Histoire parlementaire et vie intime de Vergniaud, chef des Girondins

Ce fut, à la fin du xviii* siècle, un sublime spectacle que Tapparition subite de ces puissantes intelligences qui, perçant les nuages amoncelés dès longtemps sur la France politique, inondèrent d'éîincelantes lumières la lice où le peuple tout en-

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lier descendait. Parmi ces astres nouveaux, surgissant d'un ciel orageux, les Girondins, météores passagers, jetèrent un éclat que peu de législateurs avant eux avaient produit : Vergniaud, Guadet, Gensonné, Brissot, pâlirent, dans les souvenirs contemporains, la renommée des Mirabeau, des Barnave, des Cazalés, des Maury. Nous ne prétendons point défendre ici les principes de la Gironde : nous, doutons même qu'il y en ait eu de bien arrêtés dans ce parti, si ce n'est un patriotisme sincère, se combinant avec le sentiment d'une domination qui se serait accommodée de tout régime, monarchiste ou républicain, pourvu que les Girondins en eussent été les promoteurs et les arbitres. Ces hommes professèrent une ambition qu'on ne peut approuver ; mais ils furent supérieurs par le talent et magnanimes par le courage. En un mot, les Girondins étaient les dignes héros de l'épopée qui vient de les chanter, bien mieux qu'elle ne les a fait connaître. La poésie, durant la carrière légidaUvB qu'ils ont traversée, se révéla daae leurs actions, dans leurs discours et jusque dans leurs écarts. Pour peindre convenabl^nent ces rivaux des jacobins, il ne fallait peut-être qu'un historien fidèle; un poète apporte trop et trop peu dans Taccomplis-

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CHEF DBB aiEONDINS. 3

Signent de cette tâche : trop d'art littéraire^ tourmentant la noble énergie des faits pour les embellir de ses pompes ; trop peu de respect pour les formes historiques^ dont l'élégance ne doit point exclure ce naturel, cette simplicité qui font croire. Sous la plume dtt poète, le vrai mtaie revêt les couleurs de la fantaisie : ses personnages semblent grandis jusqu'aux proportions d'Homère, quand il leur rend à pdne la taille qu'ils ont eue;

Nous écrivons pour une génération habituée au dénigrement des intdligences de la Révolution et de l'Empire : nos critiques modernes n'ont pas assez de traits acérés à décocher contre ce qu'ils appell^t le peu de valeur int^ectuelle des hommes dô cette époque. Or, on peut produire la supériorité des Girondins , comme une triomphante protestation contre cette détraction d'une vanité comtemporaine qui conçoit trop exclusivement l'orgueU national à son profit. «La révolution, a dit Charles Nodier, qui ne l'aimait point, fut le commencement d'une double ère littéraire et sociale qu'il faut absolument reconnaître, en dépit de toutes les préventions de parti. . . et d'école, pourrions-nous ajouter. On s'imagine ordinairement qu'elle ne peut rappeler que du sang, et qu'on a tout dit quand on a épuisé la liste

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de ses excès et de ses, proscriptions. C'est Terreur de rirréflexion ou l'exagération de l'antipathie : le pathétique, le grand, le sublime s'y rencontrent souvent à côté de l'horrible; comme on a vu les dieux assis à ce festin de Tantale, où l'on servit de la chair humaine. » Nous ajouterons, pour suivre la métaphore du spirituel écrivain, que les Girondins n'apportèrent point de mets sanglants aux banquets de la Révolution, où cependant ils furent comptés au nombre des plus énergiques convives.

Abandonnant ces généralités, qui pourraient nous conduire loin, nous aboMons le cadre de l'histoire consacrée à celui qui mérita le nom brillant A'aigle de la Gironde : aigle dont, toutefois, les ailes s'engourdissaient souvent au sein des plaisirs et de la paresse. Vergniaud s'élevait à la tribune à toute la magnificence d'inspiration que les anciens admiraient chez Démosthène; rentré dans la vie privée, c'était Alcibiade, oubliant sa gloire jusqu'au plus mol abandon, se couronnant de roses à la table de ses amis, et repoussant du pied les palmes tombées de ses mains. Nulle existence ne fut plus remplie de contrastes que celle de Vergniaud ; nulle carrière ne s'émailla d'autant de nuances diverses. Son éloquence tribunitienne, avec les merveilles

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d'une mélopée harmonieuse, simulait admirablement une conviction profonde, qu'il professait rarement ; et personne au monde ne montra dans le commerce ordinaire de la vie^ une pensée plus irrésolue, plus vagabonde entre les objets qui auraient pu la fixer. Yergniaud possédait au plus haut ppint l'art du rhéteur : il captivait son auditoire par toutes les séductions du style, le persuadait par une dialectique puissante, l'émouvait par les effets d'un pathétique touchant; et tout cela émanait de son imagination, sans communiquer la moindre émotion à ses sens. Sa tête parlait le langage du cœur, comme à l'insu du sien. Insouciant par caractère et peut-être par sagesse, ce légistateur abordait peu volontiers le terrain d'une polémique sérieuse. Fabius parlementaire,, il reculait autant qu'il le pouvait l'heure du combat; mais dans cette retraite de sa tactique, plus habile encore que prudente, il réunissait, il groupait les moyens d'une défense qui, presque toujours, devenait un triomphe.

Quelques traits achèveront de caractériser le talent de ce tribun illustre, il y aurait peut-être exagération à dire son génie. L'imagination de Vergniaud était riche, mais riche des réserves de

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rétude, des trésors amdssés par la mémoire. Cioéron et Sénèque revivaient tout entiers dans les })rillantes combinaisons de ses figures abondantes, dans les allusions qu'il tirait avec un égal bonheur de l'histoire et de la mythologie. Mais son âme était trop paresseuse pour élaborer les grandes conceptions qui renouvellent la face des empires. Vergniaud M assurément Tun des plus sublimes acteurs qui aient paru à la tribune : il débita le drame politique avec une richesse de moyens restée sans égale; mais ce drame, il ne savait pas y introduire ces péripéties assez puissantes pour enchaîner Topinion aux pieds du personnage qui les a conçues. . . Il est inexact de dire que la foudre de Mirabeau se soit rallumée dans les mains de Vergniaud. Ainsi personne n'était moins propre que ce grand orateur au mouvement tourmenté des affaires publiques : « Métier d'ambition et d'égoïsme, dit judicieusement Nodier, qui force irrésistiblement le coeur le plus noble à l'oubli des jeunes et suaves affections, que Vergniaud puisait dans le spectacle de la nature et des émotions candides de la vie. » A une époque où la Révolution procédait avec une véhémence portée souvent jusqu'à la fureur, ce Girondin, malgré toute l'opulence de sa parole, ne

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pouvait saq9 mécompte, aspirer à dominer. Un cratère ftilgurant s'était ouvert au sommet de la montagqe; et l'on ne ferme pas la bouche d'un volcap avec des fleurs, ajoute le critique gracieux que nous venon&i de citer.

L'éloquence de Vergniaud, nourrie d*abord des argumentations du collège, mûrie ensuite par l'attentive lecture dp Montesquieu et de Mably, arrangée enfin pour les débats systématiques du barreau, s'était trop soumise à la méthode, trop $issujétie à la période académique pour rencontrer ces soudainetés abruptes qui, seules, pouvaient arrêter les torrents de lave qu'on voyait couler incessamment de la Montagne, La fougue révolutionnaire manquait à Vergniaud : |K)ur triompher déciclément de ses adversaires, il eût fallu que sa verve s'immergeât aux passions du temps : placez la fbudre sous les serres de l'aigle girondin, et le Jupiter montagnard tombe pulvérisé. Mais l'élan du terrible fit défaut à cette haute et noble capacité : en s'élevant même à l'enthousiasme, elle n'écartait Jamais entièrement les langes d'une mélancolie qui attiédissait en elle les plus heureux mouvements de la pensée.

Vergniaud n'était donc pas l'homme complet que

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le parti girondin avait cru pouvoir opposer à Robespierre : assez courageux, assez grand pour être le héros d'une faction, il lui manquait, pour en ôtre le chef, la première des qualités en temps de révolution, l'audace. Malgré sa supériorité tribunitienne, Vergniaud eût succombé promptement sous les coups pressés des Jacobins, s'il n'eût été soutenu, dans l'enceinte législative, par les brûlantes improvisations de Guadet, Buzot et Gensonné; par les impétueuses, les bondissantes interpellations de Fonfrède; par l'imperturbable stoïcilé de Pétion, l'habile et féconde tactique de Brissot, enfin par la puissance d'élocution et de stature du superbe Barbaroux, le tribun militaire des Marseillais.

Cependant Ic^s Girondins faisaient reposer sur leur éloquent collègue des espérances ambitieuses, dont la persévérance forma sur leurs têtes l'orage qui finit par les emporter. Fiers du mérite de Vergniaud, confiants dans son patriotisme, qui était sincère, ils s'abandonnaient, sous ce double rapport, à la plus dangereuse sécurité. Sans doute l'honneur et la fidélité de cet homme supérieur ne faillirent point à sa mission; mais, entraîné malgré lui vers un épicurisme inactif et voluptueux, il oubliait volontiers ses devoirs durant les enivrantes

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caresses du plaisir, et la gloire parlementaire cessait d'échauffer son âme dès qu'il s'étendait sur les cousâns de la paresse... C'était son Armide. Alors Danton, le terrible Danton, s'applaudissait du sommeil de Vergniaud, tandis que Saint-Just lui reprochait le, sien. Heureux, si Buzot, Guadet, Condorcet, Pétion,Gensonné, comme les chevaliers croisés qui arrachèrent Renaud des bras de l'enchanteresse, parvenaient à tirer l'orateur illustre de sa languissante apathie. Son réveil était redoutable : on eût dit qu'il s'indignait d'avoir sommeillé ! Sa verve s'exaltait de toute la colère qu'excitaient en lui les iniquités qu'il combattait ; la victoire lui échappait rarement, et plus d'une fois cette victoire conjura le crime.

Tel fut le mandataire que la Gironde envoya avec orgueil à l'assemblée législative, et que la Révolution, ainsi qu'il l'a dit lui-même, devait dévorer au nombre de ses enfants, comme le Saturne des anciens. Vergniaud avait trente-trois ans lorsqu'il parut à la tribune nationale : son âge était déjà celui de l'expérience, sans avoir cessé d'être celui de l'énergie juvénile. Avant de le suivre pas à pas dans sa carrière représentative, nous allons en exquisser à grands traits les précédents, et

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achever, par quelques nuances, le portrait de ce Romain attardé dans les temps modernes Romain du siècle d'Auguste, s'entend, avec toute Timpétuosité du courage, mais tout Tabandon de rinsouciance et de la volupté.

Né à Limoges, en 1759, Vergniaud (Pierre Victurnien), fils d'un avocat, commença ses études au collège de cette ville. Ses progrès furent rapides et brillants : lorsque rétincelle du feu sacré se trouve au sein de Thomme, elle ne tarde pas à se développer, en fécondant les instincts généreux qu'elle rencontre. Le futur Girondin n'était encore qu'en troisième, lorsqu'une fable qu'il avait composée fixa sur lui l'attention de Turgot, cet homme si sage, si bien inspiré sur les besoins de la France, qui, un peu plus tard, sauvait la monarchie, si l'infortuné Louis XVI eût été capable de le comprendre.

Le célèbre économiste était alors intendant de Limoges; il remarqua, avons-nous dit, les heureuses dispositions du jeune Vergniaud, et obtint pour lui une bourse au collège <iu Plessis, à Paris. Cette institution était renommée pour deux choses ; l'excellente instruction qu'on y recevait, et la détestable qualité des aliments donnés aux élè-

€HEF DES OIAOKBINS. Il

ves; ce dont il devait résulter ordinairement que les jeunes gens sortaient de ce collège Fesprit confortablement nourri, et le corps léger d'embonpoint. Vergniaud termina ses études à Paris avec la distinction qui avait marqué leur premi^re^ moitié en limosin. H reparut quelque temps h Limoges^, il y exerça la profession d'avocat; mais, parvenu à cet âge où toute inclination devient une pission, son ambition, alors ardente, ne put être longtemps contenue dans un barreau secondaire. Les plaidoyers brillants des Linguet, des Gerbier, des Target, en vibrant sur Timagination féconde de Yergniand, excitèrent au plus haut point son ému-* lation. Adepte fervent de l'école philosophique et partisan déclaré d'une réforme sociale imminente, il lui sembla que les lois qui, des hautes régions de la société tombaient, comme un faix de plomb, sur le tiers-état, cette force réelle des empires, allaient bientôt sortir, puissantes et dominatrices, de la foule même qu'elles écrasaient, et que les hommes du barr.eau seraient les organes naturels de cette rénovation. Vergniaud se dit ; « cherchons un théâtre où je puisse être aperçu au début de ce grand drame. »

En effet, le protégé de Turgot, encore recom-

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mandé par le grand nom de ce sage, égaré alors au timon deTÉtat, qu*il ne put mouvoir assez librement pour sauver la monarchie, Vergniaud se rendit à Bordeaux. Un magistrat, dont la famille ne devait pas s'inscrire seulement dans les fastes judiciaires, mais cueillir des palmes dans la carrière des lettres et des arts^ M, Dupaty, avocat-général au parlement, favorisa le jeune légiste, qu'il prit pour secrétaire.

Reçu avocat au parlement de Bordeaux, en * 781 , Vergniaud s'éleva promptement au premier rang des jurisconsultes qui plaidaient devant cette cour, et moins de deux ans après son début, il n'avait plus d'égal au barreau bordelais. C'était un triomphe pour la capitale du Limosin; mais la susceptibilité gasconne ne s'en alarma point, et la ville parlementaire s'honora du beau talent de son hôte, sans que ses collègues s'en montrassent jaloux. En 1783, Vergniaud traversait cette période de riantes illusions où deux grandes lumières, l'amour et la. gloire, étincellent dans la vie, et la consument quelquefois. Peut-être le jeune avocat éprouva-t-il cette double influence avec trop d'ardeur : on pourrait expliquer par la fatigue des éiaolions gxtrêmes l'apathie habituelle, la vérita-

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ble somnolence de rame, d*où Tadmirable élo-quence de Vergniaud jaillissait, éclatante et passagère comme Torage. Toutes les passions ont leur lassitude ; la guerre n'en est point exempte. Ne la vit-on pas un jour, parmi nos généraux du premier rang, replier humblement ses ailes aux incitations de Tamour des richesses qui, moins que jamais, dans les temps modernes, fut de la famille des nobles penchants. Jeune encore, le futur Girondin cédait déjà à cette nonchalance qui devait rendre languissantes, éteindre quelquefois ses plus belles inspirations, et paralyser jusqu'au soin de sa réputation. Un matin, à Bordeaux, un négociant de la Réole entre dans son cabinet, et lui annonce qu'il vient le charger d'une affaire très importante, pour laquelle il met en lui toute sa confiance. A ces mots, le plaideur dépose devant l'avocat une liasse très volumineuse. Vergniaud, effrayé de sa grosseur, et prévoyant une myriade de pièces à consulter, se lève en silence, ouvre son secrétaire, évalue de l'œil l'argent qu'il contient, et, revenu près du client, lui déclare qu'il ne se charge pas de sa cause. Un de ces Napolitains, si jaloux du dolce far niente n'eût pas mieux fait.

Insensible aux séductions de la fortune, Ver-

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gniaud ae Pétait pas à celles de la beauté : une orpheline bordelaise, privée d'une forte partie de son héritage par un tuteur infidèle, lui intenta un procès dès qu'elle eut atteint sa vingt et unième année. On vantait le talent de Vergniaud; elle lui confia sa cause. L'examen des pièces fut long et nécessita beaucoup d'explications î plusieurs entrevues de la plaideuse avec son conseil devinrent indispensables. Or, entre jeunes gens de sexes différents, il est rare qu'à des entretiens multipliée ne se combine pas un peu de tendresse : la cause n'était pas encore complètement entendue, et déjà le cœur de l'avocat et celui de sa cliente s'entendaient sur un point de droit que la nature se plait à rendre peu litigieux. Il demeura convenu qu'on se marierait dès que l'affaire serait jugée. Le destin en ordonna autrement.

Des jeunes gens, amis de Vergniaud, viennent un matin lui proposer une partie de campagne, dont une cavalcade doit être le début; il accepte. Le légiste bordelais, à une époque où l'on pouvait tenir un certain rang dans le monde sans être homme de cheval , avait singulièrement négligé l'équitation.;. Bref, il était cavalier comme... un avocat. On part; les chevaux sont lancés au trot,

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CHEF M» QfmONDINS. 4«

puis att gdiùp. Vergniaud, qui n'a nullem^t cet aplomb qu^on nomme le fond de la selle^ incliné & droite, Incliné à gauche; durant cette vacillation malheureuse, il pique innocemment d^un éperon acéré les flancs de son cheval, qui s'emporte alors avec impétuosité. Enfin, Tinhabile ôcuyer vide les arçons, et se foit en tombant de profondes blés- 6ures, qui le retiennent trois mois au lit.

Pendant ce t^nps, Tadversaire de la jeufte plai»deuse presse les juges ; son avocat s'oppose à des remises qui pourraient ramener au barreau le redoutable Vergniaud ; la demoiselle est forcée de faire plaider un autre jurisconsulte, qui gagne le procèer, et fait restituer à la partie lésée une fortune considérable, dont elle s-empresse d'offrir le partage à l'homme qu'elle atme. Mais Vergniaud, plus fier encore qu'amoureux, refuse un bienfeit qu'il n'a pas mérité, dit-il; repoussant avec désespoir une union qui eût fait son bonheur, il se pondamne au célibat. Non moins romanesque que l'amant qui immole à un honneur fantastique une félicité dé-r sirée, la riche héritière se jette dans un cloître et prend le voile. On verra plus tard que Vergniaud, an renonçant au mariage, s'était fait de notables réserves en fav^ir de l'amour.

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Les événements de 4789 ouvrirent aux pu^ santés facultés de Yergniaud une carrière plus vaste que le barreau : Taigle eut de l'espace pour étendre son vol. Au milieu d'une population vive, spirituelle, enthousiaste^ un homme doué si magnifiquement ne pouvait manquer d'être appelé à de hautes fonctions : sous l'Assemblée constituante, il était administrateur du département de la Gironde. Alors les idées philosophiques qui, depuis longtemps, minaient l'ancien système social, firent explosion dans le patriotisme du magistrat bordelais. Sa parole, comme une syrène enchanteresse, rallia l'universalité de ses administrés autour du char de la Révolution; et lorsque l'Assemblée législative dut remplacer celle qui venait de donner une constitution au pays, Yergniaud reçut par acclamation un mandat de député.

Le parti girondin ne se composait pas seulement des représentants de la Gironde, mais d'un assez grand nombre d'autres députés appartenant à divers départements et d'une rare énergie. Aucun d'eux, toutefois, ne s'était acquis une renommée aussi imposante que celle de Yergniaud; aucun n'avait fait preuve de cette sagesse oratoire qui, chez lui, devançait l'âge de maturité. Us seprésen-^

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taient pour la plupart avea toute rimpétuosité et toute rinexpérience de la jeunesse. Les mandataires d'un département dont la ville principale rivalisait presque de splendeur avec Paris, jetèrent surtout, à leur profit, les bases d'une sorte de suzeraineté représentative; mais leur patriotisme parut trop sincère, dans les premiers temps, pour qu'on y aperçût des intentions factieuses. En les voyant se grouper autour de Vergniaud, on les crut pénétrés des vertus antiques dont il modulait les accents dans TAssemblée. Car ce patriote, qui eut à peine l'ambition du triomphe oratoire, ne partagea point , il condamna même les vues dominatrices de ses collègues. Il appartenait uniquement au parti girondin par une véritable confraternité d'armes; peut-être plus encore en haine des énormités commises au nom d'une Révolution qu'il avait rêvée pure de crimes, et qu'une autre faction ensanglantait. Enfin , cette réunion d'intelligences fortes, qu'on pourrait appeler la pléiade girondine, pour exalter plus sûrement la verve du grand orateur, savait toujours mêler les dangers de la patrie à ceux dont le parti était menacé, et ce moyen manquait rarement son effet. Si, comme plusieurs écrivains l'ont rapporté, les amis de Vergniaud le décidaient à corn-

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4 s Vffll«»YfÂim

battre, en le flattant de Tespoir de vaincre, nous n'oserions nous porter garant de sa modestie; mais on pent au moins affirmer qu'il ne recula jamais devant les clianoes du combat, quelque périlleuses qu'elles se soient offertes. Son dévouement, quel qu'e4i ait été le mobile, fut sans calcul, sans réserve ; sa vie ne cessa pas un instant d'être exposée, comme enjeu, dans cette terrible partie qu'il soutenait contre la Montagne. Quand cet enjeu ftit perdu, il put dire, avec toute la sincérité d'une généreuse conviction : < Ce qu'il ftillait faire pour « assurer le triomphe de la république, je Tai fait» ; et ajouter, par le plus héroïque élan de l'âme: « Que faut-il faire pour consolider la république, < par l'exemple des pTus énergiques de ses enfanta, « mourir?., je le ferai. » Contempteurs de nos pères, compulsez les annales parlementaires où s'épanouissent, depuis trente ans, les pâles veAosités de nos législateurs; recherchez les fastes de cette tribune où tant d'orateurs laissent après eux le souvenir des vues spéculatrices qui les y font monter, ou les émanations du muse dont leurs habits sont imprégnés; et comparez ensuite leurs amplifications à l'eau rose avec ce que nous venons de citer du Démosthène girondin.... Gom-

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CHEF M§ OmONBINS. 49

pal^ TkùÈ batailles de phrases avee œs déliate, saturés de phlogiatiqHe, dans lesquels ohaque orateur apportait sa tête pour gage de son opinion. Alors toute séance de l'Assemblée était une tragédie; c'est le vaudeYille que Ton joue maintenant au palais de Bourbon, et les spectateurs y paient cher leur place.

Ce fut le 6 octobre 4794 que Yergniaud monta pour la première fois à la tribune. Sa figure n'était point belle : on eût dit que la nature, en faisant éclore dans l'âme du Girondin quelques renaissantes lueurs de la pUlosophie de Socrate, s'était plu à faire aussi contraster ses traits avec les beautés qui devaient émaner de son esprit. Mais ce physique, presque disgracieux, s'embellissait par l'animation. L'œil du grand orateur, lorsqu'une pensée puis^ santé venait s'y réfléchir, semblait s'embraser. Sa bouche, d'où s'écoulait, tantôt rapide et incisif, tantôt moelleux et insinuant, un débit toujours élégant, même dans les entraînements de la pash sion, sa bouche devenait quelquefois le siège de l'ironie et du dédain, avec une accablante expression d'amertume. Obéissant à d^autres impressions, le plus graoieux sourire s'épanouissait sur ses lèvres, naguère contractées par un sentiment amer.

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En un mot, la physionomie deVergniaud était, dans toutes les périodes de son éloquence, Tauxiliaire heureux qui en complétait Tinfaillible autorité. Sa tenue, ordinairement soignée lorsqu'il arrivait à l'Assemblée, ne tardait pas à subir un notable dérangement dès qu'il prenait la parole. Alors, sa main droite, égarée dans les plis de son jabot, le froissait sans pitié, tandis que la gauche, au mépris du léger édifice d'une coiffure savante, le fouillait en tous sens , et inondait la tribune d'une averse de poudre. Le geste de Vergniaud, sans être ni étudié ni théâtral, secondait bien sa parole; enfin, le mouvement de sa taille, souple et bien prise, complétait les séductions de son débit.

Vergniaud, planant sur l'Assemblée, attentive et . frémissante, était beau d'attitude comme d^élocution. Redescendu parmi ses collègues , ce n'était plus le même homme ; sa nonchalance habituelle le ressaisissait au dernier degré de la tribune. On le voyait tel que Nodier l'a peint : « le front haut , l'œil errant sur tous les objets sans les regarder; imposant, dans l'abandon même de sa démarche et de ses manières, de toute la grandeur qui s'atta* chait au souvenir de ses paroles; insouciant de la minute qui venait de s'écouler, insouciant de la

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minute avenir; jouant avec les breloques de sa montre; rêvant, — et qui pourrait dire à quoi Vergniaud rêvait, — si ce n'est à Tobjet le plus étranger à sa situation présente. ... » Nous avons copié ce que le spirituel écrivain a retracé , car il a retracé fidèlement ce que nous avons vu , nous qui tenons aujourd'hui la plume.

En résumé, personne, assurément, ne se refusera à conclure que Vergniaud fut, par le talent, Paiglc des assemblées législative et conventionnelle, comme du parti girondin. Pourquoi faut-il ajouter que son âme s'échauffait difficilement au beau feu de son imagination, et qu'après avoir abordé avec une sagacité merveilleuse les questions les plus vitales de la Révolution, ainsi que nous le verrons dans la suite de cette histoire, il les laissa le plus souvent dégénérer sous sa main. Disons toute notre pensée : pourvu au suprême degré du courage, il fit défaut à sa mission pour avoir manqué de cette constance, qui double la valeur des plus nobles vertus.

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n est des hommes qui , doués des sentiments les pltts généreux, sont cependant fatals à d'autres hommes. La générosité même commande quelquefois des mesures sévères ; et pour le triomphe d'un gi^aâd principe ou d'un grand intérêt , te sacrifice

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d'un principe ou d'un intérêt moins grand peut de- • venir une loi suprême. Une vérité qui, ce nous semble, n'a été jusqu'ici constatée par aucun historien de la Révolution française , c'est que Vergniaud fut l'homme fatal de Louis XVI. Nous allons le voir attaquer successivement la majesté royale, puis le roi personnellement, enfin la royauté. Spartiate par l'austérité de son patriotisme, quoiqu'Athénien par les formes de son éloquence, le député girondin ne voulait pas que le moindre obstacle fût opposé au char de la Révolution ; il pensait que, dût- on jeter sous sa roue quelques vertus avec les préjugés , on ne devait s'abstenir d'aucune immolation réclamée pour le salut de la patrie. Autant Vergniaud détestait les cruautés inutiles, autant il s'indignait des ménagements dont la cause publique devait souffrir.

Le 6 octobre 1791 , Grangeneuve et Couthon ayant proposé de supprimer, dans le cérémonial à observer avec le roi, les anciennes formules de l'étiquette, Vergniaud, puissance oratoire encore peu connue dans les débats politiques , appuya la proposition des préopinants, et s'attacha surtout à repousser du nouveau protocole le mots de sire et de majesté^ comme « entachés de cette rouille féo-^

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« dale qu'il fallait, disait-il, effacer à tout prix. « Vous appellerez Louis XVI roi constitutionnel , « continua-t-il avec véhémence; et certes^ Mes- « sieurs, je suis bien surpris que l'on craigne c que le cœur de ce prince se trouve blessé de « ee titre. » Vergniaud était trop habile appréciateur des choses et des hommes pour croire qu'un souverain, élevé dans la ferme croyance de l'investiture céleste , pût se résigner au remaniement populaire de son pouvoir et de ses honneurs. Mais loFS même que le grand orateur accueillait avec défiance les actions et les sentiments équivoques , il semblait convaincu de leur sincérité. La perfidie était-elle reconnue, il s'armait contre elle de toute l'autorité de sa confiance trompée, et les traits de son indignation étaient mortels. Toîitefois, Vergniaud ne frappa jamais un coupable sur la vague existence d'un soupçon; jamais il ne donna son assentiment à une disposition sévère, sans l'avoir soumise au plus mûr examen.

Aussi lorsque le 28 octobre 1791, Condorcet, chez qui^ l'esprit de caste était si complètement vaincu par la philosophie , proposa à l'Assemblée législative un décret de proscription 6t d'expropriation contre les émigrés, Vergniaud voulut qu'on

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portât dans cette grave matière toutes leâ lumières delà discussion. «Examinons d'abord^ dit-il, s'il est « des circonstances dans lesquelles les droits nat turels de l'homme peuvent permettre à une nation t de prendre une mesure quelconque relative aux € émigraUonà, et si la nation française se trouve 4t dans cette circonstance... » Abordant, l'un aprè$ l'autre , ces deux points , l'orateur girondin les dis-* cuta avec une dialectique étincelante d'aperçud nèUfe et riche d'irréfragables déductions. C'était la première fois que l'Assemblée entendait Vér^ gniaud donner une aussi vaste carrière à son me^ gnlfique talent; elle ne savait ce qu'elle devait admirer le plus, ou de la puissance du raisonne* ment, ou de la pompeuse mais toujours naturelle élégance du style. Les deux questions ayant été ré* solues affirmativement par le sa^nt dialecticien , sans que personne eût entrevu la possibilité de le contredire , il se proposa une troisième question sur les mesures à prendre. Partageant l'opinion émise par Brissot , Vergniaud établit une distinction entre les émigrés officiers et les émigrés simples citoyens» € Pour ceux-ci, s'écria le stoïque législateur, les « propriétés qu'ils possèdent en France doivent ré- « pondre de leurs torts envers la patrie.... J'en-

CHEf DE9 GIRONDINS. 37

* tendd dire autour de moi que cette mesure serait

• petite et peu digne de l'Assemblée. Eh! Mes- « sieurs, ne nous targuons point d'une dignité qui « ne serait bonne qu'à couvrir une indulgence pu- « sillanime; c'est de justice qu'il s'agit ici : pour « être assez grande et digne de l'Assemblée, il « suffit qu'une disposition soit juste. Quant aux « officiers déserteurs, le Code pénal a réglé leur « sort.

< Parlons maintenant des princes, frères du Roi, » poursuivit Vergniaud, en élevant la voix pour être clairement entendu de toute l'Assemblée, frémissante d'émotions diverses. « Messieurs , l'arti- « cle 1 1 , titre m, de la Constitution , porte que :

< dans le cas où le prince appelé à la régence se- « rait sorti du royaume, et s'il n'y rentrait pas sur t la réquisition du Corps législatif, il serait censé « avoir abdiqué son droit à la régence... On parle « de la douleur profonde dont sera pénétré le roi; « Brutus, poursuivit Porateur d'une voix tonnante,

< Brutus n'immola-t-il pas ses enfants criminels « à la patrie?... Quels succès le roi ne peut-il pas, « d'ailleurs, se flatter d'obtenir auprès des princes « fugitifs par ses sollicitations fraternelles. S'il' « échoue dans ses efforts , si les princea ae mon-

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« trent mauvais frères et mauvais citoyens, leur « conduite lui dévoilera le fond de -leur cœur, et « s*il a le chagrin de n'y pas trouver le sentiment « d'amour et d'obéissance qu'ils lui doivent, que, « défenseur de la liberté , il s'adresse au cœur des « Français , il y trouvera la compensation de ses « pertes. »

En s'exprimant ainsi , le 28 octobre, quatre mois après le retour forcé de Vareniies , Vergniaud prouvait qu'il ne se laissait point abuser sur le genre de démarches que Louis XVI faisait auprès des princes : il savait qu'ils ne seraient ni bons frères, ni bons citoyens , au point de vue de l'Assemblée. Il n'ignorait pas que, loin de solliciter la rentrée des émigrés , le monarque , acceptant les illusions contrerévolutionnaires dont on le berçait, ne songeait qu'à hâter le soulèvement de l'Europe contre la France.,. Le soir même, dînant chez le restaurateur Février, avec Guadet et Gensonné , Vergniaud leur dit : « Gardez-vous de croire que Louis sanctionne le « décret contre les émigrés; cet homme ne com- « prendra la révolution que lorsqu'elle lui tiendra « le genou sur la poitrine. » On sait, qu'en effet , Louis XVI refusa alors sa sanction à ce décret. Vergniaud ne doutait plus des intelligences de la *

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CHEF DES GmOMDINS. 29

cour, avec Tétranger, lorsque dans les premiers jours de l'année 1 792 , il s'élança à la tribune et lut, d'un accent animé, un projet d'adresse au peuple, où rindignation patriotique éclatait en plaintes véhémentes. Il y montrait « l'appareil de la guerre « se déployant sur les frontières ; des complots our- € dis de toutes parts contre la. liberté; les prêtres « insermentés préparant, dans le secret des con- « sciences et jusque dans la publicité de la chaire, « au soulèvement et à la contre-révolution; les € anciens nobles , portant quinze siècles d'orgueil « et de ba Aarie dans leur âme féodale, et deman- « dant à toute la terre, à tous les trônes, de l'or et « des soldats pour faire la contre-révolution... La « contre-révolution , répéta l'orateur indigné avec « toute la puissance de son accent, c'est-à-dire la « dime, la féodalité, des bastilles, des fers, des « bourreaux pour punir les sublimes élans de la a liberté ; des armées étrangères dans l'intérieur de « l'État; l'horrible banqueroute engloutissant, avec « les assignats, les fortunes particulières et les « richesses nationales; les fureurs du fanatisme, « celles de la vengeance; les assassinats, le pilc lage , l'incendie ; enfin le despotisme et la mort « se disputant, dans des ruisseaux de sang et sur

80 TSIUNUlUD

« des monceaux de cadavres , Tettpire ôê totre K malheureuse Fraaœ. t

L'illustre Girondin, immolé sur l'autel méotô de la patrie , qu'il avait tant aimée , vécut aam pour voir se réaliser une partie de eea horreurs, au nom de la liberté, dont on proclamait le nom en Toutrageant, dont on wsanglantait la bannie en l'arborant; et ai du céleste aéjour que lui mérita son martyre, il vit ce qui se passait sur la terre, en 4815, n'y reeoçnut^il pas l'accomplissanent , à la voix du despotisme, de sa funeste prévision de 4792?

Dans la séance du 40 mars, Vergniaud accusa décidément la cour î « De cette tribune où je vous « parle, s'écria441, on aperçoit le palais où das « conseillers pervers égarent et trompent le roi # que la Constitution nous a donné , forgent les « fers dont ils veulent nous enchaîner, et préparent $ les manœuvres qui doivent nous livrer à la mai- « son d'Autriche. Je vois les fenêtres du palais où « l'on trame la contrerrévolution^ où l'on combine c les moyens de nous replonger dans l'esclavage. « Le jour est venu où vous devea mettre un terme « à tant d'audace, tant d'insolence, et confiandre « enfin tous les conspirateurs* L'épouvante et la

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CHEF M8 Glt0NDINS. SA

« teftéiir 6ont souvent sorties, dans las t^nps an- « tiques et au nom du despotisme , de ce palais fa- « meux. . . Qu'elles y rentrent enfin au nom de la loi, « Que ceux qui l'habitent sachent qu'elle^ n'accorda

* VimiolaUUté qu'au roi; qu'ils sachent que la loi < atteindra, sans distinction, tous les coupables | « et qu'il n'y a pas une seule tête convaincue d'être

# criminelle qui puisse échapper à son glaive. 9 n était aisé de reconnaître que, depuis le commencement de l'année , les Girondins poussaient h la guerre. Peut-être espéraient-ils , au sein de ce grand essor d'une nation en armes , se saisir plus facilement de la direction du mouvement politique. Peut-être aussi se flattalent-iis de voir une révolu-* tlon s'opérer dans les mesura par l'enthousiasme militaire : l'âme toute romaine de Vergniaud devait au moins aspirer à ce résultat. Quoi qu'il en soit , Louis XVI , pénétré dans tous les détours de sa politique, vint lui-même, le 20 avril, proposer la guerre.

A quelques transports que Vergniaud se livrât, jamais les élans passionnés de son éloquence ne s'affranchissaient des principes de la raison , de la justice et de l'humanité. Avant qu'il eût signalé eq traits de feu les dangers qu'accumulaient sur le

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32 YER6NUU0

pays les ennemis plus ou moins déclarés de la Révolution, il s'était montré clément envers eux, espérant, dans sa généreuse erreur, les voir revenir au culte sacré de la patrie. Les.prétres réfractaires devaient à Yergniaud un amendement au décret fulminé contre eux; ils lui devaient l'ajournement indéfini de l'article qui leur prescrivait un nouveau serment; et, dans une intention également lénitive, il avait fait adopter les qualifications de ministres des cultes et de constitution civile du clergé. Cette dernière disposition, en faisant rentrer les membres du sacerdoce sous les lois de la société commune , conjurait le péril imminent qui les menaçait , pour avoir formé un corps à part au milieu de leurs concitoyens. Mais l'esprit ecclésiastique avait-il donc échappé à la vaste intelligence du législateur girondin? Moins préoccupé des grands intérêts, de la nation, il eût aisément reconnu que cette fusion sociale à laquelle le prêtre était convié ne pouvait s'harmonier avec ses vues, parce qu'elle eût coupé les ailes de son ambition. Il veut , le prêtre , rester en dehors de la société, afin de planer au-dessus; il refuse le partage de ses destinées, parce qu'il prétend les dominer au nom du ciel. L'appel du clergé au banquet des institutions civiles , plus que

toutes les autres exigences du régime constitutionnel, grossit les phalanges de l'émigration et de la Vendée.

Un des grands mérites de Vergniaud consistait à saisir avec une étonnante sagacité , les vices d'une mesure empreinte des meilleures intentions. Lafayette, placé depuis le mois de mars à la tête d'une armée, prévoyait les malheurs que pourrait entraîner la trop grande influence du parti jacobin ; il écrivit, le 16 juin, à l'Assemblée, une lettre dictco par une crainte légitime , mais dont la forme impérieuse et presque menaçante devait blesser la dignité du Corps représentatif. Vergniaud partageait dèslors les mêmes appréhensions ; mais sans s'arrêter à cette communauté de sentiment, il ne vit dans les expressions sévères de Lafayette qu'un abus répréhensible d'autorité. Il demanda qu'il fût réprimandé et rappelé au respect qu'il devait au Sénat finançais. « C'en serait fait. Messieurs, de la Uberté , s'écria- € tr-il, si l'on admettait qu'un général d'armée pût « donner des avis et faire des représentations aux « dépositaires de la souveraineté nationale. » Que maintenant on sauve, par la pensée, Vergniaud du supplice qui termina sa brillante carrière; qu'on le fasse arriver, par l'autorité de son admirable la-

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34 TERGNUtD

lent, à la puissance exécative qui fléchit dennt la renommée de Bonaparte, et le principe émis à la tribune de 4792 arrête l'essor de la plus grande fortune militaire qui se soit produite sur la terre... Napoléon ne revêt point cette toge magistrale dans laquelle il osa tailler un manteau royal : Topposltion d'une éloquence toujours triomphante

Ecrase dans son œuf son aigle impériale.

Lafayette avait défendu avec th)p peu d^ mesure les prérogatives de la couronne, journellement attaquées par le parti jacobin; Vergniaud, quelques jours après (20 juin 1792), s'en déclara plus logiquement le protecteur, en faisant décréter que soixante membres de l'Assemblée se rendraient auprès du roi, et resteraient à ses côtés aussi longtemps que la sûreté de ce prince et de sa famille pourrait être compromise. L'orateur girondin, luimême, fit partie de la députation. Ce réprésentant, que nous avons nommé avec raison l'homme fatal de Louis XVI, et qui, bientôt, devait porter un coup terrible à la monarchie , se montra , ce jour-là , d'une convenance parfaite aux Tuileries; et par cette raison, peut-être, il eut beaucoup de peine à se faire écouter. Il dut monter sur les épaules d'un homme,

CHEF DEg AnONBINS. 33

et, de cette singulière tribune , il harangua la foule.

Profondément convaincu que Tirritation populaire avait pour cause et, pensait-il, pour excuse, les perfidies de lacour> Yergniaud tint néanmoins, dans cette drconstance, la balance égale entre elle et le peuple irrité. Bravant les outrages et les dang&m , il gourmandait les groupes oà se manifestaient Ids disposition les plus violentes, afin de les ramener à la modération; puis, s'adressant au roi, avec une respectueuse fermeté , il l*eîhortait à faire ent^dre enfin des paroles rassurantes sur la sincérité de ses intentions ^ de son gouvernement. Lorsque les terribles pétiUonnairc» se Airent retirés, la reine, montrant è Vergniaud les portes et les meubles brisés ^ lui disait avec un sourire amer : « Tout ceci n'est pas trop constitutionneL — Hé- < las! Madame, répondit l'éloquent Girondin , est- « ce donc le peuple qui a dérogé le premier à la « Constitution? # Marie-Antoinette s'abstint de répliquer; et peul-étre sut-elle gré à Vergniaud de n'avoir point complété Texpression de sa pensée, n ne tarda guère à la développer avec une formi^ dable énergie dans renceinte législative.

Cependant le fameux manifeste de la coalition, connu à Parit dès le ^6 juin , quoiqu'il n'iit été

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36 VERaNIAUD

publié que le 25 juillet, vint produire au grand jour les espérances secrètes de la cour, et expliquer le renvoi des ministres Roland , Clavières et Servan, qui s'étaient énergiquement prononcés pour la formation d'un camp de vingt mille hommes à quelque distance de la capitale. Il était évident que le malheureux roi, en refusant de sanctionner le décret rendu contre les émigrés, en repoussant . énergiquement la formation du camp , n'attendait ce qu'il appelait son salut , c'est-à-dire l'anéantissement du régime constitutionnel , que des étrangers, guidés par la noblesse émigrée. La Révolution marchait donc vers une catastrophe désormais infaillible, la chute du trône. A cette extrémité , Lafayette,le loyal, mais candide Lafayette, toujours abusé par quelqu'un ou quelque chose, se prit à vouloir soutenir la monarchie expirante, dont les Girondins s'apprêtaient à recueillir l'héritage. ... à quel titre? la solution de ce problème politique a été emportée dans le naufrage du parti vaincu le 31 mai 1793. La cour elle-même fit échouer le projet de Lafayette : projet d'autant plus généreux de la part de ce général , que le gouvernement monarchique n'était point dans ses convictions, et qu'il ne professait en ce moment que la religion du devoir.

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Le roi refusa positivement l'appui de I^homme dévoué par vertu dont il avait déjà repoussé le dévouement dans la soirée du 5 octobre \ 789 : à Tune comme à l'autre époque, c'était des ennemis de la Révolution que ce prince attendait le concours.

Le général Lafayette se présenta le 28 juin à la barre de l'Assemblée, et pour l'accomplissement du devoir chevaleresque qu'il s'était imposé , demanda vengeance des violences exercées le 20 aux Tuileries. Ce beau mouvement de fidélité à la cause qui n'était pas celle de ses affections, fit prononcer en sa faveur un élan d'admiration que Vergniaud ne partagea point : se retranchant, avec une logique austère , derrière le principe de l'obéissance passive, première et impérieuse obligation du militaire, l'orateur girondin soutint que le chef d'une armée n'aurait pas dû quitter son poste sans un congé, et que, pour l'avoir fait, il méritait une réprimande, sinon une punition. Vergniaud, en s'exprimant ainsi, ne se livrait point à de vaines récriminations, opposées aux virulentes sorties que Lafayette venait de faire entendre contre les hommes exaltés et les anarchistes : il n'y avait dans sa motion ni animosite ni esprit de parti; il se portait seulement le défenseur de la légalité... Néanmoins l'ami de Was-

VË&GNIAUD. 3

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hington trouva dans TAssembléc trois cent vingtneuf approbateurs sur cinq cent soixante- seize votants; la légalité succomba donc, mais glorieusement , puisque la majorité approbative ne fut que de quarante membres.

Le duc de la Rochefoucauld, ce prophète du 12 juillet 1789, qui qualifia, au chevet du roi, cette révolution que l'aveugle monarque appelait une révolte^ La Rochefoucauld avait aussi voulu sauver Louis XVI, en ne cherchant son salut que dans les voies constitutionnelles; éconduit, comme son compagnon d'armes de l'Amérique, il s'était retiré le cœur navré. Or, sans approuver les projets anarchiques des jacobins de 1792, sans regarder comme légitime le ressentiment hostile des Girondins, qui voulaient à tout prix venger le renvoi des ministres Roland , Claviôres et Servan, triumvirat administratif dont ils avaient peut-être formé la pierre angulaire de leur domination , on ne pouvait qu'être pénétré de défiance envers une cour qui avait repoussé la main que lui tendait Lafayette et celle, non moins pure, de La Rochefoucauld, dont toute la vie fut, comm e dit Montesquieu, une hymne à la louange de l'humanité. Il fallait donc conclure invinciblement d'une si

étrange conduite du souverain, démentant ses protestations officielles, qu'il reportait toutes ses espérances vers Tétranger.

Sous Tempire de ces éléments de conviction, Louis XVI, qu'une classe assez nombreuse de citoyens avait considéré jusqu'alors comme accédant peu volontiers au système constitutionnel, mais enfin y accédant, Louis XVI perdit soudain le reste de ses partisans, hormis ceux qui servaient son aveuglement funeste. Les plus indulgentes interprétations durent s'évanouir devant une évidence irrécusable : à savoir que toutes les pensées du monarque s'étaient réfugiées dans l'espoir d'un retour prochain à l'ancien régime, et trop probablement, dans des projets de châtiment envers les promoteurs de la Révolution.

Ce fut en ce moment d'universelle exaltation contre la cour que les Girondins conquirent le plus d'influence. Lors du renvoi des ministres connus pour appartenir à la Gironde, rAssemblée avait déclaré que ces hommes d'État avaient bien mérité de la patrie, et qu'ils emportaient les regrets de la représentation nationale : c'était là un précédent d'une grande valeur pour un parti qui semblait se proposer de faire triompher la Révolution par la sagesse et la

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40 YERGNIÀUD

générosité de ses principes; tandis que le jacobinisme voulait gouverner en anéantissant tous les éléments de résistance. Nous n'entrerons point ici dans une controverse, si vaguement agitée depuis un demi-siècle, sur le but vers lequel tendaient Robespierre et ses adhérents : but défini par la passion, parmi les panégyristes comme parmi les détracteurs de ce parti. Il n'est resté de réel, dans le souvenir, que les reflets du glaive sanglant

de 4793 Attendons encore pour prononcer sur

le système au nom duquel la terreur frappait.

Â la fin de juin^ les Girondins songeaient assu-^ rément à fonder une république, peut-être devrionsnous dire des républiques, car on sait aujourd'hui qu'ils se plaisaient à diviser la France par zones, et • créaient ainsi, en idée, des gouvernements fédératifs : ce fut le grief capital qu'on leur imputa plus tard. A l'époque où cette histoire est parvenue, de fréquentes réunions avaient lieu chez Roland, ou plutôt chez sa femme : on y voyait régulièrement Buzot, Barbaroux, Servan, Clavières, Condorcet, Pétion; Guadet,Grangeneuve et Gensonné s'y rendaient moins souvent; Vcrgniaud n'y paraissait presque jamais. Il existait peu de sympathie entre l'illustre orateur et madame Roland,

ingénieusement surnommée i'Ëgérie de la Gironde.

Yergniaud ne taisait pas qu'il trouvait cette dame

trop pénétrée de sa haute sagacité politique, trop

disposée à échanger sa quenouille contre la plume

administrative de son mari. Aussi a-t-elle tracé un

portrait peu flatteur de celui qui eût voulu la faire

repousser du cabinet ministériel au boudoir. « Je

« n'aime point Yergniaud, a-t-^Ue écrit dans ses

« mémoires; je lui trouve l'égoïsme de la philoso-

« phie ; dédaignant les hommes, assurément parce

« qu'il les connaît bien, il ne se gêne pas pour

« eux. Mais alors il faut rester particulier oisif;

« autrement la paresse est un crime, et Vergniaud

« est grandement coupable à cet égard. Quel dom-

« mage qu'un talent tel que le sien n'ait pas été

« employé avec Tardeur d'une âme dévorée de l'a-

« mour du bien public et la ténacité d'un esprit

« laborieux, t»

Ce jugement, à travers lequel perce le ressentiment d'un amour-propre blessé, doit être singulièrement modifié par l'opinion, au souvenir de la conduite que Yergniaud tint durant les derniers moments de la monarchie^ dont personne autant que Ufi ne précipita la chute. A èette époque où le fer ne brillait pas encore aux mains des partis, la pa-

42 YERGNIÀIID

rôle, la parole éloquente surtout, était rarme la plus sûre. Ainsi, l'éloquence de Vergniaud avait presque toujours conquis des convictions, spit qu'elle eût demandé, attaqué ou défendu. Toutes les questions vitales avaient été abordées par cet autre Mirabeau, plus la bonne foi, moins la corruption. Oji l'avait entendu solliciter et obtenir des droits civiques en faveur des hommes de couleur j proposer un nouveau, mode pour constater l'état civil ; défendre la liberté de la presse et demander que le délit de prévention fût spécifié; réclamer le serment civique de tous les fonctionnaires ou pensionnaires de l'État j s'élever avec chaleur contre le système de deux chambres ; attaquer le club des Jacobins copime un repaire de factieux, simulant mais ne professant point le patriotisme; enfin flétrir les dénonciations hasardées, comme pouvant désorganiser l'armée et jeter la perturbation dans l'État.

Si l'on porte le moindre examen dans toutes ces questions du moment, on reconnaît que Vergniaud y attacha des idées de réforme et d'améliora* tion ; et nullej part cet esprit dominateur attribué avec raison aux Girondins, ne se révèle dans les discours de leur plus puissant orateur. Mais il

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croit quelquefois fermement à des nécessités terribles.

C'était surtout après les plus éclatantes explosions de son éloquence, que le caractère de Vergniaud laissait remarquer d'étonnants contrastes. Il venait d'atteindre la monarchie d'un coup mortel, d'ébranler jusque dans ses fondements un trône cimenté par quatorze siècles ; la voûte de l'enceinte législative retentissait encore de ses tonnantes accusations ; et vous le voyiez, la démarche languissante, l'œil éteint, les traits rendus à la plus calme sérénité, suivre les rues qui conduisaient à son domicile; s'arrêtant au vitrage du marchand d'estampes, explorant l'étalage du bouquiniste, achetant une rose pour en orner sa boutonnière, et se munissant de ch^nevis pour ses oiseaux. Le soir, après un dîner où l'abondance était sacrifiée à la délicatesse, Vergniaud, lorsqu'il ne devait pas retourner à l'Assemblée, aimait à se réfugier dans les plus candides banalités de la vie domestique. On le voyait durant des heures entières, chez Buzot ou chez Servan, passer la main sur le dos d^un chat, jamais à contre- poiU tant alors son humeur était étrangère aux inspirations militantes.

Que dire de l'inclination si tendre que le héros

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44 VERGNIÀUD

de celte hisloire avait conçue pour une jeune fille à peine alors âgée de douze ans, sinon que ce penchant témoignait du retour d'une âme fatiguée des tutaultueuses agitations de la vie vers les innocentes émotions qui en marquent le début: coupe suave et pure où l'on s'abreuve avec délices après l'orgie des passions. Yergniaud songeait-il à conduire un jour cette jeune fille à l'autel? ni les mémoires, ni les traditions du temps ne nous l'ont appris. On sait seulement que si ce doux épanchement ne fut pas le seul amour du député girondin, il remplit au moins sa dernière pensée, comme nous le verrons plus tard.

Du reste, la tendresse de Yergniaud auprès du sexe devait tenir des variations de son caractère, toujours énergique quand on parvenait à l'exciter : il aimait une femme, comme la patrie, par bonds convulsifs , et sommeillait ensuite, avec la même apathie, sur le sein de l'une et de l'autre.

Après cette nuance rosée, produite dans notre récit comme elle se produisait dans la vie de Yergniaud, à côté des teintes les plus fortes de son éloquence, nous revenons à cette succession d'événements que nous ' avons appelée l'agonie de la royauté. Nos frontières septentrionales étaient en-

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lamées par l'ennemi; mais sa marche ne répondait pas à rimpatience de la cour. Celle-ci, qu'avait terrifiée l'explosion anti- monarchique produite par les discours de Yergniaud, s'abandonnait à toutes les craintes que lui suggérait une désaffection presque généralement prononcée au sein de la représentation nationale. Cependant, Louis XYI comprenait qu'il ne pouvait, sans exposer ouvertement ses vues contre-révolutionnaires, se dispenser d'assister à l'anniversaire du 14 juillet, qu'on allait célébrer.. On s'était efforcé de faire croire au roi qu*un projet d'assassinat s'ourdissait contre lui; nous devons dire, à la louange de ce monarque, auquel le courage physique ne manqua jamais, qu'il méprisa ces propos, et déclara fermement qu'il assisterait à la fédération.

Cette solennité fut loin de ressembler à celle de 1790 : alors brillait, limpide et pure, l'aurore de la Révolution; alors on croyait avec confiance au concours du monarque; on croyait, sinon à son élan vers un ordre de choses nouveau, du moins à son accession résignée au lot de puissance que la constitution lui laissait. En 1792, le flambeau de l'expérience avait éclairé le dernier refuge des dissimulations du roi et de sa famille, et l'on savait

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46 YERGNIÀUD

qu'ils n'escortaient plus qu'en qualité de vaincus le char de la Révolution. Il est vrai que ce triste rôle, qu'ils s'étaient fait eux-mêmes, la Révolution le confirmait^ et en préparait rapidement le terme fatal.

Le 14 juillet on avait transplanté dans le Champde-Mars un grand chêne, appelé l'arbre de la féodalité, vieux comme elle, comme elle décrépit. A ses branches pendaient des écussons, des casques, des armures, des écus : attributs de cette noblesse du moyen-âge dont la force s'était signalée souvent par l'oppression et quelquefois aussi par des bienfaits. On doit en convenir, aujourd'hui surtout que la raison a fait justice de toutes les exagérations politiques. Près de ces insignes on voyait des cordons de toutes couleurs : licous brillants d'une vanité titrée qui avait abjuré , heureusement pour l'humanité, les véritables prérogatives féodales pour la domesticité des cours. Dans tout ce fatras, voué aux flammes, ainsi que Fannonçail un bûcher dressé autour de l'arbre, on distinguait l'écusson royal, ' avec ceux de Provence , d'Artois, de Condé.... celui d'Orléans manquait à la collection.

Après le serment prêté par Louis XVI, comme

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premier fonctionnaire de l'État, on l'entraîne, plutôt qu'on ne le conduisit, près do l'arbre de la féodalité, et là Vergniaud dit à ce souverain, en lui mettant une torche à la main : « Roi des Français, a brûlez cet amas de hoehets féodaux. Par la spon- « tanéité de votre action, faites-nous comprendre « que vous êtes devenu enfin , d'intention comme « de droit, le premier représentant de la nation.,. « réduisez en cendres l'arbre de la féodalité. » Se dressant alors de toute la hauteur de sa dignité devant l'impérieux Girondin, le petit-fils d'Henri IV répondit d'un accent bref et ferme : « Il n'y a « plus de féodalité en France; ce que vous me de- « mandez est inutile. » Le prestige de la royauté jeta en ce moment un dernier éclair..... personne n'insista.

Nous n'écrivons point ici l'histoire des Girondins ; une main illustre ravive en ce moment les grands tableaux de cette galerie ; mais il nous a semblé qu'après une retouche , trop sublime pour être minutieuse, il restait encore quelque chose à faire pour le peintre de portraits : Mignard fit apprécier la fidélité de son pinceau , mémo par les admirateurs enthousiastes de Lebrun, Notre tache est de montrer Vergniaud au milieu des débris

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(l'une monarchie dont, plus que personne, iJ lacéra les bannières ; et, nous le répétons avec une profonde, conviction , ce représentant n'avait aperçu, dans la vaste carrière qu'il s'était ouverte, que de généreux principes à faire prévaloir, de sages institutions à obtenir, et surtout le règne de la liberté à consolider.

Nous l'avons dit, Vergniaùd crut quelquefois à des nécessités terribles; lui qui, dans la journée du 20 juin, s'était conduit en ministre de paix et de conciliation, fit entendre le 21 juillet, dans l'Assemblée, cette foudroyante catilinaire : « C'est au nom « du roi que les princes français tentent de soûle- « ver contre la nation toutes les cours de l'Europe; € c'est pour venger la dignité du roi que s'est con- € clulc traité de Pilnitz; c'est pour défendre le roi M que les émigrés s'apprêtent à déchirer le sein de « la patrie, et que d'autres preux ^ abandonnant « leur poste en présence de l'ennemi , trahissent « leurs serments , volent les caisses, travaillent à « corrompre les soldats, et placent ainsi leur gloire « dans le parjure, la subornation, le vol et les as- « sassinats. » Rapprochant ensuite, sous une forme hypothétique, la conduite du chef de l'État de l'article de la Constitution portant qu'il serait censé

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avoir abdiqué la royauté s'il ne s'opposait pas, par un acte formel , aux entreprises armées dirigées contre la nation, Vergniaud laissa comprendre que le temps était venu d'appliquer cette disposition. «Il « ne faut pas, ajoutait-il, juger un monarque sur ses « actes officiels, mais sur l'effet de ses démarches oc- « cultes, sur l'ensemble et le résultat de son admini^a tralion. » Et après avoir énuméré tous les faits du gouvernement qui, sans déroger ouvertement à la Constitution, pouvaient amener sa ruine, l'orateur, plaçant dans la bouche du roi ce qu'il supposait caché au fond de son cœur, lui faisait dire : « Il est « vrai que la contre-révolution se fait , et que j« « vous punirai bientôt d'avoir eu l'insolence de « vouloir être libres ; mais j'ai fait tout ce que la « Constitution me prescrit; il n'est émané de moi « aucun acte que la Constitution condamne; il « n'est donc pas permis de douter de ma fidélité « pour elle, de mon zèle à la défendre. » A ce langage, traduit peut-être fidèlement de la pensée intime de Louis XVI, déjà interprétée par l'opinion générale, Vergniaud opposait cette réponse , grosse du sentiment qui renverse les trônes : « roi, qui « sans doute avez cru, avec le tyran Lysandre, que « la vérité ne vaut pas mieux que le mensonge, et

« qu'on amuse les hommes avec des serments, « comme les enfants avec des osselets; qui n'avez « feint d'aimer les lois que pour conserver la puis- » sance qui vous servirait à les braver, la Consti- « tution que pour qu'elle ne vous précipitât pas du « trône, pensez-vois nous donner le change sur la « cause de nos malheurs, par l'artifice de vos excu- « ses et l'audace de vos sophismes?.... Vous ne « vous êtes point opposé, par un acte formel , aux « victoires qui se remportaient en votre nom sUr la « liberté; mais vous ne recueillerez pas le fruit de « cet indigne triomphe... vous n'êtes plus rien « pour cette Constitution, que vous avez indignece ment trahie.» ...Si, dès ce moment,Vergniaud, au lieu de suivre une simple hypothèse, eût pris une conclusion directe contre le roi, c'en était fait de la monarchie, et le trône, en tombant avant le 1 août, eût peut-être sauvé la vie du monarque. Mais l'orateur girondin se borna à demander que la patrie fût déclarée en danger, et les ministres rendus responsables des troubles intérieurs, comme de toute invasion du territoire.

Les acclamations générales de l'Assemblée prouvèrent, dans l'orageuse séance dont nous citons la principale péripétie, que l'on pouvait compter

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CHEF DES GIEONDINS. 51

désormais les heures d'agonie de la royauté. Cependant Cambon, impatient de la lenteur de cette agonie, se leva et déclara qu'il n'était point satisfait delà forme hypothétique admise parVergniaud. Il demanda qu'une accusation aussi solennelle, aussi importante pour le salut d'un grand peuple, et qui devait être immédiatement portée à sa connaissance, fût dépouillée de sa forme dubitative, puisqu'elle contenait des faits réels et positifs. Cette motion n'eut pas de suite : la foudre brandie au-dessus du trône ne fut pas lancée en ce moment.

Un jour : — c'était , si notre mémoire est fidèle,

vers le milieu de l'année 1796 — l'abbé Grégoire,

assis sur le comptoir de Louvet, devenu libraire au

Palais^-Royal , nous disait : « L'aigle de la Gironde,

« comme on appelait l'homme lu plus éloquent et

« par malheur le plus paresseux de l'Assemblée lé-

« gislative et de la Convention , l'aigle de la Gi-

« ronde dirigea son vol à travers toutes les intri-

« gués, toutes les machinations des partis, sans

« être descendu un seul instant jusqu'à leurs com-

« binaisons intéressées. Sa logique vertueuse et

« inflexible n'admettait rien d'impur. D'ailleurs

« les projets des Girondins étaient trop flottants,

« trop peu définis , pour que ce patriote, essentiel-

« lement méthodiste, s'y associât autrement que « par cet esprit dé corps, qui veut qu'on soutienne « ses amis , même quand on ne partage pas leurs « convictions. Mais comme, en définitive, les Gia rondins, à part l'ambition, étaient mus par de « bons sentiments , ils rencontrèrent souvent Ver- « gniaud sur leur route, quoiqu'il ne marchât pas « de conserve avec eux. — Rien n'est plus exact, » ajouta Louvet, en posant sur son comptoir le Contrat social de Rousseau, qu'il parcourait depuis quelques instants , « Grégoire juge parfaitement « notre infortuné collègue : il était philosophe avant « tout, et nous ne l'étions guère, nous autres. » Et l'auteur de la fameuse Robespierréide reprit le Contrat social^ sans doute pour étudier cette philosophie qu'il confessait n'avoir pas professée durant sa carrière législative.

A la fin de juillet , les Girondins dominaient l'Assemblée nationale , la Commune de Paris et le Directoire du département; ils ne dissitaulaient plus leurs projets anti-mônarchiqutes. Cependant la majorité de la Représentation nationale était encore constitutionnelle : l'approbation donnée récemment à la conduite de Lafayette l'avait prouvé. Mais le manifeste insolent de Brunswick , répandu à profu-

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sion par les soins du maire Pétion, mit le comble à l'exaîtation de ces classes populaires qui , une fois lancées dans la sphère du mouvement, ne veulent plus comprendre la nécessité des mesures d'ordre public. Ce. fut durant ce paroxisme d'indignation que les fédérés , dont Barbaroux s'était déclaré le chef, entrèrent à Paris en chantant cette Marseillaise^ qui méritait de plus sages parrains. Alors Pétion , déchirant le dernier voile étendu sur les desseins de son parti, jugea le moment favorable pour attaquer ouvertement la royauté. Le 3 août, il parut à la barre de l'Assemblée et prononça ces mots d'une voix lente et grave : « Nous venons « dans le sanctuaire des lois apporter le vœu d'une « ville immense. Elle croit que, pour guérir les « maux de la France, il faut les attaquer dans leur « source et ne pas perdre un moment. C'est avec « douleur qu'elle vous dénonce, par mon organe, « le chef du pouvoir exécutif... Nous demandons, « non sa suspension, tant qu'existera le danger de « la pairie, la Constitution s'y oppose; nous de- « mandons sa déchéance.... Cette grande mesure « une fois prise , nous demanderons que les minis- « très, solidairement responsables, exercent pro- « visoirement le pouvoir exécutif^ en attendant

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« que la volonté du peuple, notre souveraiû et le « vôtre , soit légalement prononcée dans une Con-- « vention nationale. »

Déjà les Marseillais avaient exprimé le même vœu que Pétion, dans une pétition où ces fédérés demandaient la convocation des Assemblées primaires. Or, en présence de ces graves circonstances, Vergniaud prouva qu'il n'était homme de parti que dans un ordre d'idées sages et véritablement salutaires. Il avait fait renvoyer à la Commission des douze la pétition des fédérés, et conjura l'Assemblée de ne rien précipiter dans une question aussi grave que la déchéance d'un roi.

« Vous voulez le bien , Messieurs , disait ce loyal « député à ses collègues de la Gironde, et je crois « que vous le voulez pour lui-même; attendez tf donc , pour agir, qu'on ait étabU une base solide « où vous puissiez l'asseoir. On ne bâtit pas un état a social sur le sable mouvant des partis. Prenez-y « garde, Barbaroux, vous accordez trop àfi con- « fiance à une tourbe d'aventuriers qui déjà excite « le ressentiment des Parisiens par ses excès. Ne « nous le dissimulons pas, l'énergie civique n'existe « plus dans la société mitoyenne; elle se croit rede- « venue royaliste parce que le patriotisme est usé

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« en elle. Et puis ne voyez-vous pas qu'au juge- « ment des classes commerçantes , la Révolution « consomme trop peuj elles inclinent vers la mo- « narchie, sous l'empire de ce despote ignoble « qu'on nomme l'intérêt. » — Barbaroux répondait : a Nous avons à Paris une foule de comités « insurrectionnels, correspondant avec notre co- « mité central , et recevant le mot d'ordre de lui. « Je sais que la bourgeoisie parisienne est molle ; « mais, quand les majorités se taisent, les minorités a qui parlent ont raison , et nos fédérés parlent « haut. — Je compte peu sur vos comités insur- « rectionnels , reprenait Vergniaud en hochant la « tête: il s'y mêle, soyez-en certain, des Corde- « iiers, et sans que Pétion s'en doute, peut-être, « ils dominent déjà à la Commune. »

. JLes cordeliers se mêlaient au moins aux Girondins dans les comités dont Barbaroux paraissait si sûr : voici un épisode qui le prouve. Le député Chabot, séide de Danton , assistait à l'une de ces réunions; on délibérait sur les moyens de compromettre la cour, afin de sévir contre elle sans faire crier à l'injustice. Perâonne ne doutait de ses intelligences avec l'étranger et l'émigration j mais les meneurs agissaient habilement ; il était difficile de

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les surprendre en flagrant délit de trahison. « Il « serait à désirer, s'écria tout-à-coup Chabot , que « la Couronne fît attenter aux jours de quelque paît triote : ce serait une cause infaillible d'insur- « rectionetroccasion d'un mouvement salutaire.» L'opinant, ancien franciscain , envoyé à l'Assemblée par le département de Loir-et-Cher, n'avait pas apporté de sa capucinière des sentiments héroïques; mais ce jour-là il raisonnait après un ample dîner : la puissance du Champagne lui prê tait une exaltation factice. Grangeneuve, assis dans l'embrasure d'une croisée , avait écouté froidement ce que le Jacobin-Cordelier venait de débiter d'un accent animé. Le Girondin , sous les traits les plus calmes , la physionomie la moins expressive, cachait toute la grandeur d'âme des stoïciens, sans mélange de leur orgueil. Quand Chabot eut cessé de parler, il s'approcha de lui et, l'attirant dans une pièce voisine , « J'ai été frappé , lui dît-il , de votre judicieux « raisonnement ; mais les tyrans sont lâches ; ils ne « nous fourniront pas l'occasion désirée. Or, ce « qu'ils n'oseront tenter, il faut le faire et le leur « attribuer. — Comment l'entendez-vous? demanda .« l'ex-capucin surpris. — Rien de plus simple: « qu'un de nous se fasse assassiner au coin d'une

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« me , par des hommes assez dévoués à ia liberté « pour faire le coup, et, le lendemlin, on accuse « la cour, en montrant au peuple le linge ensan- « glanté du mort, comme Antoine exposa jadis la « tunique de César aux yeux des Romains. Écou- « tez , Monsieur, continua Grangeneuve du ton le « plus naturel , ma vie n'est pas fort utile ; ma per- « sonne n'a rien d'important; trouvez des assas- « sins de bonne volonté , je me dévoue. — Quoi , « vraiment! s'écria Chabot... » Puis l'aï mousseux poursuivit par sa bouche : « Âh ! mon ami , je veux « partager votre gloire. — Comme vous voudrez; « un serait assez; deux produiront plus d'effet. « Mais il n'y a pas de gloire à cela : n'en faisons « pas de bruif. — Soit, reprit Chabot , je me charge « de tout disposer, et je vous préviendrai quand il « sera temps d'agir. — Je vous attends, répondit le « stoïque Girondin. »

Peu de jours après cet entretien , Chabot entra chez Grangeneuve en se frottant les mains : « Tout « est préparé , lui dit-il. — Eh bien ! répondit « l'homme de la Gironde avec son sang-froid ordi- « naire, fixons le moment. — Oui, fixons le moment, répéta le cordelier, dont l'assurance bronchait déjà quelque peu. — Demain soir, reprit

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58 VEKGNIAUD

« Grangeneuve, en sortant du comité, passons rue « Saint-Thomas-du-Louvre , c'est une rue peu fré- « quentée; vous y aurez embusqué vos gens, et « notre affaire sera bientôt faite. — Oui , oui , muret mura Chabot, avec un sourire extrêmement là- « borieux. — Mais il importe que ces honnêtes « assassins sachent s'y prendre , continua le phleg- « matique député , avec la liberté d'esprit qu'il eût « montrée en pariant d'une chasse aux lapins— Il « faut nous tuer adroitement et ne pas nous estro- « pier. — Sans doute, il ne faut pas nous estropier, « balbutia le chancelant cordelier.. . Nous ne devons « être martyrs qu'à la tribune. » L'heure étant convenue pour le lendemain , les héros de dévouement patriotique se séparèrent; chacun devait faire son testament, régler ses affaires domestiques, sortir, en un mot, régulièrement de la vie, afin d'aller ensuite , sans préoccupations , sans soucis , au rendez-vous, comme les Spartiates marchant aux Thermopiles.

Le lendemain, Grangeneuve arriva le premier rue Saiht-Thomas-du-Louvre... Chabot se fit attendre. «Sans doute quelques soins imprévus l'auront « retenu, se disait le bon Girondin. . . » Mais le Dantoniste ne parut point... « Allons, reprit l'impas-

« sible 'stoïcien , il aura abandonné l'idée du par- « tage; qu'importe , j'y vais seul ; et , comme je le « lui disais , cela suffit. » A ces mots Grangeneuve s'engage dans la rue Saint-Thomas-du-Louvre, la franchit à plusieurs reprises et à des heures différentes... point de détonation, point de balles lui arrivant au cœur. Enfin , le héros-patriote, mécontent de l'inutilité de sa démarche, plein de mépris pour Chabot, rentra chez lui et se coucha, en disant : « Parbleu! mon lit, je croyais bien n'avoir « plus besoin de toi. »

Le jour suivant, le Girondin ayant rencontré à l'Assemblée l'ex-capucin, qui cherchait à l'éviter, le saisit par le bras et lui dit : « Monsieur, soyez tran- « quille, je tairai ce qui s'est passé entre nous ; « car rien au monde n'est plus pitoyable que la « fanfaronnade de l'héroïsme ; j'aime mieux la fran- « chise de la lâcheté , et je vous conseille de vous « y tenir. »

Cependant le 9 août, au soir, il n'était plus permis de douter que les Girondins, débordés à la Commune par les Jacobins- Cordeliers, eussent perdu l'initiative du mouvement... La dictature populaire échappait à Pétion, et tombait sous la main formidable de Danton... Dans une réunion où se

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trouvaient Guadet , Roland , Condorcet , Grangeneuve et Brissot , Vergniaud s'écria : « Abstenons- « nous, Messieurs, abstenons-nous; lequel d'entre « vous voudrait se mêler à ces meneurs furieux qui « s'emparent du mouvement? Nous aspirons à l'in- « surrection par l'autorité de la tribune et de la « presse; c'est l'effusion du sang qu'on prépare... « Nous voulions un roi déposé ; les Jacobins veua lent un roi mort. >

Mais, durant la nuit du 9 au 10, le parti girondin, auquel, pour cette fois, Vergniaud se rallia sans réserve, le parti girondin médita sur les moyens de conserver dans l'enceinte législative la prépondérance qui lui échappait à la Commune. En effet, cette sanglante journée du <0 août, durant laquelle sonna l'heure suprême de la monarchie, n'était pas terminée que déjà la Gironde était en mesure, sinon de ressaisir toute sa puissance^ du moins de partager celle que le canon venait de conquérir aux Cordeliers. Lorsque Louis XVI, réfugié dans l'Assemblée , prononça ces mots : « Je suis venu pour « épargner un grand crime; je pense que je ne « saurais être plus en sûreté qu'au milieu des re- « présentants de la nation,^» Vergniaud occupait le fauteuil de la présidence. Il répondit au souve

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rain, debout devant lui : « Vous pouvez compter, « Sire, sur la fermeté de rassemblée nationale; < ses membres ont juré de soutenir les droits du « peuple et des autorités constituées. » Cette réponse était faible /évasive; le grand orateur ne savait pas être perfide... Car c'était lui, lui précisément, qui, au nom d'une commission extraordinaire, allait enlever la couronne du firent de ce malheureux prince , qui pouvait se croire une autorité constituée.

Jamais mission ne dut paraître plus pénible à l'illustre Girondin : on le vit monter lentement à la tribune; son visage était pale; l'altération de ses traits révélait le trouble de son âme. « Messieurs, « dit-il d'une voix mal assurée , je viens présen- « ter, sans réflexions, une mesure bien rigoureuse; « je m'en rapporte à la douleur dont mes collègues « et moi sommes pénétrés pour juger combien il « importe au sjalut de la patrie qu'elle soit adoptée. » Cette mesure^ exposée en présence de Louis XVI , c'était la suspension de son pouvoir et la convocation d'une Convention nationale. En ce moment, tous les regards se tournèrent vers le roi; nulle altération ne se fit remarquer sur sa physionomie : il opposait plus de stoïcité à l'immense disgrâce qui

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62 VERGNÏAUD

Tatteignait que Vergniaud n'avait pu montrer de courage en la lui annonçant. La résignation de Louis ne se démentit pas lorsque l'Assemblée , séance tenante, décréta : « Le pouvoir exécutif est « suspendu dans les mains du souverain régnant; « une Convention nationale prononcera sur les « mesures nécessaires pour assurer la souveraineté « du peuple et le règne de la liberté et de Tégalité. « L'Assemblée nommera un gouverneur pour le « prince royal. Le Roi et sa famille demeureront « dans l'enceinte du Corps législatif jusqu'à ce que « le calme soit rétabli ; le département leur fera « préparer ensuite un logement au Luxembourg, a Le paiement de la liste' civile demeure susce pendu. »

Durant cet énoncé terrible , provoqué par Vergniaud , il n'avait pu cacher la douleur qui l'agitait : nous croyons avoir prouvé que ce député fut, comme nous l'avons dit, l'homme fatal de Louis XVI; mais en ce moment , il put comprendre que la fatalité pèse quelquefois sur celui qui en est l'instrutrument plus que sur celui qui la subit.

Cependant les trois chefs du parti jacobin, Robespierre , Marat et Danton , s'étaient tenus à l'écart durant les hostilités des Tuileries. Le premier.

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convaincu que la conjuration du 10 août était girondine, s'abstint, afin de ne pas contribuer au triomphe de Pétion. On a dit , sans assez de preuves, que le journaliste Marat avait été conquis par l'or des Tuileries; et, quant à Danton, il s'était contenté de faire agir. Les Girondins , quoiqu'ils eussent succombé à la Commune, conservaient donc assez de pouvoir pour diriger les événements; ils mirent promptement à profit cet avantage. Le canon n'avait pas cessé de tonner; les flammes qui consumaient les bâtiments accessoires du château se reflétaient encore dans l'Assemblée, et, déjà, sur la proposition d'Isnard , Roland , Clavières et Servan étaient rappelés au ministère. Bien plus, ils allaient, avec Lebrun, Monge et Danton, constituer un conseil exécutif. Robespierre j^en apprenant la combinaison de Girondins et de Cordeliers qui arrivait à la direction des affaires, eut une heure de découragement; mais son esprit était trop fécond en subtilités pour accepter la crainte d'une défaite définitive.

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On a vu que les trophées du 10 août furent partagés entre les Girondins et cette section du parti Jacobin, qui se réunissait dans l'ancienne église des Cordeliers : les premiers dominaient par le nombre au conseil exécutif; mais Danton, qui était arrivé au

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ministère, comme il le disait lui-même, porté sur un boulet de canon, Danton ne tarda pas à soumettre ses collègues à son autorité. Personne ne pouvant lutter d'énergie et d'audace avec lui , il saisit naturellement le timon de l'État: son pou^ voir fut une véritable dictature. On osa d'autant moins entraver ce pouvoir formidable, que le patriotisme de Danton paraissait plus sincère, son activité plus grande , son désintéressement plus expansif. Il serait d'ailleurs hasardeux d'avancer que le fougueux cordelier n'ait pas été franchement dévoué à la patrie; nous n'hésitons même pas à reconnaître que, dans plus d'une circonstance, ses passions brutales, secondées par sa voix de stentor et sa stature athlétique, tinrent en respect les ennemis du dehors et les conspirateurs... Les massacres de septembre furent une terrible démonstration de cette vérité. Quant au désiniéressement du fougueux Jacobin, la plus robuste bonne foi n'eut pu y croire : on savait généralement qu'en 179î, il ne vivait que d'un subsidede vingtquatre livres par semaine, dû à la sollicitude de son beau-père, et que peu de temps après son entrée au ministère de la justice, il avouait une fortune de quatorze cent mille livres.

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Danton, en substituant l'audace à la légalité, en menaçant l'Assemblée d'une terreur populaire, qu'il pouvait effectivement déchaîner, en annulant dans chaque ministère l'homme d'État qui en était chargé, en absorbant le directoire du département, enfin en gouvernant jusqu'à l'anarchique commune insurrectionnelle du iO août, qui faisait trembler la représentation nationale elle-même, Danton, disons-nous, fut un moment l'arbitre de la France, et nous aurons le courage de le dire , quoi qu'on l'avoue en frémissant, plus que personne, il contribua à la sauver du joug étranger.

Cet envahissement de pouvoir, exercé par un membre de la faction cordelière, commençait le triomphe des Jacobins; car le ministre de la justice et ses adhérents ne formaient, nous le répétons, qu'une section de ce parti. Robespierre et Danton se détestaient ; mais ils s'entendaient incontestablement pour abattre la Gironde, sauf à faire décider ensuite, par un duel a mort entre les deux factions, à qui demeurerait la direction du char révolutionnaire. Vergniaud, dans les derniers jours d'août, avait reconnu que la nef des Girondins ne tarderait pas à sombrer; mais , debout sur le rempart de la patrie, il combattait avec une égale énergie, ses

ennemis, et les patriotes ou douteux ou insensés qui pouvaient causer sa perle. En suivant la carrière représentative de cet homme supérieur, nous retrouvons son éloquence entraînante dans toutes les questions de haute utilité ou de salut. Juste envers un clergé qu*il sait être hostile à la révolution, il veut que, pour ladéportation, on distingue lesprétres paisibles des perturbateurs. Reconnaissant envers les philosophes étrangers qui ont servi la cause de la liberté, il réclame pour eux le titre de citoyens français. Jean de Bry, dans un élan de patriotisme exalté, avait proposé la création d'un corps de douze cents tyrannicides ; Vergniaud s'oppose avec chaleur à cette création, qu'il considère comme pouvant favoriser les haines personnelles, les passions aveugles, et qu'il déclare attentatoire aux lois de l'humanité.

L'illustre Girondin abordait ainsi divers sujets^ dans la solution desquels sa parole pressante, persuasive, forte de raison, enlevait presque toujours d'équitables dispositions législatives. Soudain un bruit sinistre éclata dans Paris... Les ennemis étaient maîtres de Longwy et de Verdun. Profondément ému à l'aspect des malheurs qui menacent la France, Vergniaud abandonne alors les objets

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crfEF DES GIRONDINS. 69

d'ordre ou d'intérêt intérieur, et s'élance avec toute la véhémence d'une âme vivement oppressée, dans une splîère plus vaste. Il s'élève à toute la hauteur de son éloquence, pour ranimer l'espoir, le courage et la ferveur patriotique de ses concitoyens.

Nous sommes au 1er septembre, le tocsin sonne de toutes parts : la tour du palais laisse tomber de son sommet ses lugubres et historiques accents de bronze. Mais l'orateur girondin ne sait pas que ce tocsin est le signal d'une autre Saint-Barthélémy; il ignore que la commune songe à procéder par le massacre, aux nobles excitations de la gloire. « C'est « aujourd'hui, s'écrie Vergniaud, que Paris doit « vraiment se montrer dans toute sa grandeur. « Nos ennemis ont un grand moyen, c'est celui des « terreurs paniques. Car, vous le savez, il est des et hommes pétris d'un limon si fangeux qu'il se « décompose à l'idée du danger. Que l'on ré- « siste à ces terreurs, et la victoire couronnera « nos efforts. Hommes du 14 juillet et du 10 août, « c'est vous que j'invoque... Cependant pourquoi « les retranchements du camp placé sous les rem- « parts de cette cité ne sont-ils pas plus avancés? « où sont les pelles, les pioches et tous les instruit ments qui ont servi à élever l'autel de la fédéra-

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« tion et nivelé le Champ-de-Mars? Vous avez ma- « nifesté une grande ardeur pour les fêtes ; sans « doute vous n'en aurez pas moins pour les com- « bats. Vous avez chanté, célébré la liberté ; il faut « la défendre. Il n*est plus temps de discourir, il « faut piocher la fosse de nos ennemis^ ou chaque « pas qu'ils font en avant pioche la nôtre.

Le récit des massacres de septembre n'appartient point à cette histoire, mais à celle de l'homme qui put croire à la nécessité de cet horrible coup d'état. Danton avait dit dans le sein de l'assemblée : a II faut une convulsion nationale pour faire rétrogader les despotes. Jusqu'ici nous n'avons eu qu'une guerre simulée; ce n'est pas de ce misérable jeu qu'il doit être maintenant question. Il faut que le peuple se porte, se roule en masse sur les ennemis pour les exterminer d'un coup; il faut en même temps enchaîner tous les conspirateurs; il faut les mettre dans l'impossibilité de nuire. » La représentation nationale, en entendant cette allocution fougueuse, n'y attacha que l'idée d'une hyperbole patriotique. Ses soupçons ne furent pas même , excités lorsque, le 1«r septembre, Danton, reparaisrsant à la tribune, prononça ces mots, qu'appuyait un geste exterminateur : « Le canon que vous allez

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« entendre, n'est point le canon d'alarme, c'est le « pas de charge sur nos ennemis... Pour les vain- « cre, pour les atterrer, que faut-il? de l'audace, « encore de l'audace, toujours de l'audace...» Ces paroles résumaient la politique du chef des cordeliers; mais Robespierre lui-même n'en comprit pas toute la funeste portée.

C'est donc à tort que quelques écrivains accusent les Girondins et surtout leur plus généreux organe, d« ne s'être point opposés au massacre des prisons. Tout au plus pourrait-on reprocher à Pétion, alors maire de Paris, d'avoir laissé envahir l'enceinte municipale par un ramas d'hommes sans mandats réguliers, composant la commune insureçtionnelle; encore doit-on ajouter que ce magistrat ne pouvait rien contre cette avalanche anarchique, sans être soutenu par l'Assemblée... Il ne le fut pas, ou du moins le fut trop peu; Quant à Vergniaud, dont le courage ne put jamais être dénié sans calomnie, il signala, il condamna, avec toute l^énergie d'une vertueuse indignation, les scènes de carnage qu'il n'avait pu prévoir. Dans la séance du 1 6 septembre, il voua au mépris et à la vindicte des gens de bien, les meneurs qui égaraient le peuple jusqu'à lui faire commettre les atrocités

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qu'on venait de voir, et qui excitaient une profonde terreur dans la capitale. « Que les proscriptions « passées vous fassent prévoir les proscriptions fu- « tures, s'écriait le député Girondin ; opposez-vous « aux arrestations arbitraires, à la violation des « lois utiles et de la propriété. J'éprouve une vive « affliction, continua-t-il, de voir que les bons ci- « toycns se cachent et laissent triompher des hom- ' « mes à la fois hypocrites et féroces, toujours prêts « à se montrer dans les calamités publiques, comme « ces insectes malfaisants que la terre ne produit « que dans les orages; ces hommes qui aristocra- « tisent la vertu même, pour acquérir le droit de « la fouler aux pieds, et qui démocratisent le crime, « pour s'en rassasier sans avoir à redouter le glaive « de la justice. »

Mais en s'élevant contre les excès de l'anarchie, Vergniaud ne perdait pas de vue les dangers du pays. S'il signalait à l'indignation de l'Assemblée ceux qui compromettaient la cause delà révolution, en semant sa route de victimes témérairement sacrifiées, c'est qu'il voulait conjurer les discordes civiles, afin que les Français courussent aux armes avec la spontanéité d'un seul homme, et serrés par une sympathie commune, ainsi que les lances du

CHEF DES GIRONDINS- 7»i

faisceau, symboie de celle union qui fait la force. « Au camp, citoyens, » s'écriait-il en terminant sa harangue du 1 6 septembre, « au camp; oublions tout, excepté la patrie. »

Cet appel d*une voix qui se faisait l'organe -de tous les sentiments généreux, électrisa l'Assemblée. Elle décréta, séance tenante, que Vergniaud rédigerait une adresse aux citoyens de Paris, dans laquelle seraient reproduits tous les beaux mouvements de civisme que l'orateur avait fait éclater à la tribune. Cette adresse fut apportée le lendemain, et adoptée par acclamation. L'auteur revint alors à son accusation contre les apôtres de la démagogie : il demanda que la municipalité insurrectionnelle tout entière répondît des forfaits qu'elle avait laissé commettre.

« Les Parisiens aveuglés osent se croire libres, « s'écria-t-il ; ils ne sont plus esclaves, il est vrai, « des tyrans couronnés ; mais ils le sont des homd mes les plus vils, des plus détestables tyrans. Il « est temps de briser ces chaînes honteuses, d'é- « craser cette nouvelle tyrannie. Il est temps que « ceux qui ont fait trembler les hommes de bien, « tremblent à leur tour. Je n'ignore pas qu'ils ont « des poignards à leurs ordres... Eh! dans la nuit

VEUGNIAUD. 5

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a du 2 septembre, n'ont-ils pas voulu les diriger « contre plusieurs d'entre nous? Dans leurs listes <« de proscriptions, n'ont-ils pas désigné au peuple « plusieurs d'entre nous comme des traîtres? Et ma a tête aussi est proscrite: la calomnie veut étouffer « ma voix, s'écria Tillustre orateur avec toute la « puissance de cette voix calomniée; mais elle peut « encore se faire entendre ici • et je vous en atteste, « jusqu'au coup qui me frappera de mort, elle « tonnera avec tout ce qu'elle a de force contre les a crimes et les scélérats. Bien mieux inspiré que « Danton du grand mot de Guillaume Tell,- nous « aussi, Messieurs, nous dirons : périssent l'As- « semblée nationale et sa mémoire, pourvu que la « France soit libre. » A ces mots, prononcés avec tout l'entraînement d'une prévision fatale, peutêtre, tous les membres se lèvent par un élan spontané et répètent : «Oui, oui, périssons tous, et que la liberté reste...» Ah! que sont devenues ces organisations sur lesquelles vibrait à ce point l'amour de la patrie ! Après cette explosion généreuse, Vergniaud reprit: «Oui, périssent TAssemblée nationale « et sa mémoire, si à ce prix elle épargne un crime « qui imprimerait une tache au nom français; pé- « rissent l'Assemblée nationale et sa mémoire et

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« que la France soit sauvée. Je demande que les « membres de la Commune répondent sur leur « tête de la sûreté de tous les prisonniers. » Cette dernière phrase, Jetée dans l'Assemblée comme un cri d'alarme, y produisit la plus vive sensation ; et malgré le tumulte incessant des tribunes, remfplies de perturbateurs, îa proposition, adoptée avec enthousiasme, fut convertie en décret.

Tel était te mépris pour le crime <ïue professait Vergniaud, lui (fu'un historien, ^i écrivit sous le fouet de Napoléon, osa classer parmi tes énergumènes de la Convention nationale.

Les séances agitées qui suivirent le massacre des prisons marquèrent le point de départ d'une inimitié déclarée entre les Jacobins et les Girondins ; à dater de ce moment, les Cordeliers, jusqu'alors plus rapprochés de la Gironde que de Robespierre, par suite des événements du 10 d'août, ne voulurent plus avoir rien de commun avec un parti dont les orateurs les dénonçaient à la tribune comme dé vils bourreaux, eux qui considéraient l'horrible boucherie des i et 2 septembre comme un meyen de terreur salutaire. Danton travailla dès-lors à préparer l'expulsion de Roland, Clavières et Servan : il avait, pour ainsi dire, annihilé leur poù-

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voir ; mais le contact de leur patriotisme austère gênait la fougue indomptable de ce ministre. Peu soucieux de tenir en équilibre cette balance de la justice placée dans Tune de ses mains, il voulait atteindre sans contrôle du glaive qu'il tenait de l'autre main, tout ce qui ne serait pas révolutionnaire à son point de vue... Et Dieu seul a su quel était le point de vue de Danton et si jamais il en eût un, autre que les extrêmes vers lesquels sa fougue le poussait. Quoi qu'il en soit, il jura de ne prendre aucun repos jusqu'au jour où l'étendard de l'humanité, arboré par les Girondins, s'abaisserait devant le drapeau sanglant qu'il avait élevé. Danton se rapprocha donc, non sans restriction mentale, de Robespierre et Marat, et ce fut sous cette influence menaçante que l'Assemblée législative termina sa session.

LaFranceélectorale, c'est-à-dire l'universalité des citoyens, envoya à la Convention nationale les hommes qui, sous diverses bannières^ avaient sa confiance. Les dissidences de parti pénétraient peu dans les masses : à part quelques meneurs de clubs, la nation voulait être libre, voilà tout. Elle comprenait que pour conquérir cette liberté, dont ou lui avait peint le portrait si séduisant, il fallait

combattre l'étranger, et toute la jeunesse courait aux frontières. Mais ce qu'elle ne comprenait pas assez, ce qu'ellelaissait débattre parl'orgueil, l'ambition ou rintrigue(la cupidité n'était pasde l'époque), c'était le droit de régler ses destinées. Malheur immense ! la vie des citoyens se trouvait ainsi abandonnée au cours de cette insouciance, ou plutôt de cette confiance aveugle en des hommes, ou frénétiques, ou méchants, ou trop faibles pourcon- Jurer le mal.

Les Girondins reparurent à la Convention nationale avec toute l'indécision politique qu'ils avaient montrée dans l'Assemblée législative. Toujours absence d'ordre et de plans dans leurs projets; toujours d'éner^ques paroles, que ne confirmait point la résolution dans les actions. Ils détestaient les forfaits ; mais ils étaient, sinon inhabiles à les prévenir, du moins trop irrésolus dans la marche qu'ils suivaient. A l'ouverture de la nouvelle session, Vergniaud et ses amis espéraient donner à leur popularité une base enfin solide et stable, en faisant proclamer une république, fille de leurs études scolaires et des rêves de popularité antique qu'elles entretenaient en eux. Les Jacobins s'emparèrent encore de cette initiative : dès la première

78 VËRGNIAUB

sé^uoe, {21 septembre), Collot d'Herbois, passé d'ime scèae de planches sur le grand théâtre du monade , et qui devait bientôt se draper à Lyon, du manteau sanglant d'une tragédie trep réelle, C(^ot d'Herbois s'élança à la tribune , el fît entendre ces terribles paroles : « Il est une délibération que tt vous ne pouvez remettre à demain , que vous « ne pouvez différer d'un seul instant, sans être a infldties m vcm de la nation : c'est b'àbolir « LÀ ROYAUTÉ... » Et le trône fondé par Clovis, illustré par Gharlemagne, imprégné par saint Louis d'un parftim de cbrMenté, tomba après une dis» cussion que dis: lignes peuvent reproduire, au bruit du canon, aimonçant la victoire de Valmy. Personne du moins ne devança Yergnîaud dans la noble tâche de proposer et de discuter, avec toute la sagesse d'un patriotisme prévoyant, tout ce qui pouvait contribuer à défendre, à protéger cette république aiouvelle, dont mille périls environnaient le berceau. Contre les ennemis du dehors, déjà terrifiés par la terrible convulsion populaire de septembre, l'orateur girondin obtient les plus énergiques mesures. H demande que la défense de Paris soit enfin assurée ; puis, traçant avec cette abondance d'images, cette richesse de couleurs

qui lui étaient familières, un tableau saisissant 4es dangers de la patrie, il échauffe, il exalte le courage des volontaires encore retenus dans les liens de la famille ou de l'amour. Enfin, retombant de tout le poids d'une éloquence équitable autant que forte de raison, sur les agitateurs qu'il appelle les ennemis intérieurs, il attaque de nouveau la Comnmne, toujours en état de conspiration contre l'Assemblée^ et qui la voue aux poignards des assassins. Buzot a demandé qu'un corps armé soit appelé à la garde spéciale de la repi*ésentalion nationale : il veut que ce corps, formé d'hommes pris dans les éèpsr^ tements, puisse au besoin s'opposer aux attentats des sicaires de la commune de Paris. Une vive discussion s'engage à ce sujet entre Robespierre et Vergniaud. » La capitale est tranquille, dit le premier.— Le sang versé le 2 septembre ftune encore, r^ond le dernier, — Tout respecte l'autorité de la Convention. — Vous la dénoncez chaque jour dans vos séditieuses assemblées, dans vos feuilles sanguinaires. — Le peuple de Paris est calomnié. — Il gémit, comme nous, contre les assassins qui l'oppriment. — Vous voulez créer une tyrannie. — Nous voulons nous soustraire à la vôtre. — Vous établissez une garde prétoriennCp

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80 VERGMAÙD

— C'esl que vous commandez à une horde de brigands. — La Convention est gardée par l'honneur du peuple. — La commune de Paris est entre elle et le peuple. »

La garde départementale dont l'appel était invoqué ne fut point formée ; Robespierre parvint alors à faire redouter Tinfluence des baïonnettes dans les débats législatifs; et lui-même, un peu plus tard, établit, dans la plaine des Sablons, un camp composé de jeunes soldats qui^ sous le nom A'élèves de Mars^ n'étaient rien moins que les prétoriens du dictateur montagnard. Cette milice, moitié romaine, moitié chevaleresque par le costume, disparut après le 9 thermidor.

Mais sur d'autres points, les mesures d'ordre public invoquées par Vergniaud pour la sûreté des citoyens furent accueillies. On doit faire remarquer à ce sujet que la majorité de l'Assemblée, qui n'avait pas encore cessé de voir dans les Girondins des patriotes sincères, se montrait presque toujours favorable à leurs vues, et sanctionnait ordinairement leurs propositions. Aussi Vergniaud fit-il ordonner la mise en liberté des individus arrêtés depuis le 10 août, et contre lesquels il n'y avait eu ni mandat d'arrêt, ni décret de mise en ac-

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cusation. Poursuivant , au mépris de tous les dangers qui le menaçaient, la mission d*apôtre de rhumanité, l'aigle de la Gironde, depuis l'ouverture de la session , ne cessait de poursuivre, d'harceler, de battre en brèche le terrorisme, qui grandissait à vue d'œil parmi les Jacobins. Le SI5 septembre, il attaqua ouvertement et nominativement ce Marat, proclamé par l'histoire l'hommetype de la politique sanguinaire, et dont on n'a peut-être jamais connu le véritable système. Le soi-disant ami du pétale faisait maintenant partie de la représentation nationale, et Vergniaud pensait que ses excitations virulentes produiraient d'autant plus de trouble qu'elles tomberaient de plus haut. Le 25 septembre donc, Marat venait d'entrer dans l'Assemblée et de se placer au sommet de la Montagne. Nous peindrons ailleurs la combinaison d'éléments hétérogènes qui composait le costume de ce député» Comme Diogène, il laissait voir son orgueil, non à travers les trous de son manteau, mais se révélant par sa malpropreté. Parce que le luxe est un témoignage de la faiblesse humaine, on a vu souvent des hommes qui se faisaient ainsi une vertu de ce qui n'était qu'une vanité plus prétentieuse que les autres.

82 VERGNIA.UD

Le brûlot préparé depuis quelques jours conb'e Marat fut lancé par Merlin de Thionville. « Mes- « sieurs, s*écria-tHl, le véritable ordre du jour, « le voici : Lasource m'a dit Mer qu'il y avait « dans cette salle un parti qui voulait la dictature; « je le somme de m'en indiquer le chef; quel qu'il « soit, je déclare être prêt à le paignarder. » Marat, ramassant sans la moindre hésitation le gant qu'on vient de loi jeter, monte pour la première fois à la tribune. « Si quelqu'un, dît-il, est coupable d'à « voir jeté dans le public cette idée de dictature, « c'est moû : ni Robespierre ni Danton ne l'ont « admise; j'appelle donc sur .ma tête seule les ven-

« geancesde la nation A la vue des scènes

« sanglantes du U juillet, du 6 octobre, du 10 « août, du 2 septembre, j'ai frémi moi-même des « mouvements désordonnés et impétueux qui se « prolongeaient parmi nous... l'ai cherché à sou- « mettre ces mouvements déréglés à la sagesse « d'un chef; j'ai proposé de donner une autorité « instantanée à un homme raisonnable et fort :

« tribun, dictateur, triumvir le titre n'y fait

« rien ce que je voulais, c'était un citoyen in-

« tègre et éclairé qui aurait recherché tout de suite « les principaux conspirateurs, afin de trancher

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a' d'un seul coup la racine du mal, d'épargner le « sang, de ramener le calme, et de fonder la li-

<i berté Suivez mes écrits, vous y trouverez

« partout les mêmes vues. »

En effet, dès 4789, Marat avait fixé le sacrifice humain à cinq cents têtes. ÂIi ! si Thécatombe imjiiolée sur Tautel de la liberté n'eût pas excédé ce maximum^ l'humanité eût jeté un grand cri sans doute ; mais que de longues angoisses lui eussent été épargnées !

« Vous avez yersé beaucoup de sang, vous en

« verserez encore, poursuivit Marat Vrajlmçat,

4 quand je compare vos idées aux miennes, je «• rougis pour vous, et je m'indigne de vos faussa

« maximes d'humanité C'est en vain d'aillçwrs

a que vous avez l'air de jejeter. avecWrreur cette « dictature que j'ai proposée, vous y viendrez a un jour malgréfvous; seulement il notera plus « temps : la division et l'anarchie auront gagné a toutes les classes de citoyens, au lieu de cinq « cents têtes, vous en abattrez deux cent mille.... ^ « Cessons, croyez-moi, ces discussions scandaleu- « sies. Hàtez-vous âe marcher vers les grandes « mesures qui doivent amener le bonheur dupe*:- « pie; posez les bases d'un gouvernement juste et

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84 VERGMAUD

« libre; faites respecter les droits, l'origine et la

« dignité de rhomme Ensuite égorgez-moi. »

Ces principes, émis par un homme que Ton considérait comme un monstre souillé de tout ce que la fange anarchique avait de plus abject, étonna Vergniaud lui-même. Vainement entrevoyait-il la dictature de Robespierre ou de Danton à travers les redondantes maximes de popularité que le Montagnard venait d'étaler ; ces maximes n'en avaient pas moins touché aux grands intérêts de la patrie, et l'illustre orateur comprit qu'en répondant à Marat, il allait tomber dans la déclamation. Cependant, il monta à la tribune, et nous devons l'avouer, son discours, dont une invective marqua le début, ne fut pas heureux. « S'il est un malheur « pour un député, dit l'aigle girondin, dont le vol « n'atteignit pas ce jour-là sa hauteur ordinaire, « c'est de ren^lacer à cette tribune un homme « chargé de décrets de prises de corps, qu'il n'a pas « purgés. — Je m'en fais gloire » , s'écria de sa place le représentant apostrophé, répondant par un mot audacieux au faible moyen de l'avocat, inspirant mal le législateur. Vergniaud s'égara ensuite dans une longue succession de charges qui parvinrent à former un orage sur la tète de Marat; la

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foudre parlementaire gronda longtemps, mais ne l'atteignit pas... Un ordre du jour sortit de ce tumulte ; et ce fut alors que VAmi du Peuple^ repar raissant à la tribune, pale, défait, les cheveux en désordre et tenant un pistolet, se l'appuya sur le front, en déclarant que si un décret d'accusation eût été lancé contre lui, il se serait brûlé la cervelle, et eût arrosé du sang d'un martyr de la liberté, les hommes qui s'étaient faits ses accusateurs.

Cette séance du 25 septembre offrit le premier^, peut-être devrions nous dire le seul échec que Vergniaud subit durant sa carrière représentative. Car, hâtons-nous de l'ajouter, la grande défaite des Girondins au 31 mai, fut le plus sublime triomphe de leur admirable orateur, jusqu'à leur défense devant le Tribunal révolutionnaire, qui, comme la lyre d'Orphée, attendrit un moment les tigres.

Cependant Marat ne se releva que momentanément du coup qui lui avait été porté le 25 septembre; Vergniaud continua d'attaquer en lui les Jacobins qui, jusqu'alors, n'avaient guère révélé leurs vues dominatrices que par l'organe de ce séide audacieux. Les attaques incessantes du Démosthène girondin, déterminèrent plus tard l'arrestation et la mise en jugement de cet oracle, ou plutôt de cet

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86 YERGNIÂUD

idole du peuple qui, comme le disait Gensonné, avait pris le parti de se faire DieUj à l'exemple de Vespasien.

Ou ne peut approuver sans restriction la guerre incessante que Vergniaud fit alors à une notable partie de l'assemblée, toute juste qu'elle était, comme obstacle opposé à l'omnipotence d'une faction; cette hostilité nuisit à la cause des Girondins, et ne* montra plus leurs prindpes que sous raw)arence d'amorces séduisantes couvrant une rivalité envenimée. Ce ne fut pas sans raison qu'on leur reprocha, d'ailleurs, d'avoir montré la division éclatant parmi les députés, dans les circonstances graves où la France se trouvait, et quand elle appelait tous ses enfants à sa défense.

Ici se présente dans la vie de Vergniaud un de ces épisodes intimes où les femmes s'attribuent le premier rôle, et s'en acquittent ordinairement avec succès, lorsqu'elles sont jeunes, belles et passionnées. Vergniaud était resté célibataire, de peur, disait-il, d'avoir à revenir sur le culte fervent qu'il vouait au sexe, toujoui-s divin tant qu'il nous apparaît à travers les enivrantes illusions de l'amour. Il demeurait rue deClichy, avec Ducos et Boyer Fonfrède, ses collègues, qui tous deux étaient mariés.

La matinée du grand orateur n'appartenait point à la politique : « en sortant de rAssemblée, répétait-il souvent à ses amis, j'enlève avec empressement de inon front cette couronne civique que le devoir arme si souvent d'épines, et je la reprends le plus tard que je puis. » Nous l'avons déjà dit, dans l'enceinte législative, Vergniaud était Romain, tantôt comme Sénèque, tantôt comme le sage d'Utique, et toujours avec l'éloquence de Cicéron. Le soir il était Romain encore, mais selon l'exemple d'Ovide et de TibuUe, sur le canapé d'une charmante Parisienne. Nous ne la nommerons point: son nom, indiscrètement jeté de nouveau à la renommée, irait troubler, au fond d'une retraite religieuse, les dernières lueurs d'une vie qui s'efforce d'être oublieuse des tendres égarements de son aurore. Le matin, jusqu'à l'heure de l'assemblée, Forateur Girondin restait dans cette sphère d'antiquité où ses illusions s'étaient égarées délicieusement la veille, avec une beauté qui jouait à ravir le personnage de Julie ou de Délie. Cette matinée était le plus souvent consacrée à Juvénal, à Horace et à ce Sénèque , à qui , durant toutes les heures du jour, le soir excepté, Vergniaud demandait des inspirations, afin qu'on ne put, dans aucune phase de sa carrière militante, lui appliquer

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88 VKRGMAUD

celte sentence du philosophe : Sed semel hune mdimus in bello fortem, in foro timidum.

Un matin que Vergniaud méditait sur le mépris des richesses, tant et si vainement recommandé par Sénèque, on vint lui dire qu'une dame sollicitait de lui un entretien particulier. Il ordonna qu'on l'introduisît. La femme qui se présenta était d'une beauté éblouissante , quoique ses traits, fortement accusés , son œil étincelant d'expression, mais un peu enfoncé dans l'orbite, et ses lèvres, qu'avait pâlies une haleine échauffée par les excentricités probables de la vie, décelassent le passage de ces vives émotions, qui ne caressent jamais la jeunesse sans lui coûter de notables portions de ses trésors. L'inconnue, dont la taille était élevée et souple, ne pouvait réprimer entièrement une assurance de démarche qui dénotait un abandon quasi-masculin. Vergniaud ne fut point surpris quand elle se nomma : elle s'appelait Théroignede Mirecourt.

«Monsieur le représentant, lui dit-elle, il y a longtemps déjà que mon nom n'est plus inconnu ; il s'est mêlé plus d'une fois aux fastes de la Révolution, et vous avez pu remarquer, peut-être, que ce ne fut jamais à des noms vulgaires qu'il s'associa. — Je sais, Madame, que Mirabeau lui-même s>st pré-

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valu de cette association, » répondit le Girondin en se plaçant près de Théroigne, sur un canapé ou elle s'était laissé tomber avec une liberté d'action ayant devancé l'invitation de s'asseoir.» De plus, continua Vergniaud en souriant, je sais cpie, nouvelle Egérie de ce puissant Numa, vous lui avez communiqué plus d'une fois cette ardeur de l'âme que n'allume pas toujours le sujet dont on s'occupe, et nulle part, assurément, il ne pouvait rencontrer le foyer d'un aussi beau feu. — ^^Le compliment est bien flatteur pour un sage, dit la belle Jacobine en lançant au Girondin un regard oblique, plein de coquetterie. — C'est dans la sagesse. Madame, que l'on puise le sentiment de la vérité. — Les vérités galantes, quand vérités il y a, peuvent se passer d'une origine aussi noble. — A propos de noblesse, reprit l'interlocuteur de Théroigne, il me semble, belle dame, que vous n'avez pas toujours professé pour cette caste la haine que vous lui ' vouez maintenant, — Vous ne dites pas assez, répartit l'ardente patriote en soupirant : j'ai vécu sous les lois de cette noblesse, à laquelle j'ai juré de puis de faire une guerre à mort. Mais, comme vous, hommes éminents de la Révolution, lasse de l'oppression, je me suis réfugiée dans le sein de la li-

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90 VERGNIÀUD

bérté Pai même fait plus que 'vous, ajouta la

flère amazone, dont le regard étinccla d'un feu sombre, je me suis vengée de la tyrannie, et vous en êtes encore réduits à la combattre. — Quoi ! ce gentilhomme qui vous a\ma? — Qui me perdit. — Vous Tavez dénoncé? — Belle vengeance! — Fait assassiner? — La Révolution n'assassine pas; elle immole : N*** est mort le 2 septembre... Que son âme s'en réjouisse, si l'immortalité n'est pas un vain mot : il fut un des éléments du sacrifice qui porta l'effroi dans les rangs de l'étranger. — Ce mouvement serait beau , Madame et digne d'une Romaine, s'il ne s'y mêlait pas un souvenir amer de l'amour outragé. — Le patriotisme des dames romaines eût été bien pale, monsieur ie rqprésentant, si l'amour ne s'y fftt combiné, comme sympathie ou comme ressentiment. Ce mot de sympathie, arrivé fortuitement dans notre entretien, me rappelle le sujet de ma visite.

— Savez-Yous, Madame, que vous excitez en moi une ambition bien téméraire. — C'est selon. Écoutez, monsieur Vergniaud, je viens à vous pour que vous veniez à nous. — Si vous aviez dit à wo«, j'en serais au regret de n'avoir pas fait les onze douzièmes du chemin; mais votre nous exige

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Une e)5>lication. — Je vais vous la donner. Votre admirable talent, votre patriotisme sincère, vos vertus antiques suivent une mauvaise route, ou plutôt toutes ces généreuses qualités s'abandonnent, sans doute à votre insu, à une direction qui les égare. Vous seul peut-être, dans le parti de la Gironde, ne spéculez point sur le triomphe de la liberté; vcus seul la voulez pour elle-même; tous les autres songent à l'exploiter. — Madame !... — Ne vous récriez pas : vous combattez en chevalier français, eux ils intriguent. — Quoi! Brissot! — Courtisan du peuple, dont il attend les faveurs.

— Buzot! — Adorateur de madame Roland, qui ne prétend à rien moins qu'à s'incarner république française. — Guadet, Gensonné, Ducos, Salles, Pétion ? — Ambitieux de pouvoir, qui donneraient le salut de l'État pour un assignat de cinq francs, si leurs vues personnelles étaient satisfaites.

— Mais Fonfrède ? — Négociant de premier ordre, en quête de la suprématie commerciale pour Bordeaux, et qui ferait volontiers de cette ville le siège du gouvernement. — Et Barbaroux? — Oh ! pour celui-là, il est un peu des nôtres^ et je puis, je crois, vous dire le fond de sa pensée. — Alors, (fest qu'il est des vôtres^ à vous personnellement,

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Madame. — Comme vous voudrez, Monsieur; et je puis affirmer que celui-là se contenterait de la dictature d'une jolie petite république du midi. — Est-ce l'aveu de l'Hercule marseillais, filant aux pieds de l'Omphale de Mirecourt? — Un aveu?

non, mais il est dans la vie des heures d'épanchement où les secrets s'écoulent. — Charmante sincérité ! — Quant aux autres Girondins, reprit l'héroïne, sans s'arrêter à l'exclamation de Vergniaud, ce sont des moutons de Panurge qui sautent après les béliers du parti, et ceux-là s'arrangeraient, plus ou moins volontiers, de la part qui leur serait faite par le triomphe. Mais vous, Monsieur, je le répète, votre place est marquée au-dessus de toutes ces intrigues ; il vous faut la première par le rang, comme elle vous est acquise par le talent, et dans la Gironde , Brissotvous domine. En deux mots, une tête telle que la vôtre couronnerait bien la Montagne. — Le voilà donc connu ce secret..... — Plein d'espoir, interrompit Théroigne avec vivacité. • — Robespierre et Danton ne sont-ils pas les chefs du parti Jacobin; car ils s'entendent, m'a-t-on dit ? — En attendant que le plus fort, je me trompe, en attendant que le plus fin fasse égorger l'autre. La cause de la république ne peut être assurée que par des mains

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pures; Robespierre enveloppe trop sa politique pour inspirer assez de confiance : il faut se défier du patriotisme qui ne marche pas à découvert. Quant à Danton, du jour où la source des corruptions sera tarie, il n*y aura plus à compter sur lui : le premier soupir d'une femme qu'il aura distinguée le rendra sourd à la voix de la patrie ; et que le plus effréné des tyrans promette d'alimenter les prodigalités de ce colosse d'immoralité, et vous le verrez plus courtisan qu'un Dangeau ou un Villeroy. Vergniaud, poursuivit Théroigne, en appuyant sa main blanche sur le bras du Girondin, je connais bien le peuple, moi qui, tous les jours, marche à la tête de ses rudes pétitionnaires : ce qu'il demande, c'est un guide honnête homme, pour qui ses droits et ses intérêts ne soient pas des mots creux , des prétextes d'intrigues, de brigues et d'ambitions.... Jusque-là^ ce lion, qui, satisfait, se coucherait paisible aux pieds de ses bienfaiteurs, déchirera de ses dents et de ses griffes terribles tout ce qui s'opposera à la félicité qu'on l'autorise à rêver. Soyez cet honnête homme, Vergniaud; vous êtes assez fort de génie et de probité

pour accepter une si belle tâche Demain je

vous amène les faubourgs, et je vous fais proclamer

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le sauveur de la patrie par le vrai souverain... le peuple. — Si vous ne m'aviez pas enveloppé d'une atmosphère de séductions, à travers lacpielle ma raison se défend mal, répondit l'illustre orateur, profondément ému, je vous dirais. Madame, que vous me proposez cette dictature, contre laquelle je m'élevais de toutes mes forces à la tribune, il y

a peu de jours Mais vous me jetez si loin du

champ de la politique, tout excellent patriote que je suis, qu'il ne me reste, pour le moment, qu'âne seule pensée, et la voici : Je comprends aujourd'hui tout l'empire qu'Aspasie avait pris sur Périclès. --* Et je gage, répondit Théroigne, sans paraître effarouchée du rapprochement, je gage que vous comprenez tout aussi bien que l'on peut travailler an salut de la France sans offrir les garanties de Jeanned'Arc.

L'ex-conventionnel Frécine, qui nous raconta , en l'an IX, l'anecdote que nous venons de rapporter, en garantissant son authenticité, ne nous a pas appris ce que Vergniaud répondit; mais il ajouta ^é le jour où l'aigle de la Gironde avait reçu la visite dé Théroigne, il ne s'était pas montré un seul instant à l'Assemblée. « Et quand nous connûmes l'aven-^ ture, l'éclipsé du Girondin ne nous surprît nuîle--

ment, dit encore le narrateur : Vergniaud, qui, à la tribune,, était l't»ipomdMm ferlent ruinœ^ n*hésitait nullement, dans la vie privée, à faire au plaiâr le sacrifice d'un scrupule et même d'un principe.

On sait toutefois que Vergniaud ne se laissa point engager dans le parti de la Montagne , qu'il attâ»qua, au contraire, avec une persistance qui entraîna la perte des Girondins. Leur phalange, mue par un patriotisme taché de trop d'ambition, périt comme ces vaisseaux qu^on voit sombrer dans un abordage livré à l'eniremi. . . Maintenant Théroigne fut-elle auprès de Vergniaud un émissaire de la Montagne, de Robespierre lui-même, pour sonder les projets de cette grande intelligence; ou plutôt cette trop célèbre courtisane n'eut-elle pas uniquement en vue d'ajouter un nom Mlustre à la liste des hommes supérieurs auxquels son patriotisme vengeur avait prostitué ses charmes ? Nous sommes tentés d'admettre la dernière version. .

A quelque hypothèse qu'on s'arrête, on repoussera certainement, comme outrée, l'opinion émise par Théroigne sur les Girondins, qu'elle jugeait avec la légèreté passionnée d'une femme qui avait abjuré tous les principes de la modération, au mi- . Ueu des entraînements d'une jeunesse livrée à tous

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96 VERriNiAru

les excès. Cependant^ en exagérant les vues personnelles de certains membres de la Gironde, elle avait frappé juste dans quelques-unes de ses assertions, et peut-être était-il rigoureusement vrai de dire que Vergniaud seul, parmi ces adversaires du parti montagnard, travaillait au salut et à la prospérité de la république^ sans aucune préoccupation ambitieuse. Mais, ainsi que les ombres d'un M)leau en font valoir les parties lumineuses, ainsi la fougue journalière et les attentats des Jacobins prê- ' talent, par la comparaison, Téclat des vertus républicaines à la conduite des Girondins. Assez heureux pour avoir toujours à décorer leurs secrèteé manœuvres d'un beau dehors d'intérêt pubUe, ils marchaient vers le but d'une ambition bien ,masquée, aux acclamations des gens d» bien. Le peuple tout entier eût fait cortège à ces patriotes spéculateurs, si les Jacobins n'eussent eu plus d'empire sur lui par la sympathie du tumulte, qui plaît tant aux masses.

On a vu que depuis l'ouverture de l'Assemblée mère de la république, la Gironde, plus d'une fois et surtout par l'organe de son grand orateur, avait atteint de coups pressés ce roc menaçant, au sommet duquel Robespierre siégeait, et d'où Marat lais-

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CHEF DES limONDINS. 97

lait couler incessamment une feve enflammée etsanglanle. Mais aucun de ces coups, quoique portés avec vigueur , n'avait pu faire une roche tarpéienne de la Montagne. Dans les premiers jours de novembre, on crut avoir préparé une attaque mieux combinée. La dictature de Robespierre, idée vague jetée naguère dans le public par un folliculaire, était devenue l'objet d'une ouverture positive, faite à l'un de ces hommes aux passions indécises, que les Jacobins avaient cru voir flotter entre eux et la Gironde. Cette dictature, repoussée à titre de calomnie le 25 septembre, et se présentant ainsi sous la forme d'une proposition, prenait le caractère d'un délit : c'était le niotif suffisant d'une accusation. L'Assemblée avait passé à l'ordre du joui' sur l'hypothèse; mais elle ne. pouvait, pensaient les Girondins, se montrer aussi indulgente pour la conspiration flagrante. L'accusation fut décidée.

Un drame immense allait donc s'ouvrir dans le sein de la Convention nationale : l'exposition fut réservée à Louvet,romancier des grâces plus qu'à demi nues, qui, sous la loge du législateur, recelait maintenant toute l'énergie que réclamait son mandat. Louvet, certain d'être soutenu par l'imposante réserve des Vergniaud, des Brissot, des Guadet, des

Gensonné, jeta d'une main hardie un brandon enflammée dans le camp des Jacobins... Il accusa Robespierre... Nous ne suivrons point l'orateur girondin dans les développements de son discours ; le résumé seul en fera connaître l'esprit. « Robes- « pierre, s'écria Louvet en terminant, je t'accuse « d'avoir longtemps calomnié les plus purs pa- « triotes : je t'en accuse, car je pense que l'hon* « neur d'un citoyen et surtout d'un représentant

< ne t'appartient pas. Je t'accuse d'avoir calomnié ^« les mêmes hommes dans les journées affreuses de

« la première quinzaine de septembre, c'est-à- « dire, dans un temps où tes calomnies étaient de « véritables proscriptions. Je t'accuse d'avoir, au- « tant qu'il était en toi, méconnu, avili, persécuté « les représentants de la nation, et fait méconnaître « leur autorité. Je t'accuse de t'être continuelle- « ment produit comme un objet d'idolâtrie ; fa- « voir souffert que, devant toi, on te désignât « comme le seul homme vertueux en France , qui « pût sauver le peuple et de l'avoir fait entendre « toî-méme. Je t'accuse d'avoir tyrannisé, par tous « les moyens de l'intrigue et de Teffroi, l'assem- « blée électorale du département de Paris. Je t'ao-

< cuse enfin, d'avoir évidemment marché an siï-

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« prème pouvoir ; ce qui est démontré, et par les « faits que j'ai indiqués, et par toute ta conduite, a qui, pour f accuser, parlera ptas haut que moi. »

« jfe me présente , » s'écria ensuite Barbaroux, dont la superbe stature domina soudain l'assemblée, je me présente pour appuyer et signer la dénonciation qu'on vient de faire entendre conire Robespierre, Nous étions à Paris avant et après le 40 ^oût, continua avec véhémence le Gracchus marseillais; nous avions été recherchés par les partis qui divisaient la capitale. On nous fit venir, on nous dit qu'il fallait se rallier aux citoyens qui avaieat acquis le plus de popularité. On parla de créer une dictature, ajouta le chef des fédérés, dont l'accent tonna en prononçant ces mots; et le citoyen Panis nous désigna nommément Robespierre, comme le citoyen vertueux qu'il fallait y élever. »

Toutes les foudres de la Gironde éclatèrent sur la tête de Robespierre pour soutenir l'accusation portée contre lui. Vergniaud, inspiré magnifiquement par l'indignation, cette muse de Juvénal, signala, comme l'une des grandes calamités de la patrie, les mai^euvres d'une minorité séditieuse, qui n'avait pour moyens que l'audace, pour système que la terreur. Étendant son bras vers les tribunes.

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et bravant les tumultueuses vociférations qui en tombaient, l'illustre orateur désigna presque du doigt les perturbateurs apostés par Robespierre au dessus de l'Assiemblée, pour influencer ses délibérations : amas impur de scories populaires, qui se faisait l'organe du peuple en le calomniant. « C'est là que se tiennent, durant nos séances, ceux que Louvet nomme avec raison les gardes du corps de Robespierre, continua Vergniaud, dont le bras accusateur restait toujours étendu vers une partie des tribunes. Attendez que Sylla quitte l'Assemblée, et vous verrez ses prétoriens en guenilles, armés de bâtons à sabre, entourer ce factieux, l'accompagner partout, et menacer sur leur passage, les députés connus pour n'être pas ralliés à son parti.

Robespierre, n'opposa à l'attaque foudroyante des Girondins qu'une défense vague, diffuse, embarrassée de fatigantes divagations : espèce de griphc oratoire accessible aux compréhensions d'élite, peutêtre, mais sans cohésion avec les intelligences purement logiques. Et cependant, grâce à la composition des tribunes, remplies comme le parterre d'un théâtre où l'on veut faire tomber une pièce nouvelle, l'ordre du jour prévalut. Ce fut le second échec marquant subi par la Gironde ; et celui-là lui

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CHEF DES GIRONDINS. iO\

fit une blessure plus profonde que le premier

La lutte devait bientôt recommencer : elle serait alors d'autant plus acharnée, que la tête d'un roi aurait été jetée dans Tarène pour gage du combat, et que l'héritage d'une monarchie serait, pour un moment, acquis au parti vainqueur.

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Deux grands événements vinrent, dans les premiers jours de novembre, faire diversion à la querelle soulevée au sein de la Convention , entre les Girondins et les Jacobins, Le 6 , la première des grandes victoires i*emportées par les armées repu-

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blicainessur les troupes étrangères, celle de Jemmapes, donna à la Révolution cette base de succès, sur laquelle doit s'asseoir toute entréprise pour affermir les résolutions de ceux qui entreprennent... Ce même jour, et comme une coïncidence fatale à la cause des rois , Louis XVI fut mis en accusation . le girondin Dufriche-Valazé (deTOrne), et Mailhe (de la Haute-Garonne), se firent les premiers accusateurs de ce prince.

Toute préoccupation s'évanouit devant ce grand et trop illégal procès. Le jugement du souverain fut un malheur à déplorer éternellement; ce fut surtout un attentat contre les lois , qui firent défaut aux accusateurs pour devenir des juges. La pondération des droits d'un peuple et de la vie d'un homme soulèvera de longs dissentiments, et, de longtemps encore, l'impartialité historique ne pourra prononcer sans exciter l'esprit de parti.

La conduite de Vergniaud durant le procès du roi fut indécise, irrésolue. La conscience du jurisconsulte s'irritait en lui des irrégularités flagrantes qu'offrait la procédure; il sentait qu'en prenant un parti quelconque dans une cause aussi grave , formée d'éléments aussi vicieux , il faillirait à la mission du député, fourvoyé par l'arbitraire

sur le siège du juge. L'illustre Girondin essaya de ressaisir la légalité dont l'Assemblée s'affranchissait, en demandant l'appel au peuple. Son discours était rempli, comme tous ceux qu'il prononçait, de mouvements sublimes. On y remarquait ce passage qui , bientôt, devait prendre le caractère d'une terrible prophétie : ^ Craignez qu'au milieu de ses « triomphes, la France ne ressemble à ces monu- « ments qui, dans l'Egypte, ont vaincu le temps. « L'étranger qui passe s'étonne de leur grandeur; « s'il veut y pénétrer, qu'y trouve-t-il? des cendres « inanimées et le silence des tombeaux... Après les « désastres et la terreur, quelles seraient vos res- « sources, quelles mains essuiraient vos larmes et « porteraient des secours à vos familles désespé- « rées ! Iriez-vous trouver ces faux amis, ces per- « fides flatteurs , qui vous auraient précipités dansi « l'abîme... Ah ! fuyez-les plutôt; redoutez leur ré- « pense; je vais vous l'apprendre: vous leur de- « manderiez du pain , ils vous diraient : allez dans « les carrières disputer à la terre quelques lam- « beaux des victimes que vous avez égorgées ; ou « voulez-vous du sang et des cadavres? nous n'a- « vons pas d'autre nourriture à vous offrir. » Vergniaud avait affirmé à plusieurs de ses coUè-

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gues qu'il ne se prononcerait pas pour la peine capiti^le : « Je resterais seul de mon opinion , avait-il « dit, que je ne voterais pas la mort. » Durant les débats, il parla en c^fet, avec une force prodigieuse de politique , de morale et de sentiment, pour atténua les griefs imputés au roi. Cependant il émit un vote funeste, avec cet amendement : « Je demande « que la Ck>nvention examine , après le jugement , « s'il ne serait pas convenable que Texécution fut « différée* » Mais l'orateur girondin déclara son vote indépendant de cette condition...* Harmand (de la l(éuse) , lui ayant repro(dié avec amertume son chang^n^ent subit de détermination, il répondit froidement : « Je n'ai pas cru devoir mettre dans la « balance la chose publique et la vie d'un seul « bomme; voilà tout... » Non , ce n'était pas tout: il y avait de plus cette versatilité qui déparait les plus belles qualités du grand orateur... Le jour où la sentence fut prononcée , Vergniaud rentra dans ce rôle d'homme fetal à Louis XYI , qui semblait lui être assigné pçr la destinée : ce flit lui qui , d'une voix profondément émue, fit eat^dre au malheureux monarque le jugement qui le condamnait à la peine capitale. Yergniaud vota ensuite pour le sursis à l'exécution.

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L'émotion que le grand orateur avait laissé remarquer dans la lugubre mission qu'un destin fatidique, peut-être, lui avait imposée, devint, plus tard, un grief que ses ennemis évoquèrent contre lui; et cette imputation vint corroborer une autre accusation , dont voici la teneur. Avant que Louis XYI eût été précipité du trône, et à une époque où les Girondins, encore monarchistes-constitutionnels, ne songeaient qu'à diriger une cour essentieUement dépendante, quelques députés de ce parti , auxquels s'était réuni Vergniaud, écrivirent à Louis XVI, afin de lui faire comprendre la nécessité d'accepter la Constitution avec toutes ses conséquences: accepta*tion sans réserve, sans arrière-pensée, qui , seule, Im disaient-ils, pouvait assurer, non-seulement son repos et celui de sa famille, mais l'intégrité du pouvoir que cette même constitution garantissait. La lettre des Girondins se terminait par la demande du rappel des ministres Roland , Clavières et Servan qui, comme nous l'avons dit ailleurs, avai^t emporté les regrets de l'Assemblée. Si , à la rigueur, on pouvait soupçonner que ce rappel, gliissé à la M de l'écrit, en avait été le motif déterminant, au moins ne décélait-il aucune intention de conspirer avec la cour. Tel fut pourtant un des princi-

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paux cliefs d'accusation lancés contre les Girondins après l'exécution de Louis XVI ; et leurs adversaires, pour corollaire de cette vainc imputation , alléguèrent l'attendrissement que Vergniaud n'avait pu dissimuler en prononçant la sentence du roi.

Lorsque la terre du cimetière de la Madeleine eut recouvert les dépouilles mortelles de Louis XVI , les deux grands partis qui , durant quelques semaines, avaient fait trêve à leurs discords, se retrouvèrent en présence; ils se mesurèrent de nouveau d'un œil menaçant. Les Girondins, malgré deux échecs, se croyaient encore assez soutenus dans rAssemblée pour renouveler leurs accusations ; tandis que les Jacobins, convaincus des avantages de l'initiative en fait d'hostilités, méditaient, de leur côté, une attaque d'autant plus redoutable qu'ils étaient plus certains de soulever les masses. Ils connaissaient la puissance de ce formidable levier qu'on nomme le peuple, et nulle main ne savait mieux que celle de Danton saisir et agiter ce mobile suprême. Le chef des Cordeliers s'était écrié, à propos de l'envoi des commissaires dans les départements et aux armées : « Oui , que demain nos « commissaires partent de tous côtés; que la France « ejaitière se lève, coure aux armes, marche à l'en-

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« nemi; que la Hollande soit envahie; que laBel- « gique soit libre; que le commerce de l'Angleterre « soit ruiné; que nos armes, partout victorieuses, « apportent aux peuples la délivrance et le bonheur, « et que le, monde soit vengé !»

Émerveillé par ces phrases redondantes , par ces périodes sonores, le peuple, toujours si facile à séduire au bruit d'une sentence audacieijse, en acceptait l'ascendant, et croyait aux sympathies qu'on lui promettait, comme aux prétendues trahisons qu'on signalait. Dans les sections , d'actifs agents de la Montagne et de la Commune ameutaient les citoyens contre la Gironde, dont l'unique but était , leur disait-on, d'attenter à l'indivisibilité de la République, et d'enlever à la capitale cette utile et glorieuse prépondérance qu'elle avait acquise en portant les premiers coups au despotisme. Un fantôme de conspiration ainsi érigé en conjuration réelle, semblait accuser l'insuffisance des lois pénales : une lacune importante dans la législation criminelle favorisait, affirmait-on, les crimes politiques, par l'espoir de leur impunité, ou, du moins, par la difficulté de les atteindre légalement. Tel fut le motif, juste au .fond, que Danton fit valoir auprès du savant légiste Cambacérès, pour le déterminer à proposer, con-

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«ÏO , VERGNIAUD

joîiltetaenl avec lui , rinstitution d'un tribunal criminel révolutionnaire. Yergniaud ne fut pas dupe àete motilf, tout plausible qu'il parut : sa vive intelligence pénétra promptement les desseins du parti jacobin; il ne douta pas un instant que le tribunal dont la création était proposée , ne dût être la porte-glaive d'une farouche démagogie , décidée a isacrifler tout ce qui entraverait sa route vers la •suprême puissance. LlUustre orateur s'opposa de Itout son t)ouvoir à l'établissement d'une juridiction •dont il fit nettement comprendre la destination. « Lorsqu'on nous propose de décréter Tétablisse- € ment d'une inquisition mille fois plus redoutable « que celle de Venise, s'écria-t-il , nous mourrons * tous plutôt que d'y consentir. . , Je demande l'appel « nominal, afin de connaître ceux qui se servent dil « nom de la liberté pour l'anéantir. ^ Vaincu danà sa généreuse tentative 5 Yergniaud espéra du moins tpe , par le concours des jurés , les juges vendus à la faction triomphante seraient entravés dans l'exercice du mal ; il déploya toutes les richesses de m magnifique éloquence pour le maintien du jury, que les Jacobins voulaient éloigner du nouveau tribunal. Hêlas I cette précaution fut vaine; elle donna lidit 9ett!(»nèntè une action plus étendue de la eor-

Tttpllon. Sans Tadjonction du jury, l'on n*eûl eu à 'coîTompre que les juges ; on se mit en mesure do tîorrompre les jurés. Cette institution, heureuse sans doute dans le cours de la justice ordinaire, ne pouvait, sous Tempire de la terreur, conserver ni son indépendance ni sa pureté.

Après avoir obtenu une juridiction exceptionnelle pour atteindre leurs adversaires comme des conspirateurs, les Jacobins et les Cordeliers réuiiis, ayant la Commune pour auxiliaire, s'efforcèl*ent tic compromettre les Girondins, en les déclarant complices de tous les ennemis de la République. Telle fut l'origine d'une tactique perfide , repoussée ï)ar l'Empire , mais souvent employée depuis 1 8U, iet qui consiste à simuler des conspirations pour incriminer des hommes. Dans les premiers jours île mars, quelques rassemblements nocturnes eurent liea, tantôt chez LacIos,^tântôt chez Genlis : derrière les rideaux des croisées, d'où jaillissait une vive luttiîêre , passaient incessamment des ombres multiçîiées. Là se trouvaient et conspiraient, au dire des #iicobiHS , certains hommes qui ne pouvaient être Xfàe Girondins, puisque Genlis et Laclos apparteiiftient , le premier à la Gironde , le second à ce déiMâAmetkt du iitéme parti dont Brissot étûtt le

chef. C'était ainsi que les Montagnards et leurs folliculaires, Marat et Hébert, expliquaient ouvertement les réunions nocturnes que nous venons de mentionner. Robespierre savait bien, lui, qu'il s'agissait, dans ces conciliabules, de tout autre chose qu'une conjuration girondine. En ce moment même, le dominateur de la Montagne, craignant d'être débordé ou abandonné par Danton , paraissait vouloir se rapprocher de la faction d'Orléans. Il avait besoin, non des créatures qui la composaient , mais des ressources que les coffres du Palais-Royal recelaient. Or, voici la fable que Robespierre imagina : « Le temps était venu où d'Orléans pouvait mon- « ter au trône; mais pour cela, il fallait se défaire « des Girondins qui, seuls, étaient à craindre; et « rien ne serait plus facile que de soulever le peuple « contre eux, si l'on pouvait répandre quelqu'ar- « gent dans les masses. » A l'appui de ce thème, on mit sous les yeux de Louis-Philippe-Joseph le bordereau des sommes nécessaires; elles furent comptées , et l'exécution du prétendu projet d'intronisation demeura fixé à la nuit du 9 au 10 mars. Une séance animée fut en effet présidée par l'exprince dans cette nuit, comparable à la journée des dupes, et les galeries du Palais-Royal furent rem--

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CflEF DES GIRONDINS. 113

plies d'hommes armés , qui ne se dissipèrent qu'au point du jour. Louis-Philippe-Joseph d'Orléans devait, selon quelques mémorialistes, se rendre à la Commune pour y être d'abord proclamé lieutenantgénéral de la République ; mais l'exécution d'un tel plan offrait quelques dangers ; le prince n'osa les affronter, ajoutent les mêmes écrivains : il ne put se décider à monter à cheval. Or , on assure que Robespierre avait regardé comme infaillible ce résultat de sa fourberie; l'argent était reçu; non-seulement l'astucieux Jacobin avait sous la main un prétexte pour compromettre les Girondins , par la dénonciation des conciliabules tenus chez Gonlis et Laclos; mais il se voyait en mesure de soudoyer l'émeute.

Le chef du parti jacobin ne perdit pas de temps pour marcher à l'accomplissement de son projet : dès le 10 mars, des pétitionnaires stipendiés surgirent tumultueusement de la section Poissonnière, et vinrent à la barre de l'Assemblée demander la tête de Vergniaud, Guadet et Gensonné; triumvirat que la puissance et la soudaineté de son éloquence rendait redoutable à ses adversaires. Dans la même journée, d'autres pétitionnaires, sortis de la section Mauconseil^ demandèrent la traduction

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iU VEKGNUUD

des mêmes députés au tribunal révolutionnaire. Ces obscurs agitateurs étaient comparables aux voleurs de nuit qui , pour dévaster une maison, commencent par en écarter la lumière.

La conjuration ne se bornait pas là ; les Girondins, ce même jour, devaient être égorgés au sein de l'Assemblée. Les Jacobins , plus cruels que les conquérants gaulois , maîtres de Rome , souriaient horriblement à l'idée de sacrifier ces législateurs sur leurs chaires curules. Mais , moins confiants que les sénateurs romains , ils s'abstinrent de siéger. Toutefois, dès le lendemain, les courageux athlètes de la Gironde reparurent sur leurs bancs. La voix tant de fois dominatrice du loyal Vergniaud, retentit dans ri3nceinte législative, pour dénoncer le club des Cordeliers, repaire du tigre Marat, s'écria l'éloquent Girondin en le montrant du doigt. Puis il voua au mépris et à l'indignation pubUque ces sections qui avaient laissé méditer l'assassinat dans leur sein, et demanda que les conspirateurs du 10 mars fussent poursuivis. Le 13 , Vergniaud, après avoir signalé en traits de feu les fureurs du parti jacobin, s'écriait : « Un tyran de l'antiquité avait un lit « de fer sur lequel il faisait étendre ses victimes , « mutilant celles qui étaient plus grandes que le lit.

CHEF DES GIRONDINS. \\o

« disloquant celles qui Tétaient moins, pour leur « faire atteindre le niveau. Ce tyran aimait l'éga- - « lité , et voilà celle des tyrans qui te déchirent , ft « peuple ! par leurs fureurs, ^.'égalité , po^r « l'homme social , n*est que celle des droits j oi^ « te la présente sous Temblême de deux lions q^i « se déchirent; vois la sous l'emblème , plus con- « solant, de deux frères qui s'embrassent. Celle « qu'on veut te faire adopter, (ille de la haine et de « la jalousie, est toujours armée de poignards ; la « vraie égalité , fille de la nature , au lieu de les, « diviser , unit les hommes par les liens d'une « fraternité universelle... La liberté! les monstres « l'étouffent et offrent à ton culte égaré la licence... « Ce fut dans cette séance du 1 3 mars que le grand orateur couronna ses beaux mouvements d'éloquente indignation par ces mots subhmes : « La révolu- « tion, ainsi que Saturne, dévorera-troUe donc tous « ses enfants! »

Malgré cette énergique sortie contre les attentats de la Montagne et de la Commune , l'Assemblée , sur la proposition de Marat, décréta, le 8 avril, que l'inviolabilité de ses membres ne pourrait être invoquée par eux lorsqu'ils seraient accusés. Celte inimaginable mesure , émanant d'une Représenta-

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tion nationale où les honnêtes gens dominaient encore par le nombre , signalait une panique presque aussi condamnable que les crimes qu'elle laissa commettre, et dont les hommes assez lâches pour les avoir soufferts , méritèrent de partager l'accablante responsabilité.

Depuis un mois, Robespierre écrivait, nous ne dirons pas dans le calme des nuits, — les nuits de cet homme ne pouvaient être calmes — mais dans une solitude profonde. Le 10 avril, on vit se révéler le secret de ce travail nocturne. Armé du décret rendu le 8, le chef montagnard monta lentement à la tribune et d'un accent sinistre, déclara qu'il allait enfin signaler une grande conspiration contre la liberté, et dénoncer à l'Assemblée les ennemis les plus dangereux de la République. Un sourire amer qui passa en ce moment sur la physionomie de Vergniaud, et un coup-d'œil intelligent jeté à ses collègues de la Gironde, leur fit comprendre que, sans doute, ils allaient être accusés. En effet, Robespierre déroula, durant trois heures, une machiaviélique diatribe où toutes les ressources de l'astuce et de la perfidie se trouvaient combinées pour établir vingt chefs d'accusation. Vergniaud écouta avec la plus stoique résignation

cette longue élucubratioii de calomnies ; prenant des notes et interrompant à chaque instant ce travail pour contenir l'indignation de ses fougueux amis Guadet, Gensonné, Boyer-Fonfrède et Petion.

Enfin Robespierre étant descendu de la tribune , Vergniaud y parut : ses traits exprimaient le mépris plutôt que la colère; son œil, qui souvent décelait par des jets lumineux l'exaltation de son àme, n'anonçait point ce jour-là ces mouvements impétueux. Cette imposante sérénité , lorsque le Girondin s'éleva au-dessus de l'Assemblée, causa à son accusateur un frissonnement qu'il ne put maîtriser « J'o- « serai répondre à Robespierre, dit l'illustre ora- « teur d'un accent grave, à Robespierre qui, par un « roman perfide, artificieusement écrit dans le si- « lence du cabinet, et par de froides ironies, vient « provoquer de nouvelles discordes dans le sein « de la Convention. J'oserai lui répondre sans mc- « ditation. Je n'ai pas comme lui besoin d'art, il <K suffit de mon âme. »

Et les vingt chefs d'accusation tombèrent l'un après l'autre, démentis par une éloquence forte de raison et de franchise , qui n'abandonnait chacun de ces points qu'aprèsavoirfaitretomber invinciblement

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l'accusation sur le dénonciateur. Robespierre avait accusé Vergniaud d'être modéré, et la modération emportait la peine de mort. « Modéré, répondît « l'aîgle de la Gironde en apostrophant le Jacobin, « Je ne l'étais pas le 1 août quand tu le cachais « dans ta cave... Modéré ! non , je ne le suis pas « dans ce sens que je veuille éteindre l'énergie na- « tionale. Je sais que la liberté est toujours active « comme la flamme ; qu'elle est inconciliable avec « ce calme parfait qui ne convient qu'à des es- « claves. Si on s'était borné à nourrir le feu sacré « qui brûle dans mon cœur aussi ardemment que « dans vos âmes impétueuses, de cruels dissenti- « mènts n'auraient pas éclaté dans cette Assem- « blée. Je sais bien que dans nos tempêtes révoluce tionnaires, comme dans celles de l'Océan , le « peuple est difficile à calmer, comme les flots « battus par les orages. Mais le ministère du légis- « lateur est de prévenir ces désastres par de sages « conseils, et non de les entretenir par des ma- « nœuvres imprudentes. Si, pour être patriote, il « fallait se déclarer le protecteur du meurtre et du « brigandage, vous pouvez prendre acte de ma « déclaration, je ne suis pas patriote; je suis mo- « déré. . . Depuis rabolition de la royauté, j'ai beau-

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« coup entendu parler de révolution; je me suis dit : « il n'y en a plus que deux possibles : celle des « propriétés ou la loi agraire, et celle qui nous race mènerait au despotisme. J'ai pris la ferme réso- « lution de combattre l'une et l'autre, et tous les « moyens indirects qui pourraient nous y conduire. « Si c'est là être modéré, nous le sommes tous ; « nous avons voté la peine de mort contre tout « citoyen qui proposerait l'une ou l'autre. »

Le discours improvisé de Vergniaud [finissait par ce passage empreint d'une mélancolie, qui, peut-être, naissait d'un funeste pressentiment : a Citoyens, je termine cette discussion aussi dou- « loureuse pour mon âme que fatale pour la chose « publique, à qui elle a ravi un temps précieux. « Je pensais que la trahison de Dumouriez pro- « duirait une crise heureuse, en ce qu'elle nous « rallierait tous par le sentiment du danger com- « mun. Je pensais, qu'au lieu de songer à nous. « perdre les uns les autres, nous ne nous occupe- « rions que de sauver la patrie... Par quelle face talité prépare-t-on au dehors des pétitions qui « viennent dans notre sein fomenter les haines et « les discussions? Par quelle fatalité des représen- « tants du peuple ne cessent-ils de faire do cette

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I iO VERGNIAUD

« enceinte le foyer de leurs calomnies et de leurs « passions... Vous savez si j'ai dévoré en silence les « amertumes dont on m'abreuve depuis six mois, « si j'ai su sacrifier à ma patrie mes plus justes « ressentiments ; vous savez si, sous peine de lào cheté, sous peine de m'avouer coupable, sous « peine de compromettre le peu de bien qu'il m'est « encore permis d'espérer de faire, j'ai pu me dis- « penser de mettre dans tout leur jour les impos- « turcs et la méchanceté de Robespierre. Puisse « cette journée être la dernière que nous perdions « en débats scandaleux. »

Ce vœu fut vainement exprimé : la déplorable discussion commencée le 1 avril remplit plusieurs séances. . Trente-cinq sections de Paris , animées par Marat et réunies au conseil général de la Commune, firent parvenir par des commissaires à l'Assemblée une dénonciation contre vingt-deux Girondins. Vergniaud se vit de nouveau contraint de se porter sur la brèche où il avait combattu dans les séances antérieures.

Signalant avec une renaissante énergie les manœuvres des Jacobins , « Vous vous tromperiez , « s'écria-t-il, si vous pensiez que l'objet de la pé- « tition est la simple exclusion des membres dé-

CHEF DES GIRONDINS. lil

nonces ; son véritable but est la dissolution de « la Convention elle-même. Vous vous rappelez « la conjuration du 10 mars, et les pétitions du « même jour où l'on demandait les têtes de trois « ou quatre cents membres de l'Assemblée ; vous « vous rappelez la pétition, moins ancienne, où « l'on accusait la majorité de la Convention d'être « corrompue , en demandant un conseil cen- « tral qui, correspondant avec tous les départe tements, se serait trouvé revêtu du pouvoir su- « prême, au moment de votre dissolution. Ces « complots ont avorté; mais leurs auteurs, demeu- « rés impunis, ne se sont pas découragés. Ils ont « dit : « La Convention forme un faisceau trop ro- « buste pour que nous puissions le briser; tachons « d'en arracher quelques branches ; nous l'aurons a affaiblie d'autant. Ce premier succès nous en « facilitera de nouveaux, et arrivera bientôt le « jour où nous pourrons la fouler au pieds. »

Dans ce discours limpide, on voit se révéler, avec les généreuses convictions de Vergniaud, l'insuffisance de ses passions au milieu du déchaînement d'extrêmes qu'il traversait en orateur du portique plutôt qu'en tribun du forum. Nodier l'a dit avec raison, les puissances fougueuses de la

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Montagne représentaient beaucoup plus exactement que les intelligences d'élite de la Gironde, les passions de la rue, et c'était effectivement pour cela qu'elles avaient conquis plus de popularité. Or, un parti qui ne prétendait procéder que par l'autorité de la logique à l'accomplissement d'une révolution, devait être facilement accusé de tendances contrerévolutionnaires, par ceux dont le système absolu ne voyait le triomphe d'une réforme radicale que dans une complète destruction. Si la Montagne avait acquis tant de prépondérance, c'était bien plus en flattant les instincts anarchiques qu'en dominant l'Assemblée : Robespierre et ses partisans s'étaient convaincus de bonne heure que la tribune devait se taire devant les tribunes; que le meilleur moyen de ne pas subir leur brutale spontanéité, c'était de composer avec elles. La représentation nationale avait éteint le mto royal , émanation débile d'une puissance expirante; mais les Jacobins, inclinés devant le souverain auxvingt-cinq millions de têtes, savaient qu'un pouvoir n'avait de force que s'il se faisait l'organe, disons plus, le courtisan de ce monarque, ou plutôt des masses turbulentes qui représentaient le peuple sans son aveu.

Cependant, l'aceusation de Robespierre, soutenue

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par le^ seotiQns et la Commune, échoua encore cette fois. La majorité de l'Assemblée ne crut point à la complicité des Girondins avec Dumouriez, non plus qu'avec le duc d'Orléans. Elle crut encore moins qu'ils eussent participé aux troubles de la Vendée, dont l'origine remontait au mois de mars 1793. Un décret du 20 avril déclara calomnieuse la pétition du conseil scctionnaire.

Mais le parti jacobin avait juré d'anéantir tout ce qui lui faisait obstacle : députés aux opinions modérées, résidus de la faction royaliste, Girondins, tout devait périr. Les dénonciations, repoussées par les hommes que n'aveuglait point la fureur, paraissaient désormais décolorés : « Ce vain « jeu de paroles, s'écriait Marat, vient toujours « s'évanouir devant une majorité gangrenée. Vou- « lez-vons éteindre les voix, faites tomber les têtes; « le son cesse quand la cloche est brisée. » Ces excitations sanguinaires, malgré la terreur qu'elles inspiraient^ n'étaient pas constamment accueillies avec cette faveur honteuse qui naît de la crainte : le farouche séide de Robespierre, durant les longs débats dont les Girondins étaient encore sortis triomphants le 20 avril, avait éprouvé un échec tout-à-fait inattendu. Marat n'entrait pas volon-

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]H VERGiSlAUD

Ipntiers en lutte contre Vergniaud : réloquence imposante et noble du Girondin, refrénait Taudace du Montagnard; ses monstrueux sophismes venaient expirer aux pieds de la puissante dialectique d'un orateur dont tous les arguments reposaient sur un principe ou sur une vérité. L'ami du peuple ne parut point à la séance du 10 avril. Or, on put concevoir, ce jour-là, une bien triste idée de ces majorités représentatives, qui, professant au fond de bons sentiments, sont assez pusillanimes pour ne laisser paraître, le plus souvent, que de misérables démonstrations. En l'absence de Marat , cet anarchiste frénétique, sur la proposition de Vergniaud , fut décrété d'accusation à une majorité de 220 voix ^contre92... S'il eût été présent, la peur lui eût livré cette majorité qui venait de se déclarer contre lui. Les Girondins n'échappèrent que pour un moment à l'étreinte de leurs ennemis ; leur étoile jetait un dernier éclat à travers le sombre nuage qui l'enveloppait; ils allaient désormais glisser rapidement sur la pente d'un abîme inévitable. Euxmêmes, devons-nous ajouter, hâtèrent leur perte dans une situation d'où leur salut pouvait sortir, A-peu-près à l'époque du grand débat que nous venons de rapporter, Danton songeait à sortir des

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voies extrêmes : cette passion que les anciens ont divinisée avec raison, l'amour, qui, selon les phases de sa fortune, a les mains armées de foudres ou pleines de fleurs, l'amour tenait sous ses lois, depuis quelque temps, le fougueux Cordelier. Nous ne consignerons point sur cette page le nom de la beauté qui voyait alors ce lion redoutable couché mollement à ses pieds. Nous la trouvons quelquefois l'été, assise sur le boule\ard de Gand, où peutêtre sonnera à son oreille, l'un de ces matins, la dernière heure de son dix -huitième lustre. Plus d'une fois, amené par une vive curiosité près de ce siècle de vivants* souvenirs , noùS avons tenté d'en obtenir quelques récits intéressants ; mais , plus soigneuse que la mythologique Pandore , la vieille dame tient liermétiquement fermée cette boîte qu'on appelle la mémoire. Le temps est cependant venu pour elle où l'on ne doit plus crainr drc délaisser échapper l'espérance, avec les secrets qu'on épanche.

Danton, devenu amoureux, voulait donc purger sa renommée des traits sanglants qui la flétrissaient. Il savait que si la Gironde n'était pas puro d'ambition, elle l'était au moins de desseins criminels, et que le parfum de généreux sentiments

126 VERGNUyD

qu'elle répondait autour d'elle purifierait peut-être sa vie, à lui- Danton fit donc comprendre aux chefs du parti qu'il desirait un rapprochement; des conférences entre les principaux Cordeliers et les principaux Girondins eurent lieu à Sceaux : elles semblaient promettre une. prochaine transaction politique, lorsqu'on décida que, pour conclure sous de suaves auspices, la dernière entrevue se passerait dans un dîner champêtre, auquel assisteraient les dames. Nous n'affirnaerons point que toutes celles qui se trouvèrent à ce rendez-vous de la politique, couronnée par le plaisir, y aient apporté leur blanche robe d'innocence : c'est avoir dit que les respectables épouses de Guadel, de Fonfrède, de Ducos, de Petion, manquaient à cette réunion. Sans nous donner ici la tâche d'examiner si la fidélité conjugale fut, en 1793, une des vertus républicaines, nous pouvons affirmer que ni les Girondins ni les Cordeliers ne se piquaient d'une grande austérité de mœurs : les premiers étaient voluptueux comme des Athéniens ; les derniers se laissaient quelquefois gagner par le cynisme des Spartiates : nous ne voyons pas où la chasteté aurait pu trouver place dans le banquet de Sceaux.

Vcrgniaud avait amené sous les grands arbres

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CHEF pES GIROJSBINS. 421

qi4 ombrageaient la résidence du vieux duc de, fenthièvre^ cçUç belle Parisienne près de laquelle il était Romain le soir comme Ovide, après l'avoir été dans la journée comme Cicéron. A chaque âge son culte: la Madeleine presque béatifiée de 1847 fut une charmante Érigope au repas de Sceaux. Tous ces hommes d'élite, assis à une table splendidement servie; toutes ces jolies répuljlicaiftes, que le saint-simonisoie, s'il eût déjà existé, aurait trouvées converties aux doctrines de Is^ femmç Hkire,, retinrent longtemps le plaisir au milieu d'eux; le pétillant Sillery avait déjà blancl^i servent les coupes de sa mousse féconde en riaptes inspirations, lorsque la politique apporta son couvert. Il fallut bien l'accueillir, puisqu'elle avait ordonné 1^ réupion ; mais on trouva , assez, généralement, qu'elle arrivait t^'op tôt.

On se leva alors, et les députés, s'était pris sous le bras, sans distinction de parti, ^'éparpillèrent dans le parc, en devisant du grand objet de la conférence. Quelques-uns des convives, trop préoccupés des premières impressions qui avaient présidé au banquet pour se lancer dans la sphère aride des pourparlers qui allaient le terminer, étaient restés avec l(;s (lamos. Notre devoir d'hi^toriep nous oblige

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à dire que Vergniaud se trouvait au nombre de ees épicuriens obstinés, et qu'on ne lui fit pas déposer sans regret sa couronne de myrte pour ceindre son front du chêne civique.

Après quelques débats préliminaires, agités entre les divers petits groupes, Cordeliers et Girondins se trouvèrent rassemblés dans un rond-point du parc, où la conférence devint générale. Les principales, conditions de Talliance furent posées et accueillies de part et d'autre à-peu-près sans discussion; il devait en être ainsi: Danton et Camille Desmoulins, qui étaient l'âme du parti cordelier, abjuraient les mesures sanglantes; ils promettaient de renier Marat et Hébert, et convenaientque, pour se faire respecter, la République devait enfin s'occuper de reconstruire un éta^ social. Si dans ce moment les Girondins se fussent pénétrés de cette pensée qu'en reconstruisant, il était sage d'oublier les fautes, les crimes même commis en détruisant, l'accord des deux factions les plus éclairées était assuré : Robespierre, abandonné par Danton et ses Cordeliers, se perdait dans la marche tortueuse et encore • indéfinie pour lui-même, qu'il suivait, sans autre guide que son ambition, non de fortune, mais de pouvoir, et peut-être plus essentiellement de re-

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nommée. Malheureusement les Girondins manquèrent de tact dans la conférence de Sceaux, en se piquant d'une austérité de principes sans aucune justification logique, puisqu'il ne s'agissait que d'atténuer l'amertume d'un souvenir. Danton voulait obtenir des Girondins, pour base d'un accord, la promesse qu'ils renonçassent à toute recherche sur les massacres de septembre. Vergniaud, avec plusieurs de. ses amis, opinait pour qu'on accueillît cette demande; il développa, dans cette circonstance, tous les avantages de l'oubli^ avec une richesse d'arguments, une splendeur de morale et de philosophie qui, chez les Grecs, lui eussent mérité des autels. Il est de fait que ce jour-là l'éloquence de l'orateur girondin s'éleva jusqu'à l'inspiration divine. Madame ****, sa maîtresse, accourue aux accents qui, pour elle, étaient toujours une ravissante mélodie, madame **** saisit la main de son ami, à diverses reprises, pour la couvrir de baisers. Mais,

Qae fait contre le roc une mer xigitêe 1

Les puritains de la Gironde, Guadet à leur tête, refusèrent à Danton, la promesse d'indul-

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gence qu'il exigeait. Un instant, le fougueux Cordélier fut attéré par ce refus, que rien ne lui avai^ laissé pressentir. Sa tête se pencha sut* sa vaste poitrine, dont le soulèvement instantané révéla un orage intérieur; un sombre nuage couvrit son front, et le feu d'Une menaçante pensée s'alluma dans le regard de cet homme revenu sincèrement à des idées de concorde. Enfin, relevant avec fierté ce front qui venait de fléchir un moment, Danton s'écria de cette voix qui souvent avait dominé la tempête populaire : « Guadet, tu ne sais point faire le « sacrifice de tes ressentiments; tune sais point « pardonner; tu seras victime de ton opiniâtreté. » À ces mots, le terrible Cordelier, saisissant le bras de Camille Desmoulins, l'entraîna sous les arbres; leurs partisans les suivirent, et lous disparurent bientôt dans les détours du parc. Les Girondins s'éloignèrent de leur côté, tristes d'un résultat fàclieux, qu'ils avaient provoqué.

Ainsi se termina une entrevue où pouVaît être étouffé le germe àe la terreur qui couvrit notre maiheureuse France d'échafauds. Ces convives qu'on avait vus joyeux, expansifs, livrés à cet enivrement de riantes idées dont on espère si naturellement tou- M deâ sombresimpressioâs, se dis(pcrsèreïït cdnUttd

un essaim d'oiseaux effrayés par un coup de feu. bu raconte que Condorcet, en passant près de la prison du Bourg-la-Reîne, qu'on nommait alors le Bourgr-Libre, fut saisi d'un tremblement convulsif, qui le contraignit de s'arrêter un moment. Il faudrait que ce fait, dont nous ne garantissons point l'authenticité, reçût une confirmation irréfragable, pour qu'on y vît un témoignage de l'empire des pressentiments. On sait que Condorcet, fugitif, ayant été arrêté et enfermé dans la prison du Bourgla-Reine, s'y empoisonna, pour échapper au supplice qui l'attendait.

Le funeste effet du désaccord xjue nous venons de rapporter ne se fit pas attendre : les Cordeliers, déçus, jurèrent une guerre à mort aux Girondins. Non-seulement ils se rapprochèrent de Robespierre, malgré la défiance qu'il leur inspirait, ïnâîs ils acceptèrent, pour en accabler la Gironde, tout ce que Iftarat proposa d'excès révolutionnaires. L'assemblée sanctionna presque toutes les vues de ce démagogue farouche, que l'on pourrait appeler une énigme incarnée, si l'on essayait de juger l'homme d'après ses écrits, où s*épanchait quelquefois une morale bizarrement humanitaire. Marat, mettant à {rroflt te iléercft de ta Convention (pA ettteYàft à ïies

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132 VERGNIÀUD

membres l'inviolabilUé, dernier rempart de la représentation nationale contre les fureurs des partis, harcela les Girondins de toutes les persécutions que son ressentiment put lui inspirer. Sorti triomphant de l'accusation décrétée contre lui, et porté, comme un glorieux vainqueur, sur les bras du peuple, jusque dans l'enceinte législative, ce Montagnard, maintenant redouté de Robespierre lui-même, versait à flots pressés son flel sur ses accusateurs, et ce fiel était un poison mortel.

La Gironde, semblable à ces armées valeureuses qui, attaquées par des forces supérieures, doivent abandonner les positions qu'elles occupent, défendait pied à pied le terrain dans sa retraite. Quelquefois même, se reportant avec impétuosité en avant, Vergniaud chargeait lès ennemis qui l'assaillaient. C'est ainsi que, dans la séance du 6 mai, il demandait avec toute l'énergie que peut exciter l'indignation, si le respect pour la représentation nationale était décidément un crime de lèse-municipalité^ et que s'il n'en était pas ainsi, le maire rendît compte, séance tenante, de l'arrestation de plusieurs citoyens. Deux jours plus tard, l'illustre orateur, s'inspirant de toute la dignité nationale, trop souvent sacrifiée à d'affligeants débats, s'op-^

posait à ce qu'on tirât le canon d'alarme et fermât les spectacles à la nouvelle des succès remportés par les Vendéens. «Ce n'est pas, s'écriait-il, par ces « témoignages d'effroi que l'on appelle les citoyens « à la défense de la patrie; c'est en restant à notre « poste, pour travailler à son salut, non pourécou- « terceux qui cherchent à nous diviser... J'appuie la « permanence de la Convention; que l'ennemi, trop « bien informé de nos déchirements intérieurs,.ap- « prenne au moins... peut-être devrais-je dire qu'il « croie, que nous sommes unis contre lui. »

Ce dernier membre de phrase avait été prononcé avec une accentuation singulière, dont nous devons expliquer l'intention. Dans les premiers jours de mai, Vergniaud et Guadet, traversant le Palais- Royal, le dernier rencontra un de ses amis, officier d'infanterie, qui avait été prisonnier de guerre, et venait d'être échangé. — « Ah! mon ami, s'écria le militaire en abordant Guadet, je suis charmé de vous rencontrer; je voulais aller vous voir demain, et jusqucrlà ce que j'ai à vous dire m'aurait pesé. ^ — Vraiment ! répondit le Girondin, dont la curiosité était vivement excitée... » Et l'on allait s'asseoir autour d'un des guéridons verts placés devant le café de Foy, ce doyen des cafés du Palais-Royal,

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lorsque rofficier dit vivement : — « Non pas ici. . . ne voyez-vous pas que les Jacobins prêtent leurs oreilles aux arbres de ces allées. — Vous avez raison, répliqua Guadet qui, dans ce moment même, crut reconnaître un des affldés de Robespierre, rôdant à quelques pas de là; montons à Tentresol du calé. »

« Lorsque j'étais prisonnier on Autriche , reprit « l'ami du député , je m'étais lié avec un officier de « l'état-major du prince de Cobourg, qui par des « procédés compatissants avaitméritéma reconnais- « sauce. — Très bien , s'écria Vergniaud, dont tous « les mouvements généreux de l'àme excitaient la « sympathie. L'inimitié du champ de bataille s'é- « teint dès que le combat cesse... Plut à Dieu qu'il « en fût ainsi de cette prétendue fraternité qui , au « premier moment, va laisser égorger les députés « de la République les uns par les autres. — C'est « précisément de cette cruelle mésintelligence que « je veux vous entretenir, citoyen , contina l'offl- • « cier avec chaleur. Écoutez donc ce que m'a rap- « porté le militaire autrichien : il y a là, peut-être, « un suprême avertissement. Avant peu, m'a-t-il « dit 9 vingt^eux têtes tomberont dans la Conven- « liott« ~ toi^ cet étranger^ vous a dit cela, s'écria

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« Guadet; à quelle époque? — Le 8 avril. — Et le « 1 3 , les commissaires des sections demandaient la « proscription du même nombre de représentants. . . « vingt-deux ! Existerait-il donc une secrète intel- « ligence entre les Jacobins et Tétranger? — Quoi ! « mon ami, vous en doutez encore... Représentant « Guadet, j'ai entendu raisonner les Autrichiens, « les émigrés, les créatures des princes français... « ils abhorrent les Girondins; ils vous haïssent a particulièrement, vous Guadet, vous, citoyen « Vergniaud et tous vos énergiques collègues. Ils « ont soif aussi du sang de Danton. Mais si vous « les entendiez parler de monsieur Robespierre, de « monsieur Marat... n'en doutez pas, les espérances « de nos ennemis du dehors reposent sur eux. — « Du parti d'Orléans , je le concevrais, dit Guadet « d'un air rêveur. — Eh! non, poursuivit l'officier, « ce n'est pas de cette faction qu'il s'agit: elle n'ar-

« merait pas une patrouille de trente hommes

« C'est avec les autres que vos adversaires s'enten- « dent et correspondent. — Les autres!... qui?... « demanda Vergniaud , avec un éclat de voix qui « témoignait de son impatience. — Eh! les Rour- « bons réfugiés à l'étranger. — Ah î ma vie pour a une preuve, s'écria l'illustre orateur; ma vie,

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« je la donnerais de bon cœur, car la patrie serait « sauvée. »

Un groupe de cinq à six personnes , qui fit soudainement irruption dans le cabinet, rompit l'entretien des deux députés et du militaire; Guadetneput le rejoindre depuis.

Les partisans fanatiques de Robespierre ont toujours repoussé,comme une calomnie, l'imputation de ses intelligences avec les princes français émigrés , sans même s'être occupés d'expliquer des faits nombreux qui rendent cette version admissible. Nous ne prétendons pas toutefois l'accréditer, quoique Louis XVIII , lui-même , ait cherché , en 1 ^1 4 , à la faire admettre. Mais elle mériterait d'autant mieux d'être discutée , que les historiens et les mémorialistes n'ont émis que de vagues raisonnements sur le résultat définitif que pouvait se proposer le chef de la Montagne. Seul , peut-être , parmi les dominateurs, il a immolé d'innombrables victimes sans que les traces de leur sang aient marqué la route qu'il suivait. On a formulé de fort belles théories sur les vues arrêtées que l'on prête généreusement à Robespierre , quoiqu'il ne ressorte de ses écrits qu'une fusion indigeste d'éléments sociaux incompatibles, de principes le plus souvent faux, et surtout de pa-

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radoxes intolérables. On pourrait défier le publiciste le plus habile de saisir, dans les nombreux discours prononcés à la tribune par Robespierre, Tombrc d'un plan nettement dessiné : cet homme n'était explicite et clair que lorsqu'il demandait les têtes qui lui faisaient ombrage. Son ambition est incontestable; mais le but qu'il voulait atteindre demeurera toujours inconnu ; car tout porte à croire qu'il ne l'avait pas fixé. Nous sommes donc loin de penser avec Charles Nodier, que le dictateur de 93 marchât vers l'ordre ; et nous croyons qu'il appliquait à son propre système ces paroles prononcées par lui : « On ne va jamais plus loin quç quand on « ne sait pas où l'on va...; » à moins qu'il ne retournât à l'ancien régime par une route inconnue de lui-même. On ne conçoit pas l'engouement que bon nombre de nos contemporains affectent pour la mémoire de Robespierre, et l'on aurait peine à qualifier l'espèce de culte qu'ils rendent à ce fantôme gigantesque, exhumé de ses limbes politiques. Nous comprenons que le régime républicain , cette poétique illusion des àmes.indépendantes, ait conquis bien des affections: le joug des aristocraties, quefies qu'elles soient, est si lourd; on peut le trouver si honteux quand il est tout matériel , que l'on rêve

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délicieusement le règne des droits égaux pour tous. Mais croire trouver le type de ce nivellement heureux dans le chaos où Robespierre lui-même cherchait sa direction , voilà ce qu'on ne peut expliquer que par cette lassitude du présent, qui naît si vite parmi nous autres Français , et nous fait chercher le bien-être sans avoir pris le soin de nous le délinir. Revenons.

Si dans les nombreux attentats imputés aux Girondins pour éteindre ces brillants météores des législatures révolutionnaires , il y eut quelque chose de réel , ce fut le projet d'affranchir une partie du territoire français de la domination de ce Paris qui, par son anarchique municipalité, portait le trouble et la perturbation au sein du corps représentatif lui-même. On ne peut disconvenir que, dès le commencement de l'année 1793, on n'eût agité, dans le comité dont madame Roland était l'âme , rétablissement d'une République du midi. Tel fut le motif qui donna lieu à l'accusation de fédéralisme portée contre les Girondins; et Ton doit avouer que ce grief prit logiquement beaucoup de consistance lorsque , le 1 7 mai , Vergniaud fit entendre à la tribune ces paroles significatives : « Si , à « force d'outrages, de persécutions et de violences,

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« on contraint uno partie de mes collègues et moi à « nous retirer, le département de la Gironde n'aur^ « plus rien de commun avec une ville qui viole la tf représentation nationale, »

Cette brève mais explicite déclaration , plus que les longs discours prononcés dans les séances précédentes, fixa l'attention de l'Assemblée. Elle nomma une commission chargée de surveiller les conciliabules qui se tenaient dans les sections, après les heures auxquelles les travaux administratifs devaient cesser. La trace d'un complot fut saisie. Hébert, substitut du procureur de la Commune, plus connu sous le nom de Père Duchéne^ en était l'instigateur. La commission , dans un rapport adressé à l'Assemblée , demanda la mise en accusation de ce factieux. Alors (27 mai) on vit ce qui ne s'était pas encore vu : une foule hideuse descendue des tribunes , envahit l'enceinte même de la représentation nationale, siégea sur ses bancs, et porta l'audace jusqu'à prendre part à ses délibérations. En un mot, les conjurés se firent législateurs. Si quelque député, honteux de subir une telle violence, voulait quitter sa place j soudain deux mains se cramponnant à ses épaules, le forçaient de se rasseoir, et lui prescrivaient le vote qu'il de-

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vait émettre, c'est-à-dire la dissolution immédiate de la commission, que le président fut forcée de mettre aux voix. Malgré ces brutalesintimations, plusieurs représentants refusaient de se lever pour consacrer cette mesure par l'apparence d'une majorité; mais des hommes vigoureux les saisissantàbras le corps, soulevaient de vive force ces opposants, et les contraignaienfaihsi de voter au gré des conspirateurs. A travers le tumulte affreux au milieu duquel cet épisode parlementaire, encore sans exemple, s'était accompli, Vergniaud, indigné de voir les Représentants de la nation méconnus, insultés, violentés, avait demandé, à grands cris, l'appel nominal pour la convocation des assemblées primaires. Il voulait que le peuple , le véritable peuple se prononçât , certain qu'il désavouerait des actes dont la flétrissure pouvait l'atteindre. A cette demande, les orateurs jacobins répondaient par des accusations directes. Bourdon ( de l'Oise ) , afin de détruire la confiance que les paroles de l'illustre Girondin obtenaient toujours, lui jetait à la face l'imputation, devenue banale, d'avoir voulu transiger avec Louis XVI. Enfin, cette séance scandaleuse se termina : on vit avec surprise s'écouler de Fenceinte législative , une foule en* délire qui célébrait

hautement et avec d'amères ironies , la victoire qu'elle venait de remporter.

Le 28 mai, la Convention nationale, débarrassée de l'influence qui l'avait dominée la veille, s'empressa d'annuler le prétendu décret rendu en son nom ; l'accusation d'Hébert et de ses complices fut reprise. Alors l'anarchie déploya ses sombres ailes sur la ville. Les agitateurs des sections, toujours soutenus par la Commune et dirigés par Hébert , organisèrent décidément l'émeute. Les journées des 28, 29 et 30 mai se passèrent en préparatifs hostiles. Dans la nuit du 30 au 31 , le tocsin, sonné d'un bout à l'autre de la capitale, éveille ses habitants effrayés. Tandis que ce sinistre avertissement d'un danger imaginaire porte l'effroi dans les âmes, l'insurrection s'organise à l'archevêché, dont les abords sont encombrés d'une foule rugissante, prête à commettre tous les désordres. La grande salle offre à-peu-près le même spectacle : là , dans un affreux tumulte, à la lueur de vingt torches qui inondent d'un reflet rougeâtre les traits des conjurés, que contractent hideusement l'ivresse du vin et de la fureur, on prononce la proscription de tous les députés qui , sous diverses désignations , font obstacle au parti jacobin et à la Commune. Celle-

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ci vient d'être épurée, c'est-à-dire qu'on a banni de son sein tous les honnêtes gens : modérés, Girondins, Brissotins, Fédéralistes, sont voués à la colère du peuple. Quelques noms traversent ce cri général de proscription pour être recommandés plus particulièrement à la haine des factieux : ce sont ceux de Vergniaud, de Brissot, de Guadct, de Gensonné, deFonfrède, de Buzot, de Roland,, de Lanjuinais, d'Henri Larivière. Cette séance nocturne, ou plutôt cette saturnalc où toutes les fureurs se sont exhalées, se termine par la rédaction d'une pétition impérieuse, demandant ou plutôt imposant à l'Assemblée la mise en accusation de yingt-deux de ses membres.

Tandis que l'insurrection délibérait à l'archevêché , ses cohortes se formaient au-dehors. Le 31 mai , à l'aube du jour, une masse confuse d'hommes couverts de haillons, de femmes, horribles d'ivresse et de nudité , surgit des faubourgs Saint- Antoine et Saint-Marceau et se dirigea vers le palais des Tuileries, où la Convention nationale siégeait depuis le 46. « Nous n'avons que de bonnes « intentions, » disaient sur leur passage quelques tribuns de cabaret recelés dans les flancs de cette cohue , dont l'apparence démentait ces paroles pa-

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cifiqucs : « c'est la bonne intelligence que nous « voulons rétablir là-dedans, » ajoutaient-ils en montrant le château.

Arrivée près des Tuileries, la troupe factieuse qui, maigre le désordre apparent qu'elle laisse remarquer, obéit certainement à des chefs et suit un plan arrêté d'avance, se divise en deux parties -. l'une cerne l'Assemblée; l'autre pénètre dans son sein 5 et , sous l'autorité des piques , demande la suppression immédiate de la commission chargée d'informer contre Hébert et ses complices. Vergniaud s'oppose de toutes ses forces à ce que la Convention nationale délibère sur l'intimation audacieuse qu'elle vient d'entendre, avant que la commission ait fait son rapport : « Je demande, s'écrie- « t-il avec véhémence, que le commandanlr-général « de la garde nationale, coupable d'avoir laissé « violer l'enceinte législative par dea agitateurs, a soît, sur l'heure, mandé à la barre; je demande « que les tribunes soient évacuées. La Représenta- « tîon nationale doit cesser enfin d'être troublée « par les conspirateurs qui la bravent..* Et vous, « mes collègues, jurez avec moi de mourir au poste « que la nation vous a confié. Jurez-le , car la perte « de la République est assurée si îe combat s'eû-

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U4 TERGNIAUD

« gage entre ceux qui lui donnent des lois et la « gouvernent. Robespierre jeune vous a déclaré « que ce sont les conspirateurs de Tintérieur, dont « plusieurs sont dans le sein de l'Assemblée, qui « ont fait sonner le tocsin, tirer le canon d'alarme « et fermer les barrières; je demande que cette dé- « claration soit insérée au procès-verbal. » Puis Vergniaud ajoute : « Citoyens, Taccusation de « vingt-deux députés et la formation d'une armée « révolutionnaire, provoquées par une adresse ré- « digée sous l'influence d'une faction ennemie du « repos public , sont des mesures d'une telle gra- « vite, que vous ne pouvez les prendre sans l'aveu « de la France entière : je demande que cette « adresse soit envoyée aux départements. » Cette proposition est adoptée et la communication ordonnée.

Vergniaud descendait de la tribune lorsqu'on vint lui dire qu'une dame l'attendait dans la salle des pétitionnaires. L'orateur girondin s'y rendit et trouva madame Roland, pâle, éperdue, en robe du matin à huit heures du soir. Le comité insurrectionnel de la Commune avait donné l'ordre d'arré ter l'ex-ministre Roland; il s'était soustrait à l'exécution de cet ordre, émanant d'un pouvoir illégal ,

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et sa courageuse compagne, munie d'une lettre adressée au président de la Convention , venait demander justice pour son époux. « Au milieu du tumulte qui « règne dans TAss^nblée, lui dit Vergniaud, Hérault- « Séchelles qui préside, lira difficilement votre lettre; « peut-être sera-t-il plus facile de vous faire admettre « à la barre; mais elle est envahie par les pétition- « naires des sections qui demandent notre tête, « ajouta rillustre orateur avec un triste sourire.... « D'ailleurs, citoyenne, la Convention ne peut plus « rien de bien. — Elle pourrait tout, répondit « madame Roland, dont on reconnaîtra ici toute la « confiance en elle-même; elle pourrait tout, car « la majorité de Paris ne demande qu'à savoir ce « qu'elle doit faire. Si je suis admise, j'oserai dire « ce que vous-même ne pouvez exprimer sans qu'on « vous accuse. Je ne crains rien au monde, et si « je ne sauve pas Roland , j'exprimerai avec force « des vérités qui ne seront pas inutiles à la Répu- « blique. Prévenez vos dignes collègues ; un élan « de courage peut faire un grand effet et sera du « moins d'un grand exemple. — La situation est « grave, reprit Vergniaud, » du fond d'une rêverie qui l'avait rendu peu attentif au beau mouvement de patriotisme auquel madame Roland venait de se

VJSRGNIAUD. 9

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livrer. Il savait depuis ioagtemps que cette femme, H^nergique jusqu'aux plus fabuleux entrainements, s'était flattée souvent de sauver à elle seule la pa* trie; il avait eoutume de laisser se p^dre dans te nue le vol de ses illusions. — « Nos amis sont « pour la plupart absents, poursuivit le Girondin; « ils se montrent courageux lorsqu'ils sont ici ; « mais, par malheur, ils manquent d'assiduité...;. « Je le conçois, agouta-t-il par une inspiration de « son propre caractère :... l'injitôtice énerve la ré- « solution. 9 En ce moment un bruit effroyable, parti de la salle , fit tressaillir Vergniaud ; il s'y élança d'un bond, comme un général retenu quelques instants à l'arrière-garde, et qui se précipite dans la mêlée au premier signal du combat. Bientôt on entend la voix du grand orateur doBodnant le tumulte : « Je proteste, s'écrie-t-il, contre toute « délibération dans le trouble où se trouve l'As- « SOTiblée; il n'y a plus de Convention nationale... « c'est l'anarchie qui gouverne; je demande que < l'Assemblée aille se joindre à la troupe qui sta- « tienne sur la place et se mette sous sa protection.» A ce^ mots , Vergniaud sort de la salle avec plusieurs de ses collègues Us rentrent, après une

courte absence 9 par ee s»tùneQt du devoir qpii ne

CHEF BES GmONDïNS. *47

rait ipm que des hommes eourageox abandonnent ia brèche lorsque l'ennemi est près d'y poser le pied. Une foule délirante , mêlée de nouveau aux députés, entoure Barrère, le presse, le harcèle} enfin il monte à la tribune et propose de supprimer la commission des douze, chargée d'informer contre Hébert et ses complices , et demande qu'une proclamation soit adressée, dans cette circonstance, au peuple français. L'adoption d'une telle proposition devait entraîner inrVinciblement l'acte d'accusation contre les Girondins; Vergniaud le comprit et combattit avec toute l'autorité de l'éloquence et de la raison ce projet , en ce qu'il présentait sous un jour perfide et mensonger les événements qui agitaient depuis quatre jours la capitale. Nonobstant cette équitable opposition , l'adoption du rapport de Barrère fut décrétée par la foule insurrectionnelle plutôt que par l'Assemblée.

Ainsi finit cette mémorable séance du 31 mai, durant laquelle une pomme de discorde fut décidément jetée au milieu de la Représentation nationale. Toutefois, les Girondins n'étaient pas encore accusés ; mais la foudre était suspendue sur leur tête.

Le soir m^e, les sectionnaires, se croyant plus . autorisés qu'ils ne l'avaientété dans la journée par

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le comité insurrectionnel, se portèrent pour la seconde fois au domicile de Roland pour l'arrêter; ne rayant pas trouvé, ils se saisirent de sa femme et la conduisirent à l'Abbaye. Vainement Defermond dénonça-t-il, le i^^ juin, à TAssembiée cette infâme violation du droit des gens commise sur une femme, l'ordre du jour accueillit son rapport. Le règne de la terreur était commencé... Dans le conseil général de la commune on organisait ouvertement l'insurrection, sous la présidence de Marat. Des commissaires, qui parcouraient les sections, dressaient des listes des citoyens dont les bras allaient être distraits de leurs travaux respectifs pour être armés, et chaque ouvrier recevait une indemnité de six livres. La générale battait , le • toscin sonnait, le canon d'alarme joignait son accent formidable à ces avertissements d'un péril qu'on simulait, pour atteindre et flrapper les adversaires de la Montagne... Terrible exposition du drame qui allait ensanglanter la France pendant seize mois! Des milliers de citoyens abusés se rendaient aux postes que les agitateurs leur assignaient, tandis que des femmes se qualifiant de citoyennes sans-culottes^ s'empressaient de porter des vivres sur les places où les rassemblements armés se formaient.

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J)urant ces préparatifs, le conseil général insurrectionnel se tint en permanence... et chose inimaginable, TAssemblée ferma ses travaux, tard il est vrai, dans la soirée du 1®"". Lorsque les croisées du palais archiépiscopal étincelaient de la lumière sanglai^te des torches, les fenêtres de Fenceinte représentative étaient sombres... Dans la nuit du 1®' au 2 , les bandes insurgées bivouaquèrent autour de l'édifice sans mouvement et sans vie.

A quatre heures du matin, le 2, le conseil de la commune suspend sa séance; mais avant, de la clore, le président déclare que le peuple étant levé, il ne doit se rasseoir que lorsque tous les traîtres seront en état d'arrestation. Les membres de la Convention, en se rendant à leur poste, sont obligés de percer dans toutes les directions les masses armées : elles occupent le Carrousel, le jardin des Tuileries, la place Vendôme, les quais. Des canons sont braqués de toutes parts vers l'Assemblée; les canonniers étalent avec affectation des grils à faire rougir les boulets : déjà même plusieurs de ces projectiles enflammés sont agités aux yeux des représentants qui passent. La séance s'ouvre au milieu de cet appareil de terreur... Plusieurs Girondins ne se montrent point à leurs places..; mais Lan-

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juinaiSy accusé de modérantisma, et non moins coupable que les députés de la Gironde aux yeux des Jacobins; Lanjuinais, qui va se couvrir de gloire, est au poste de l'honneur et du danger, Isnard, Barbaroux, L^ntlienas n'ont point déserté les bancs législatifs... Les admirateurs de Yergniaud le comptent à regret parmi les absents.

Dès que la séance est ouverte, Lanjuinais, doat la physionomie est calme, le front haut, le regard imposant, la voix assurée, paraît à la tribune « Ci- « toyens, dit-il d'un accent ferme, je viens vous « occuper des moyens d'arrêter les mouvements « qui se manifestent dans la ville de Paris : mou- « vements non moins dangereux pour la liberté « que ceux qui ont éclaté depuis deux jours. Tant « qu'il sera permis de faire entendre ici sa voix, je « ne laisserai pas avilir, dans ma personne, le ca- « ractère de représentant du peuple. Je réclamerai « ses droits et sa liberté. Je vous dirai des vérités, « non pas de celles qui tuent la vérité même, et « qui tuent la liberté... Il n'est que trop notoire, « continue l'orateur en élevant la voix pour couvrir « les murmures, il n'est que trop notoire que de- « puis trois jours vous ne délibérez plus; que vous « êtes influencés au-dedans et au-dehors : une puis-

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it sance rivale aous commande, die nous environne » au-dedans de ses salariés, au-dehors de ses catf nous. Je sais bien que le peuple blâme, détesta f Tanarchie et les factieux; mais enfin il est leur ix instrument forcé. Des crimes que la loi déclare M dignjBS de mort ont été commis, une autorité « usurpatrice a Éait tirjer le canon d'alarme... son- » ner le tocsin. »

En ce moment Lanjuinais est interrompu par les m^aces des députés approbateurs de la faction, par la fureur rugissante des tribunes stipendiées. Il veut continuer son discours, un tumulte effroyable lui couvre la voix. Il s'arrête alors, et se croisant les bras, il demeure silencieuxau milieu de cette tempête, soulevée pour éteindre sa courageuse opposition. En voyant cet homme fort, debout derrière le mar^ bre de la tribune^ on dirait le buste d'un héros : si ses traits ont la pâleur du marbre, ils en ont aussi l'immobilité. Enfin, l'héroïque orateur peut reprendre : « Au milieu de cette subversion totale, « qu'avez-vous fait? rien pour conserver l'intégrité « delà Convention nationale. Il allait continuer lorsque Robespierre jeune , jfulîen, Legendre, Drouet, escaladent la tribune pour en arracher leur trop véridique collègue... Ils le saisissent au collet,

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le violentent et veulent le contraindre de descendre... On a cru même, on a cru voir Legendre appuyant un pistolet sur la poitrine du généreux député... Nonobstant ces actes d'un délire inouï, Lanjuinais se maintient à la tribune, et ce cri jaillissant du fond de son âme se fait entendre, à travers les transports de rage [des interrupteurs..^ « Egorgez-moi, ce sera un crime de plus; mais « vous n'arracherez que mon cadavre de cette tri- < bune, où j'aurai été immolé pour le salut de la « patrie. » Quelle voix, même parmi les ennemis de la Révolution, s'élèvera pour contester la sublimité de cet élan. Nous sommes arrivés à une époque où l'héroïsme, dans quelque cause qu'il se soit manifesté, a conquis tous ses droits à l'admiration; l'esprit de parti subsiste, mais il est aujourd'hui trop éclairé pour oser être injuste jusqu'au point de blâmer ce qu'il faut admirer dans ses adversaires. Enfin, Lanjuinais dont la noble stoïcité a commandé le respect, même à ses plus acharnés interrupteurs, descend de la tribune librement. Barrère l'y remplace : Barrère que l'on nommera bientôt l'Anacréon de la guillotine^ par allusion aux formes polies, presque gracieuses dont il enveloppe ses projets les plus cruels, comme s'il ne deman-

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dait ^ dtt sang que pour teindre des roses. Organe du comité de salut public, ce tigre aux allures câlines, propose, au nom de ce comité, un projet de décret, par4equel vingt-sept députés sont invités à se suspendre eux-mêmes de leurs fonctions pour un temps déterminé... Isnard, Lanthenas, Dusaulx et Fauchet, inspirés par un patriotisme qu'une vertueuse erreur égare, acceptent la suspension ; mais Lanjuinais et Barbaroux la repoussent. Ils ne comprennent pas une honteuse résignation au pouvoir des factieux parmi les devoirs du vrai patriote. Lanjuinais remonte à la tribune, et ce mouvement d'éloquence poétique résonne, comme une sublime harmonie, dans l'enceinte parlementaire : « N'at- « tendez de moi ni suspension ni démission; sachez « qu'une victime déjà parée de fleurs et qu*on « traîne à l'autel, n'est pas insultée parle prêtre qui « l'immole... On parle du sacrifice de nos pou- « voirs... quel abus de mots! Les sacrifices doi- « vent être libres et nous ne le sommes pas... Je « ne puis émettre aucune opinion dans ce mo- « ment... Je me tais. » Barbaroux, non moins poète, s'écrie à son tour : « Si mon sang était né- « cessaire à l'affermissement de la liberté, je de- « manderais qu'il fût versé; si le sacrifice de mon

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c hoimeiir était utile à la même cause, je dirais : « enlevez-le-moi, la postérité me jugera; enfin si la « Convention croit la suspension de mes pouvoirs a nécessaire, j'obéirai à son décret; mais je ne dé- « poserai pas de moi-même un mandat dont j'ai été « investi par le peuple. N'atteûdez de moi aucune « démission; j'ai juré de mourir à mon poste, je « tiendrai mon serment. »

Lorsque Thistorien consigne sur sa page ces magnanimes transports, il s'afflige de compter des lacunes parmi ceux qui les ont si souvent partagés :. que Ton regrette de voir l'éloquence de Yergniaud manquer à ce concert de généreux sentiments ! Mourir n'était pas alors un vain mot; l'illustre orateur savait que des bourreaux se pressaient autour des victimes désignées à leurs bras; vingt fois son regard, sans s'animer, s'était arrêté sur le fer homicide dirigé vers lui; mais il y avait dans sa vie des heures mélancoliques dont il ne pouvait vaincre l'inertie. « Ah ! si la mort venait à moi, disait-il dans certains moments de profond découragement, qu'elle me paraîtrait secourable ; mais la poursuivre, la chercher, c'est trop de fatigue. »

Cependant plusieurs députés, pour ne pas participer à un décret inique, ou pour ne pas en êtrt

CHEF BEg GnONBINS. 155

lémoins s'ils dotvrat le snfair, Teuleat sortir de la isalle; une foule armée, qui en garde les portes, tes

repousse brutalemmt Boissy^d^Anglas, qui doit

plus tard aifroBter béroïquement un périt plus graod que eehti qu'à veut éviter ea oe momeot, Bf^safid'Anglas^ eolleté par la troupe, a ses haMte détèir rès, et mofitre àses eoUègnes les l^aces de l'étraiise proteetLoa accordée à la R^réseutation uatiaDale. C'est alors que Barrère, étrangement inspiré, s'écrie : « Citoyens, prouvons que nous sammes ff libres*-, le deiaande que la ConvenlîM aille « délibérer au milieu de la force armée qui, sa»s doute, la protégera. » Cette demande est convertie sur rbeure en décret; la Convention tout entière sort et se propose de parcourir le Carrousel H le Jardin des Tuileries. Mais cd;te proc^sion re^itsentative, entrq[>rise avec l'intention de prouver la liberté de l'Assemblée^ ne tarde pas d'obtenir une conviction essentiellement contraire. Elle trouire toutes 1^ issues fermées; son président^ Hérault de Séchelles, veut intimer au chef de la force armée l'ordre de laisser sortir la ïleprésentaâon nationale; Henriot, déjà dévoué au parti jaedbin, xîrie 4'une voix tonnante : «>eanonniers,à vos pièces » Soudain, la fflèdie brille aux mains de ces janîssaiises

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156 yEKGNIAUD

de la Montagne, dans lesquels on s'était plu a voir des protecteurs. Les députés composant ce sénat, auquel le peuple a délégué l'exercice de sa souveraineté, vont être foudroyés s'ils n'obéissent^^'ils ne se constituent prisonniers dans leur enceinte, pour obéir encore. L'Assemblée regagne donc le lieu de ses séances; toutefois une majeure partie des députés prononce énergiquement le refus de délibérer dans un cercle de baïonnettes et de canons. Sans s'arrêter à cette déclaration, la minorité factieuse décrète la mise en arrestation, à leur domicile, des représentants Vergniaud, Gensonné, Brissot, Guadèt, Gorsas, Pétion^ Salles, Cbambon, Barbaroux, Buzot, Biroteau, Roland, Lasource, Lanjuinais, Grangeneuve, Lesage, Louvet, Valazé, Doulcet^ Lidon, Lehardi ; et des ministres Lebrun et Clavières. Le même décret ordonne la mise en accusation de tous les membres composant la commission des Douze, Fonfrède et Saint-Martin exceptés. Plus tard, la proscription s'étendit davantage, et la Gironde compta plus de victimes.

Ainsi succomba ce parti qui professa, durant deux ans, tous les principes honnêtes de la Révolution, et posséda toutes les lumières propres à la diriger vers une heureuse réforme sociale. Malheu-

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CHEF. DES GIBONDINS. 157

reusement les Girondins ne furent exempts ni d'orgueil, ni d'^ambition; vertueux dans leurs protestations, ils ne le furent pas tous dans leurs vues; et celles-ci, découvertes, outrées peut-être par le parti montagnard, qui n'avait, lui, que de l'ambition, causèrent leur perte et entraînèrent celle de la République. Car Robespierre, une fois parvenu à la dictature de fait, commit tant d'attentats au nom de cette république, qu'il avait, pour ainsi dire, incamée en lui, que les institutions demeurèrent entachées des énormités cruelles dont quelques hommes seuls étaient coupables. On s'habitua à confondre le régime légal avec les abus et les violations que les mauvaises passions y avaient substitué : les constitutions de 1793 et de l'an III étant devenues odieuses par suite de cette confusion d'idées, on livra un joui* avec enthousiasme la liberté, si chèrement conquise, à l'illustre ambitieux qui osa étendre le bras pour la saisir et l'enchainer avec des lauriers.

Nous le répétons, les projets dominateurs de la Gironde marquèrent le point de départ des factions qui perdirent la République : avant que, par leurs talents et leurs vertus relatives, les Girondins eussent exercé une grande prépondérance dans l'As-

158 YEBGNIÀUD

s^nblée, les Jacobins ne faussaîait en ri^ les priiieîpes de la Révolution; leur émulation jalouse naquit des convoitises de leurs adversaires. Vainqueur le i juin, Robespienre vit qu'il pouvait tout oser; il écrasa tout dans sa marche audacieuse^ jusqu'à rini^ant où son cbar se brisa contre l'édialaud qu'il avait élevé. Yergniaud Tavait prévu : la Révolution dévora tous ses enfants, coupables ou vertueux; et nous sommes convaincus que le ^x>pbète girondin ne cessa pas un instant de professer le plus pur, le plus généreux patriotisme. Il ne lui manqua que la constance, sans laquelle les résolutions béroïques elles-mêmes sont défaillantes.

Nous avons cru devoir conserver, dans le récit de la cbute des Girondins, cette tante naturelle^ qui permet de suivre la marche et d'apprécié le carac- 1ère des événements. Il nous a semblé que la poésie de ce grand épisode ressortait d'autant plus saisâssante du drame que l'imagination y mêlait moins d'ornements. Lorsque l'exaltation s'est exprimée par l'organe d'un Lanjuinais ou d'un Rarbaroux, le devoir de l'historien est de B'en point dénaturer les sublimes transports. Les rech^dhes de la pbrasje, l'harmonie du rhythme, si désirables dans les caprices de l'invention, ont quelque diose de vain, de

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puéril, si elles s'efforcent de faire chatoyer des vérités qui brillent sans arliflce d'un si prodigieux éclat. On aura beau faire, en dépit de tous les panégyristes, l'épopée historique, recomposée, après cinquante ans, dans la froide solitude du cabinet, ne luttera jamais heureusement avec le premier poète de la Révolution : le Moniteur.

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Le décret de mise en arrestation étant parvenu à Vergniaud le 2 juin même , il écrivit sur l'heure à la Convention que, plein de respect pour elle, il se soumettait à son décret; mais qu'il ne donnait point sa démission. « Je sollicite avec instance,

162 YERGNIAUB

« ajoQtait-il , un prompt rapport du comité de Sa- « lut public; vous penserez sans doute, citoyens, « que mes dénonciateurs doivent être envoyés à « réchafaud, ç'ils ne produisent pas les pièces « qu'ils annoncent. » Un vif débat s'éleva dans rAssemblée à ce sujet-; mais la perte des Girondins était jurée : on put conclure de la discussion que les accusateurs seraient dispensés de rapporter les preuves dont Vergniaud invoquait la production. Le 2 juin , très tard , un étranger se présenta chez Ducos et Fonfrède, dont Vergniaud partageait le domicile, et fit demander un moment d'entretien à l'illustre orateur. On l'introduisit près de lui. C'était un Avignonais qu'avaient indigné les massacres ordonnés dans sa ville natale par le trop fameux Jourdan, dit Coupe- Tête. Or, Vergniaud s'était prononcé dans l'Assemblée pour qu'une amnistie couvrît cet attentat révolutionnaire, qu'il n'avait pas justifié, mais qu'il croyait politique d'amnistier. « Je ne puis approuver l'opinion que « vous avez émise dans cette circonstance, lui dit « TAvignonais : j'ai même à vous reprocher per- « sonnellement un tel avis, puisque plusieurs des « miens ont été sacrifiés; mais j'estime vos talents, M qui peuvrat opposer une barrière à la tyrannie

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« (ie ftob^ierre, et je pense que votre salut con- « Gourra à celui de ia patrie. Acceptez , représen- M iaat Vejg&iaud, l'asile dans ma maison que je M \iem vous offrir* Je suis ignoré; votre sûreté, .« ebes moi , ne sera pas compromise. — Se ca- # cber, citoyen, c'est s'avouer coupable, répondit A iq (Girondin. — En temps de révolution , répliqua f rAvi^nonais , il n'y a de coupables qi^e parmi ^ les kommes qui succombent. L'anarchie triomphe jf en ce moment; laissez passer cet orage de pas- « sîiQns criminelles , dont les honnêtes gens ne tara deront pas à faire justice. Vous reparaîtra « ensuite, et votre éloquence sera d'autant plus « puissante alors que cette Assemblée, si prompte » à vous accuser aujourd'hui , sera plus complète* a ment désabusée. »

Vergniaud se laissa emmener par l'inconnu, avec cet abandon de vie, cette insouciance de sa destinée, que l'on ne sait comment concilier avec les généreux élans d'âme qu'il montrait à la tribune. Il pass3 la nuit chez son hôte; mais le lendemain il lui déclara qu'il voulait retourner à son domicile. M Mes amis, dit-il, sont habitués à me voir mar- « dier avec eux vers le but de la Révolution; vain- « eus aujourd'hui par des hommes pervers, ils doir

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c veat me trouver fidèle à leur disgrâce, c(»nme je c rétais à leur cause triomphante. S'ils sont sacri- « fiés, ma tête, en manquant au sacrifice, ne pourc rait plus être portée haute. Mourant pour la li- <K berté, la couronne du martyre ornera dignement c mon front; ma vie, rachetée par une lâcheté, le c couvrirait d'une rougeur ineffaçable. Adieu, ci- « toyen; je vous remercie de Thospitalité que vous € m'aviez offerte et surtout de l'estime à laquelle « je devais votre secours. Fonfrède et Ducos ne « sont pas encore décrétés d'accusation : le venin « de Marat s'est adouci pour eux; mais l'indul- « gence d'un tel monstre flétrit plus que sa fureur. « Je cours les aider à laver leur robe d'innocence « d'une si horrible protection. » A ces mots, Vergniaud prit congé de l'Avignonais, qui le fit conduire par son fils, et il arriva sans mauvaise ren< contre rue de Clichy.

En rentrant chez lui, l'orateur girondin trouva un gendarme envoyé pour le garder. « Ah! ah!

c lui dit41 en riant, c'est le prisonnier qui vient « trouver son gardien; cela doit vous rassurer sur « mes projets d'évasion. Cependant je n'accepte « pas la demi*réclusion que l'Assemblée m'impose; « puisqu'aucune porte n'est encore verrouillée sur

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« moi, je veux pouvoir travailler à la josiiflcation « de mes amis, à la mienne, sinon librement, du « moins en traînant une chaîne assez longue pour « me permettre d'agir par la ville. » Vergniaud écrivit en ce sens à la Convention, et obtint la permission de sortir, suivt d'un gendarme, qui répondait de lui.

Or, Vergniaud , tel que nous l'avons fait connaître, dut accorder plus de temps k ses plaisirs et même à la paresse qu'aux soins de sa propre conservation. Outre l'apathie au sein de laquelle s'endormaient si facilement ses nobles facultés, un invincible découragement s'était emparé de lui à l'aspect des factions furieuses, triomphalement substituées au régime d'une liberté pure, d'une égalité fraternelle, dont on avait vu luire la douce aurore à la fédération de 1790 , et qui , bientôt , ne devait plus être que le rêve de quelques patriotes candides et abusés. Dans cette situation, Vergniaud cherchait des distractions plus souvent qu'il ne s'imposait des devoirs. Le gendarme attaché à ses pas ne pouvait le suivre jusque dans l'asile des consolations intimes, qu'il prodiçuait à sa disgrâce politique. L'honnête militaire trouvait très convenable que le représentant charmât sa proscription par une

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soave floraison (f entretiens galants; mais, statiotfnê durant de longues heures dans Fantichambre d'une femme sensible, il craignait toujours un peu que Tamour, qu'il est si facile de rendre complice d'ufl délit dont il doit profiter, n'ouvrît au Girondin quelque porte dérobée. Plus d'une fois Vergnîaud s'était efforcé de rassurer son gardien à ce sujet;' mais ceiui-d voyait l'orage grossir sur la Gironde, et ses principes ne planaient pas assez haut pour admettra qu'un homme aussi gravement menacé que l'était son prisonnier, pût rester bénévolement sous la hache qu'un fil tenait suspendue.

Quelquefois le gendarme laissait doucement évanouir dans sa pensée les craintes qui l'assiégeaient en d'autres instants : c'était lorsque Vergniaud le faisait asseoir près de lui , à ces banquets dont on a tant parlé , et qui berçaient encore les Giropdins d'un épicurisme joyeux et sensuel, au milieu de la période la plus critique de leur carrière représentative. Ébloui par les lumières, enivré du parfum des fleurs qui décoraient la salle du festin , l'oreille charmée par les délicatesses d'une conversation spirituelle et animée , enfin la raison délicieusement troublée par la fumée des vins généreux, le cerbère indulgent du comité de Salut publie ou-

CHEF DES GIKONBINS. 467

Wiait les sévérités de sa mission pont ea tovouiw les douceurs.

Ce fut cependant moins te récit de ces sédn<>' tions qui éveilla l'attention des ennemis de Ver-^ gniaud , qu'un concours d'événements dont noitt devons dire ici quelques mots.

Privés de la liberté par une minorité factieuse, qu'avaient secondée des hommes pusillanimes pour échapper à la proscriptioil, les Girondins devaient-r Us tenir à honneur de respecter leur ban? Nous ne le pensons pas : c'eût été se piquer d'une fausse grandeur ; et si l'on peut accuser les députés qui se réfugièrent en Normandie d'avoir augmenté le péril de ceux de leurs collègues restés à Paris, on doit reconnaître aussi que, dans l'exécution du projet qu'ils avaient conçu, il y avait des chances salutaires, non-seulement pour leurs amis, mais pour la patrie elle-même. Lorsqu'après un demisiècle d'études historiques, on n'explique encore que par des théories systématiques et creuses les tendances du parti jacobin, il y aurait de la témérité à soutenir que les Girondins réunis à Wirn^phen aient été vraiment coupables en tentant d'arrêter le char de la terreur ; aucun dialec^cien ne s'était alors avisé de justifier les massaexes eomme

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moyen de gouvernement; le délire seul avait approuvé ces fureurs. Robespierre lui-même ne prenait pas la peine de motiver la proscription; il accusait et frappait; c'était toute sa tactique. Buzot, Guadet, Barbaroux , LouVet , Henri Larivière, Gorsas, Rolland et IPétion, ayant excité une réaction arméecontre la Montagne, ne seront donc ac45usés légalement que s'il est prouvé un jour que Robespierre et Marat dirigeaient, sur un fleuve de sang, le vaisseau de la République vers un port de salut. Cette preuve nous semble difficile à produire; et ce ne sera pas assurément dans les divagations diffuses du dictateur montagnard que Ton recueillera des éléments de conviction sur l'excellence de sa dictature. Terminons cette digression par un témoignage frappant : si les insurgés du Calvados n'eussent pas été voués sincèrement à la cause républicaine, ne pouvaient-ils pas donner la main aux Vendéens et marcher avec eux sur Paris? Ils ne songèrent pas un instant à cette alliance : ni les Girondins, ni Wimphen, ne voulaient conspirer contre la République : l'union systématique des oppositions libérale et légitimiste n'appartenait point à l'esprit du temps.

Quelles qu'aient été , en définitive , les vues des

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Girondins échappés aux suites de leur proscription, ils aggravèrent, en fuyant, la situation de leurs collègues, et furent trompés dans l'espoir de les sauver. Avant même que cette fuite se fût accomplie, Amar avait proposé la translation deVergniaud dans une maison nationale , sur le faux bruit de son évasion. Saint-Just ajouta que , depuis longtemps déjà, les Girondins devaient être décrétés d'accusation. Drouet, adoptant le bruit de la prétendue évasion de Vergniaud, demanda qu'il fût, pour ce fait, déclaré traître à la patrie. A cette accusation calomnieuse, Ducos s'élance à la tribune et offre de prouver que l'illustre orateur, malade en ce moment , n'a pas quitté depuis dix jours le domicile qu'il partage avec lui et Boyer- Fonfrède.

Enfin, vingt-et-un Girondins furent arrêtés et conduits à la Force; leurs noms doivent être consignés sur cette page : c'étaient, avec Vergniaud, député de la Gironde, Antiboul, député du Var; Boileau, député de l'Yonne; Brissot, député d'Eureet-Loir; Carra, député de Saône-et-Loire; Duchatel, député des Deux-Sèvres; Ducos, député de la Gironde; Dufriche-Valazé, député de l'Orne; Duperret, député des Bouches-du- Rhône; Duprat, dé-

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170 YBRONUm)

pulé du même département; Faucbet^ député du Calvados; Boyer-Fonfrède, député de la Gironde ; Gardien, député de la Vienne; Gensonné, député de la Gironde; Lacaze, député du même département; Lasource, député du Tarn; Lehardy, député du Morbihan; Lesterpt-Beauvais, député de la Haute-Vienne; Mainvielle, député des Boucbes-du- Rhône; Sillery- Genlis, député de la SoHune; et Vigé, député de Maine-et-Loire.

Au moment où Ton arrêta les vingt-et-un, Guadet et Gensonné habitaient la même maison, sous la surveillance de deux gendarmes. L'occasion de s'évader la plus favorable leur était offerte; cette circonstance donna lieu à la lutte la plus généreuse entre les deux députés. Qiacun d'eux conjurait Tautre de fuir, motivant ses sollicitations sur ce que les jours de son ami étaient plus précieux que les siens, plus utiles à la patrie. Gensonné, il faut l'avouer, puisait dans l'incontestable supériorité des talents de Guadet, une puissance d'arguments irrésistible... « Il importe à mon « pays, disait-il, que j'aille seul à l'échafaud; en < me perdant il n'aura pas à regretter un talent « extraordinaire... Je ne valais quelque chose à la « tribune que par quelques élans d'âme qui^ mal-

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CHEF DES OIEONDmS. 171

« gré leur énergie, étaient étouffés par les rugis- € sements de la férocité. Cependant, j'ai assez « marqué dans la Révolution et dans mes fonctions « législatives, pour croire que ma mort arrachwa € les Français à leur coupable indifférence sur € les maux qui les menacent; quand cet éveil sera « donné, ce sera à toi, Gdadet, et aux hommes qui « ont ton énergie et tes talents à rallier les Français « autour des bons principes, et à ramener le régne « de la justice et de l'humanité. »

Ce dévouement héroïque à l'amitié et à la patrie, dont on ne retrouve l'exemple que dans les fabuleuses traditions de l'antiquité^ cette réalisation sublime des débats d'Oreste et Pylade à l'autel de Diane, furent confirmés par la stôïcité, non moins sublime, d'une épouse qui allait devenir mère... Guadet consentit à fuir; Gensonné fut enfermé à la

Force avec ses vingt collègues Mais l'un et

l'autre' devaient arriver au même terme, quoique par des chemins différents : l'échafaud fut le dernier Uiéâtre de leur gloire.

Après l'emprisonnement des vingt-et-un, la Convention avait décrété l'arrestation de soixante-etonze autres représentants, signataires de la protestalion contre iesévènem^ts du 31 mai au 3 juin. A ce

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sujet, VAmi des Sans-Culottes^ journal montagnard, avait égayé ses lecteurs de cette plaisanterie, digne d'un bourreau en belle humeur: « Sans-Culottes^ c mes amis, un second 31 mai vient d'éclater; la « Convention a pris encore une médecine : elle a « purgé son sein du reste de la bande des Capet, « des Dumouriez, des Lafayette; ces traitres étaient « devenus paralytiques en apparence; mais ils trait maient secrètement la perte de la République et « le projet de vous faire égorger. Sans-Culottes, « mes amis, réjouissons-nous; les conspirateurs « sont découverts et tous les jours arrêtés. Les c quatre sections du tribunal révolutionnaire vont a aller vite en besogne : nous aurons fort souvent ce des têtes à la lucarne patriotiquct »

Lorsque l'on compare ces abjectes diatribes avec les articles si compassés, si soignés,, dans leur toilette littéraire, que l'on nomme de nos jours des premiers Paris, il faut convenir que, si le p'atriotisme n'est plus qu'un mot de convention, to polémique de la presse ment au moins avec une certaine recherche d'expressions. Du reste, VAmi des Sans- Culottes disait vrai : la prison de la Force était remplie de députés et d'autres hommes politiques. C'était Daunou, ce philosophe, ce sage, qu'on entendit

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naguère eneore propager au sein d'une génération nouvelle, ces saines doctrines, cette popularité vertueuse , professée par lui durant notre premfere révolution; Daunou qui, moins modeste, pouvait devenir le Tacite ou le Plutarque d'une époque qu'il avait si bien connue. C'était Dusaulx, dont l'honorable vieillesse^ venait de se ranimer pour s'opposer au décret inique rendu contre les Girondins. C'était Aubry, cet ennemi du jeune Bonaparte, qui devait mourir (bientôt, aveuglé par l'éclatante fortu?^"^ qu'il avait un moment entravée. C'était Champagneux, l'un des rares survivants du parti girondin, dont il consacra la mémoire par des pages véridiques et touchantes. C'était Chatellain, législateur profond à l'Assemblée, agronome laborieux sur le sol qu'il cultivait. Sous les verroux de la Force se trouvait aussi Miranda, ce Péruvien qui,pénétréde la généreuse idée de rendre la liberté à son pays, était venu en France demander des bras et des lois, et n'y trouvait que la proscrip. tion, après avoir consacré son épée à cette liberté qu'il voulait reporter au Nouveau-Monde. A une époque où tout, dans l'État, était confusion, on en retrouvait à la Force le témoignage irrécusable. On y voyait, sous la garde des mêmes geôliers. Mi-

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repoix et Gensonné, Périgord et Fonfrède, Linguet et Vei^niaud : l'un, représentant le cynisme du barreau, l'autre, la noble sincérité de la tribune. Parmi ces prisonniers, dont quelques-yns avaient été les parrains de la Révolution, dont quelques autres reportaient toutes leurs affections vers le régime des privilèges; au sein de cette Babel de classes, d'opinions, d'âges, de sexes, toutes les attentions et même tous les intérêts se fixèrent un moment sur un jeune étranger, pénétré de cet illuminisme germanique dont la raison ne peut sanctionner toujours les élans, mais qui ne s'égare que sur les traces de la vertu. Ce prisonnier, qu'iMi nommait Adam Lux, avait été envoyé à Paris par les Mayençais, ses compatriotes, pour demander que leur ville fût réunie à la république française. Lux représentait donc un peuple; son caractère et l'objet de sa mission semblaient l'environner d'une inviolabilité sacrée. Mais en vouant à la liberté un culte fervent, le jeune Allemand ne sut pas se résigner à voir une bacchante dans cette idole nouvelle des Français; il se révolta avec énergie contre les attentats commis en son nom, et par une explosion de généreux sentiments, il mérita de partager la ^captivité des Girondins, dont il s'était déclaro le

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CHEF IHSS GmoNDms. 175

partisan. Ajoutons que ce sort dut paraître moins injustement infligé lorsque Lux, entraîné par un6 exaltation mêlée peut-être d'émanations sensuelles, paUia, ea faveur de Charlotte Corday , un écrit dans lequel la jeunesse passionnée se révélait partout à la place du rais<»inement. Nous citons :

« Je déteste le meuiftrc, et je n'y prêterai jamais « les mains. Quand il s'adresse surtout à un rc-- « présentant du peuple, l'assassinat prend un ca- « ractôre que je ne saurais louer. Mais je n'en « rends pas moins justice au courage sublime et à « la vertu exaltée. Prenons, dès ce moment, les « sentiments qu'aura sur l'action de ChaiiotteCor- « day la postérité, toujours équitable.

« Une fille délicate, bien née, bien &îte, bien «^ élevée , animée d'un amour ardent de la patrie <( (nous démontrerons ailleurs la fausseté de cette « assertion), se croit obligée de s'immoler pour « la sauver , en ôtant la vie à un homme qu'elle « pense être la source des malheurs publics. Elle « prend cette résolution le 2 juin et s'y affermit le « 7 juillet; elle quitte son foyer paisible et ne se « confie à personne. Malgré la cbaleur excessive , « elle fait un grand voyage à ce dessein ; elle ar- « rive, elle exécute un projet qui , selon ses espé-

176 YERGNIAUD

« rances, devait sauver la vie à des milliers d'hom- « mes. Elle prévoit son sort, elle ne pense pas « à la suite. Elle garde toujours sa fermeté, sa dou- « ceur, depuis le commencement de son emprison- « nement, pendant quatre jours, jusqu'à son derc nier soupir. Depuis son départ de la prison « jusqu'à l'arrivée à l'échafaud, elle garde la même « fermeté, la même douceur inexprimable. Sur la « charrette, n'ayant ni appui , ni consolateur, elle c est exposée aux huées continuelles; ses regards, « toujours les mêmes, semblent quelquefois par- « courir cette multitude pour chercher s'il n'y a « pas un humain.... Elle monte sur l'échafaud.... « elle expire.... et sa grande âme s'élève au sein « des Caton et des Brutus... Elle s'élève et laisse c à tout homme digne de ce nom, des souvenirs... c à moi des douleurs et des regrets intarissables. « Je vote pour qu'au lieu même de sa mort, l'im- « mortelle Charlotte Corday ait une statue avec « cette inscription :