tant souffert* Par eUe-mème» par la lumière et la chaleur qu'elle répandi la liberté politique a de quoi plaire grandement aux hommes ; mais elle fait mieux encore que de leur plaire, elle les défend du mauvais gouTemement ; elle leur ap^ porte» autant que le permet l'imperfection des choses humaines et des hommes eux^mémesi les deux plus grands biens de ce monde» la sécurité et l'espérance .

Ce fut là le bienfait immédiat et le prestige de la Restauration. Elles*accomplissaitau milieu d'un grand désastre national } elle blessait des cœurs fiers et dévoués; elle inquiétait des intérêts puissants et susceptibles* Mais elle ramenait le respect et l'empire du droit ; au dedans, du droit des citoyens} au dehors, du droit des gens; elle rouvrait les perspectives de la liberté politique et de la paix»

Et ce n'était pas seulement les acteurs fatigués de la Révolution et de rKmpire, les survivants de la génération de 1789 qui faisaient accueil à ces perspectives comme à un retour vers leurs pre*

TROIS GÉNÉRATIONS. li

miérs désirs après tant de mécomptes, coftime à un port de refuge après tant d'orages. La liberté politiqae avait des amis plus jeunes et plus ar« dents à la conquérir et à en jouir. Une génération nouTolle commençait à paraître^ étrangère à la Révolution comme à l'ancien régime et qui avait surtout connu TEmpire par les excès du pouvoir absolu et de la guerre. Dans le monde intellect tuel coaune dans le monde matériel, il y a des germes puissants qui vivent et croissent cachés et sous terre, échappant aux regards des maîtres qui n'en aiment pas les fruits et qui voudraient les étoufier. Décriés par les fautes, les crimes et les revers qui avaient accompagné leur explosion» les principes et les sentiments de la liberté politique a'avaient pourtant point péri en France; ils se conservaient et se ranimaient sans bruit dans des es'* prits solitaires et dans de petits groupes adonnés au goût de l'activité intellectuelle et au culte indépendant de la vérité. L'une des principales institu* tiens de l'Empire devint, pour cette renaissance presque inaperçue des idées et des espérances libérales, un foyer naturel. J'avais Thonneur, il y a six ans, de recevoir dans le sein de l'Académie

Ml INTRODUCTION.

française et comme son directeur^ un savant illus-> tre. Tune des gloires et aujourd'hui Tun des regrets de rinstitut tout entier, M. Biot ; je me permis, ce jour*là, de dire : « C'est quelquefois la condition des despotes, quand ils sont de grands hommes, de créer des institutions qui leur échappent, et de voir rentrer peu à peu dans leurs œuvres une liberté qui n'entrait pas dans leurs plans. Dominés par rinstinct et le goût du grand, ils évoquent des puissances qu'il ne leur sera pas donné, à euxmêmes, de tenir longtemps asservies. Le cardinal de Richelieu, en fondant l'Académie française, ne se doutait pas qu'il la trouverait bientôt peu docile à sa mauvaise humeur envers Corneille et à son mauvais goût au sujet du Cid. L'empereur Napoléon n'avait pas institué l'Université pour qu'elle fournit, aux principes et aux sentiments libéraux, tant d'intelligents et persévérants défenseurs. Heureuse imprévoyance de ces redoutables dominateurs du monde, à qui la grandeur de leur génie fait quelquefois oublier Tégoïsme de leurs passions, et qui, dans l'élan de leur pensée, font plus et mieux qu'ils n'avaient prémédité! 9 Grftce à ce mérite imprévu de l'Empire, et dans

TROIS GÉNÉRATIONS. un

les années qui précédèrent la Restauration, les études philosophiques, historiques et littéraires florissaient modestement au sein de TUniversité, et préparaient à la liberté politique, dans la génération qui touchait à Tàge viril, des amis chauds, vaillants et éclairés.

D'autres hommes, bien différents par leurs dispositions morales comme par leur situation sociale, les anciens amis de la maison de Bourbon, le^ survivants de Tancien régime rentraient en même temps dans la vie publique. La Restaura-i tion les y rappelait^ soit qu'ils eussent constamment partagé, hors de France, Texil de leurs princes, soit que, rentrés en France après la tourmente révolutionnaire, lis v eussent vécu étrangers aux affaires et au gouvernement du pays. La liberté politique rétablie par la Charte était pour eux comme pour tous; et quels que fussent leurs désirs et leurs espérances, soit qu'ils acceptassent les principes fondamentaux delà nouvelle société française et les grands résultats de la Révolution» soit qu'ils se flattassent de ramener la France vers son ancien état et de faire sortir de la Restauration une contre-révolution plus ou moins

LTY INTRODUCTION.

étendue» c'était, en tout cas, par la liberté politl* que, par les élections, la discussion, la liberté de la tribune , la liberté de la presse qu'ils étaient tenus de se manifester et de reprendre place dans les aflkires du pays. Ils avaient les institutions libres, cette grande ambition et cette grande conquête de 1789, pour instruments obligés de leurs desseins et de leur action.

Au début du régime nouveau, en présence d'éléments si divers, si étrangers les uns aux autres, si soudainement rapprochés et appelés à agir ensemble, la confusion et l'agitation furent grandes. Des premiers jours de la Restauration à l'explosion desGent-Jours> ni le gouvernement, ni les partis, ni le public ne'prirent une altitude et ne tinrent une conduite claire, décidée, efficace. Royalistes triomphants, Constitutionnels espérants. Bonapartistes mécontents, tout le monde tâtonnait, tout le monde attendait; nul ne démêlait encore ce que serait l'avenir et ce que chacun pouvait avoir à s'en promettre ou a en craindre. Gepen-dant, au milieu de cette incertitude générale, les institutions nouvelles suivaient leur cours, la liberté politique prenait sou vol. Dans les Cham^

TROIS GÉNÉRATIONS. Lv

bres, la libellé de la tribane , hors Abé Chambres, la liberté de la presse se déployaient : la première^ méfiante et quelquefois vive, mais, au fond, modé« rée et loyale; la seconde, déjà violente, agressive, destructive entre les mains des ennemis de la dynastie restaurée, imprévoyante et iH^écipitée dans les mains des amis sincères et rigides du régime constitutionnel. Personne ne songeait alors à é\e^ ver les questions et à réclamer les conditions de ce qu'on a appelé depuis le gouvernement parle^ mentaire ; les plus libéraux étaient plus modestes ; mais personne non plus ne mesurait la portée des exigences qu'il formait et des armes dont il se servait : « A peine entrée dans son nouveau ré-« gime, une imfHCession soudaine d'alarme et de méfiance avait ssisi la France et s'aggravait de jour en jour. Ce régime, c'était la liberté avM ses incertitudes^ ses luttes et ses périls. Personno n'était acooutnmé à la liberté et elle ne contenu tait personne. De la Restauration^ les hommes de l'ancienne France s'étaient promis la victoire $ de la Charte, la France nouvelle attendait la sécurité; ni les uns, ni les autres n'obtenaient satisfaction ; ils se retrouvaient, au contraire, en pré*-

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sence, avec leurs prétentions et leurs passions mutuelles. Triste mécompte, pour les royalistes, de voir le roi vainqueur sans Tétre eux-mêmes. Dure nécessité, pour les hommes de laEévolution^ d'avoir à se défendre, eux qui dominaient depuis si longtemps. Les uns et les autres étaient étonnés et irrités de cette situation comme d'une offense à leur dignité et d*une atteinte à leurs droits. Dans leur irritation, les uns et les autres se livraient^ en projet et en paroles, à toutes les fantaisies, à tous les emportements de leurs désirs ou de leurs alarmes. Parmi les puissants et les riches de l'ancien régime, beaucoup ne se refusaient, envers les riches et les puissants nouveaux, ni impertinences, ni menaces. A la cour, dans les salons de Paris, et, bien plus encore au fond des départements, par les journaux, par les pamphlets, par les conversations, par les incidents journaliers de la vie privée, les nobles et les bourgeois, les ecclésiastiques et les laïques, les émigrés et les acquéreurs de biens nationaux laissaient percer ou éclater leurs rivalités, leurs humeurs, leurs rêves d'espérance et de crainte. Ce n'était là que la conséquence naturelle et inévitable de l'état

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trës-DOuveau que la Charte mise en pratique inaugurait brusquement en France : pendant la Rétolution, on se battait: sous FEmpire, on s» taisait; la Restauration a^ait jeté la liberté au sein de la paix. Dans Finexpérience et la susceptibilité gêné*, raies, le mouvement et le bruit de la liberté, c'était la guerre civile prés de recommencer.

« Pour su£Bre à une telle situation, pour maintenir à la fois la paix et la liberté, pour guérir les blessures sans -supprimer les coups, nul gouvernement n'eût été trop fort ni trop habile. Louis XVIII et ses conseillers n'y réussissaient pas. Ils n'étaient pas, en fait de r^ime libre, plus expérimentés ni plus aguerris que la France elle* . même. Par leurs actes, ils ne donnaient à ses inquiétudes aucun motif sérieux ; ils avaient cru que la Charte empêcherait les inquiétudes de naître; dés qu'elles se manifestaient un peu vive* ment, ils s'efforçaient de les calmer en abandonnant ou en atténuant les mesures qui les avaient suscitées. Au fond, les intérêts qui se croyaient menacés ne couraient aucun vrai péril ; en présence des alarmes de la France nouvelle, le roi et ses conseillers étaient bien plus disposés à céder

tviii INTRODUCTION.

qu*à engager la lutte ; mais après avoir fait acte de sagesse constitutioûnelle, ils se croyaient quittes de tout souci et rentraient dans leurs habitudes et leurs goâls d'ancien régime, voulant aussi vivre en paix avec leurs vieux et familiers amis. C'était un pouvoir modéré, qui faisait cas de ses serments et ne formait^ contre les intérêts et les droits nouveaux du pays, point de redoutables desseins, mais sans initiative et sans vigueur^ dé-* paysé et isolé dans son royaume, divisé et entravé dans son intérieur, faible avec ses ennemis, fkible avec ses amis, n'aspirant pour lui-même qu'à la sécurité dans le repos, et appelé à traiter chaque jour avec un peuple remuant et hardi qui passait soudainement des rudes secousses de la Révolution et de la guerre aux diflSciles travaux de la liberté.

« Sous l'influence de cette liberté, un tel gouvernement, sans passions obstinées et docile au vœu public quand Texpression en devenait claire, eàt pu se redresser en s'affermissant et suflQre mieux h sa tftche. Mais il lui fallait du temps et le concours du pays. Le pays, mécontent et inquiet, ne sut ni attendre ni aider. De toutes les sagesses

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nécessaires aux peuples libres^ la plus difficile est de savoir supporter ce qui leur déplail pour conserver les biens qu'ils possèdent et acquérir ceux qu'ils désirent.

< On a beaucoup agité la question de savoir quels complots et quels conspirateurs avaient, le 20 mars 181 6, renversé les Bourbons et ramené Napoléon. Débat subalterne et qui n'a qu'un intérêt de curiosité historique. A coup sûr^ il y eut, de 1814 à 1818, dans l'armée et dans la Révolution, parmi les généraux et parmi les conventionnels, Bien des plans et bien des menées contre la Restauration et pour un autre gouvernement, TEmpire, la Régence, le duc d'Orléans, la République. Mais si Napoléon fût resté immobile à l'Ile d'Elbe^ tous ces projets de révolution auraient probablement avorté ou échoué bien des fois. La fatuité des faiseurs de conspirations est inBnie, et quand Tévénemént semble leur avoir donné raison, ils s'attribuent à eux-mêmes ce qui a été le résultat de causes bien plus grandes et plus complexes que leurs machinations* Ce fut Napoléon seul qui ren** versa, en 1815, les Bourbons, en évoquant, de sa personne, le dévouement fanatique de Tarmée et

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les iostiDCts révolutionnaires des masses populaires. Quelque chancelante que fût la monarchie naguère restaurée, il fallait ce grand homme et ces grandes forces sociales pour Tabattre. StupéfaitCj la France laissa, sans confiance comme sans résistance, Tévénement s'accomplir. Napoléon en jugea lui-même ainsi avec un bon sens admirable : « Ils m'ont laissé arriver, dit-il au comte Mollien» comme il les ont laissé partir ^. »

Je ne m'arrête pas sur ce retour de Napoléon. J'ai dit ailleurs ce que j'en ai vu et pensé au moment même, ce que j'en pense encore aujourd'hui*. Ce fut l'acte d'un égoïsme immense, héroïquement conçu et exécuté. Égoïsme plus fatal à la France que tous les excès antérieurs de l'ambition et du despotisme de Napoléon. Les Cent-Jours firent bien plus qu'attirer, au dehors» sur la France, des revers et des fardeaux jusquelà sans pareils ; ils la rejetèrent, au dedans, dans cette arène des sanglantes discordes civiles que

* Je reproduit ici quelqoef traits du tableau que j'ai tracé ailleurs de cette époque et de ses caractères. {Mémoiret pour $9rwr à r^tftotre de mon tsmps, t. I, p. 58-57.) Je ne saurais dire plus clairement ce qu'à ce sujet je crois toujours vrai et équitable.

* MénowM pout $9rvir à VhUMre de mon Umpt, t. I, p. 50-98.

TROIS GÉNÉRATIONS. ui

TEmpire avait fermée. Napoléon détruisit de ses propres mains, en 1815, Vœuvre de pacification intérieure comme de puissance extérieure qu'il aYait naguère accomplie pour la France. Mais, de cette crise funeste, je ne veux ici relever et mettre en lumière qu'un grand fait, l'acceptation, par Napoléon lui-même, de la liberté publique, de ses institutions et de ses garanties. VActe additionnel les contenait presque toutes, loyalement et sagement combinées. S'il fût sorti vainqueur de sa lutte européenne, Napoléon les eût-il respectées ? Eût-il subi, sur le trône, ce régime de contradictiens, de résistances et de transactions continues que la liberté politique impose au pouvoir, et qu'il avait accepté en y remontant? Je ne le crois pas. Je ne veux pas passer sous silence des symptômes qui semblent . favorables à une autre conjecture. On dit que, le 11 juin 1816, la veille de son départ pour l'armée, après avoir solennellement reçu la Chambre des pairs et la Chambre des représentants et répondu à leurs adresses, Napoléon dit à ses ministres en leur faisant ses adieux : < Je ne sais comment vous ferez pour conduire les Chambres en mon absence. M. Fouché croit qu'en

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gagnant quelques vieux corrompus^ en flattant quelques jeunes enthousiastes^ on domine les as<^ semblées ; mais il sa trompe. C'est là de Tintrigue, et rintrigue ne mène pas loin. En Angleterre» sans négliger absolument ces moyens^ on en a de plus grands et de plus sérieux. RappelezvousM, Pitt, et voyez aujourd'hui lord Gastlereagh I Les Chambres, en Angleterre, sont anciennes et expérimentées; elles ont Ml depuis longtemps connaissance avec les hommes destinés à devenir leurs chefs ; elles ont pris de la confiance ou du goût pour eux, soit à cause de leurs talents, soit à cause de leur caractère ; elles les ont en quelque sorte imposés au choix de la couronne, et après les avoir faits ministres, il faudrait qu'elles fus-* sent bien inconséquentes, bien ennemies d'elles^ mêmes et de leur pays pour ne pas suivre leur direction. C'est ainsi qu'avec un signe de son sourcil, M. Pitt les dirigeait, et que les dirige en« core aujourd'hui lord Castlereagh. Ah 1 si j'avais de tels instruments, je ne craindrais pas les Cham« bres. Mais ai-je rien de pareil ^ ? »

* BUtoire du Conmlat ei de VSmpire, par M. Thiers, t. XIX, p.619.

Napoléoa n'avait, à coup sûr, rien de pareil | ffiaisi s'il eût eu M. Pitt k ]a tète de nou ciHiaeili il ne l'eût pas supporté. Quels que fussent, pour le roi Geoi^e IH, le respect affectueux et les égards de M. Pitty quelque accord même qui régnât, entre le roi et son ministre, quant à leur politique géné^ rale^ c'était M. Pitt, et non pas George III» qui gouvernail ; c'étaient, en définitive, les idées, les desseins, les amis de M. Pitt qui prévalaient, et il avait, tant qu'il restait ministre^ Thonneur comme la charge du gouvernement. De tels hommes ne sont pas, pour un roi, des instrummtSj comme les appelait Napoléon au moment même où il re* grettait de .ne pas les avoir auprès de lui ; ce sont des alliés obligés, et qui portent, dans le service royal» une forte, bien que respectueuse, indépen«* dance. Ce n'est pas avec la passion et après une longue habitude du pouvoir absolu qu'on se rè* signe à ce partage, quelquefois très^inégal, du pouvoir et de la gloire, Daus les épanchements de sagesse qu'amènent les grands périls^ le grand esprit de Napoléon comprenait les conditions et la marche du gouvernement libre ; mais je suis con^ vaincu que, si la fortune lui fût redevenue pros«

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père, sa nature et son passé auraient repris, en lui comme autour de lui, leur empire, et que Y Acte ttddUionnel aurait plié devant l'Empereur.

Mais peu importe aujourd'hui ce problème mwal à propos d'un grand homme : que la transformation constitutionnelle de Napoléon^ en 1815, fût, ou non, sérieuse et durable, ce qu'elle prouve évidemment , c'^t le . rapide progrès de la liberté politique renaissante. Ce grand vœu de 1789, si longtemps oublié ou com* primé, reparut tout à coup avec Tempire d'un besoin national. Louis XVIII l'avait consacré par la Charte; Napoléon en fit autant par YActeuddi- Hannel. L'ancienne royauté et la royauté de la Révolution reconnurent et acceptèrent également, et coup sur coup, le gouvernement libre, pour la France comme un droit, pour ses chefs comme une nécessité.

Dès le lendemain de cette double victoire, la liberté politique en remporta une autre, peutêtre encore plus difficile et plus significative. Sous rimpulsion de la réaction bien naturelle contre les Cent-Jours^ les élections amenèrent sur la scène une Chambre des députés ardente à

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poursuivre, conlre la Révolution et TËmpire, cette réaction dont elle était elle-même le fruit. Il y avait, dans cette Chambre, plus de passions vindicatives que de plans politiques, et le besoin de jouir de la victoire après tant de défaites y tenait plus de place que l'esprit systématiquement rétrograde. Mais elle fut, dès son avénement , et non sans cause, qualifiée et redoutée, par le pays, comme la Chambre de l'ancien régime et de la contre-révolution. Elle n'en fit pas moins ce que venaient de faire Louis XVIII en 181& et Napoléon en 1815 : quels que fussent ses regrets et ses tendances, elle accepta la liberté politique comme une nécessité de situation et de gouvernement. Elle fit plus que Taccepter; elle la mit en pratique avec une hardiesse depuis longtemps étrangère à nos assemblées législatives; elle opposa ses idées,* ses projets , sa politique aux idées, aux projets, & la pohlique de la Royauté qu'elle venait soutenir. Loin de se renfermer dans les limites des droits et des pouvoirs que lui attribuait la Charte, elle s'efforça de les étendre ; elle aspira à toutes les prérogatives que possédaient ailleurs d'autres assemblées de-