PLUS GRANDE QUE BRUTUS

a Paris, le 19 juillet 1793, Tan ii® de la Repu- « blique une et indivisible. ADAM Luxe, citoyen « français. »

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Le désordre qui règne dans cet écrit atteste l'empire d'un amour romanesque, bien plus que l'admiration. Lux fut cependant arrêté, et lorsqu'il entra en prison , il s'écria avec une joie exaltée ; « Je vais donc enfin mourir pour Charlotte Cor- « day. » Cet étranger, docteur en philosophie dans rage des puissantes croyances , pénétré des principes de Rousseau , s'était prosterné avec enthousiasme aux autels de la liberté et de l'égalité; mais indigné qu'une faction cruelle ensanglantât ces belles idoles; indigné de voir la patrie couverte tf une robe de deuil , il se prit à flétrir \es Jacobins dans un écrit qui produisit une vive sensation.... Robespierre lui fit offrir la liberté s'il consentait à se taire sur les événements politiques et s'il voulait rendre hommage au 31 mai. L'intrépide Allemand repoussa 'cette capitulation et fit jaillir des vérités accablantes du èuichet de la Force, en sollicitant à grands cris le martyre... Ses vœux furent exaucés.

Le 19 octobre, Adam Lux déjeûnait avecChampagneux , lorsqu'un guichetier lui apporta l'ordre de se rendre au terrible tribunal. « Mon ami , dit-il « au sinistre aviseur, permettez que j'achève mon « repas; il est probable que ce sera le dernier, et

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ft du moins il faat finir son déjeûner quand on ne « peut terminer que cela. » Rendu devant ses juges , l'héroïque Mayençais ne parut redouter que leur clémence. « Faites-moi, leur cria-t-il , faites-moi « l'honneur de votre guillotine, qui, désormais, « par le sang pur versé le 1 7 juillet , a perdu à « mes yeux toute son ignominie. » Il obtint ce suppUce qu'il appelait un honneur. « Félieiteznmoi, « dit-il aux autres captifs en rentrant à la Con- « ciergerie, je vais sortir.de prison; je vais rom- « pre mes fers. — Seriez-vous acquitté , lui deman^ « dèrent ces infortunés avec surprise. — Oui, « reprit Adam Lux, acquitté , vous l'avez dit; car « depuis qu'elle n'y est plus, la prison , pour moi, « c'est ce monde inhabitable; la vie, c'est la mort. « Demain, je vivrai. »

Le dernier soupir d'Adam Lux fut l'élan de son âme vers Charlotte Corday ; le fatal couteau trancha, sur ses lèvres, le nom de la nouvelle Judith

Sa vie s'exhala sur le monosyllabe latin Cor... qui signifie cœur.

Les Girondins, une fois enfermés, ne doutèrent pas un instant du sort qui les attendait , et forts contre la perspective d'une mort prochaine, leur stoïcisme ne se démentit pas un instant. Bien plus.

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ils continuèrent, sons les verroux, ces banquets épicuriens, que leurs ennemis avaient plus d'une fois érigés en conspirations , comme si le plaisir était ennemi de la liberté, dont il est, au contraire, le plus fervent sectateur. Vergniaud et ses collègues se réunissaient chaque jour dans un diner commun, d'où , jusqu'au dernier moment, la bonne chère et l'insoucieuse hilarité conjurèrent les tristes pensées, qu'un avenir menaçant pouvait exciter. Les Girondins avalent admis à leur table d'autres prisonniers, hommes supérieurs comme eux, et qui bravaient, à leur exemple, les menaces du destin... Cependant ces philosophes , oublieux des sinistres prévisions du lendemain , étaient appelés journellement au tribunal révolutionnaire; à chaque repas, une place restait vide. <k II soupera chez Pluton » , se bornait-on à dire; puis le rang se resserrait, la lacune disparaissait et tout était dit.

C'est ainsi que ces victimes , déjà promises au Minotaure , se couronnaient elles-même^e fleurs pour le sacrifice. Mais souvent les Girondins jetaient un regard sympathique sur cette patrie qu'ils avaient aimée, qu'Us aimaient encore, et qui les abandonnait. Ses périls incessants préoccupaient ces hommes que la Grèce eût honorés parmi ses demi-dieux : car tous les dieux de la Grèce n'é-

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tai^t pas précisément purs. Les Girondius regrettaient de n'avoir pas eu une communauté constante de vues, tout en professant les mêmes principes. Ils reconnaissaient trop tard le tort qu'ils avaient eu de laisser former des divisions dans leur parti ; tandis que leurs ennemis s'étaient au moins montrés d'accord dans le projet d'anéantir la Gironde. Au sein même de la captivité, les vaincus du 2 juin, si bien rajiliés dans le dessein de mourir, étaient divisés encore sur les sujets politiques. « C'étaient, « a dit un mémorialiste du temps, chaque jour de « nouveaux débats entre Valazé etVergniaud. » Beaucoup trop d'opiniâtreté et quelquefois d'emportement de la part du premier, et dans Vergniaud le sentiment trop prononcé de sa supériorité , dont il accablait son adversaire; voilà le spectacle que fournissaient aux prisonniers ces deux malheureux représentants. Un jour, qu'une longue discussion avait lieu à table entre eux, Boileau s'écria en élevant ton verre : « N'importe, citoyens, je bois à « la République, une , indivisible et impérissable! a — Être de raison! puérile chimère! répondit « nonchalamment Vergniaud , du fond d'une pro- « fonde rêverie. Je dis comme Barbaroux, que si « j'avais à recommencer ma vie, je la consacrerais

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« tout etitière aux nobles études qui élèvent la « pensée de l'homme de bien au-dessus de la terre, « et je ne m'aviserais jamais de vouloir conduire « à la liberté un peuple sans mœurs. Cette foule « furieuse n'est pas plus digne d'un gouvernement « philosophique que les lazzaronis de Naples et les « anthropophages du Nouveau-Monde. »

Depuis ce moment, Yergniaud ne s'affiranchit plus de cette mélancolie au sein de laquelle s'endormait invinciblement tout ce qu'il y avait en lui de grand et de généreux. II languissait sur son lit une partie de la journée, alternant entre un repas sybaritique et de voluptueuses lectures. Cicéron et Sénèque n'étaient plus ses auteurs; l'Alcibiade girondin demandait au tendre Ovide, à Tibulle, à Gentil-Bernard, à Parny, les dernières illusions qui caressaient sa vie. Pénétrons dans sa prison : le voici, respirant avec délice un bouquet payé de son dernier écu , sans qu'il en ait réclamé la monnaie. Le voici , riant des obsessions de ses amis, qui le conjurent de travailler à sa défense devant le

tribunal révolutionnaire à sa défense à peine

commencée, quand demain, aujourd'hui peut-être, sonnera l'heure du jugement : cette dernière heure de l'accusé devant le sanglant aréopage.

VERGfVUUD. 44

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« Eh I mes amis , dit l'illustre orateui^ laîssez- « moi jouir du seul bien qui me resté : cette douce, « cette molle paresse que j'affectionne... cet aban- « don délicieux du corps et de l'âme, qui, sur mon

< lipnneur, est le plus beau côté de la philosophie. « Pourquoi voulez-vous que j'obstrue d'inquiétudes

< et de soins les instants dont je suis encore mai- « tre, pour écrire la défense, certainement inutile, « du peu de lendemains qu'aujourd'hui doit avoir. . '. € C'est compromettre un présent que je tiens^ que « je savoure, pour un avenir chimérique.:. Dé- « plorable spéculation ! — Mais, collègue , répond

< un ami, cela s'appelle professer l'égoïsme de ta « philosophie. Et vos concitoyens, que votre élo- « quence peut sauver... et notre cause, qu'il serait « glorieux de soutenir, en nous réhabilitant dans « l'opinion du peuple ; ne sont-ce pas là des stimù- « lants dignes de vous? — Abus! Je connais trop « bien les hommes pour espérer qu'il soit possible « de les persuader contre le vœu de leurs passions. « Le foyer du crime s'alimente des vérités coura- « geuses qu'il consume, comme la flamme sur la- « quelle l'alcool est tombé. — Citoyen, si vous « ne plaidez pas la cause des Girondins par con- « viction du succès, plaidez-la par devoir. ~ U

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« le veux bien , dit Vergniaud en saisissant son « cahier, vingt fois abandonné, vingt fois repris, « Mais avant que je me remette au travail, écoutez « le contenu d*une lettre que j'ai reçue hier.

« Les funestes prévisions de Barnave ne Tabu- « saient pas. Il vient de périr victime du dévoue- « ment inutile qu'il voua , en 1791, au roi et sur- € tout à la reine. Vous savez que, compromis par « les pièces trouvées dans l'armoire de fer, il avait « été décrété d'accusation le 15 août 1792, et s'é- « tait vu contraint de fuir. Arrêté à Grenoble et « renfermé dans les prisons de cette ville, il y fut « oublié quinze mois. Mais, dans leurs inimitiés, les « hommes du jour n'oublient rien définitivement. « Transféré dernièrement à Paris, il comparut « avant-hier au tribunal révolutionnaire. Ce brave « jeune homme, qui tint après Mirabeau et avant « vous, mon cher Vergniaud, le sceptre de Télo- « quence, se présenta devant ses juges avec une « fermeté admirable; sa défense produisit une vive it sensation sur l'auditoire, habitué à condamner « les accusés aussi vite que leurs juges. Néan- « moins, mon ami, l'arrêt de mon fut prononcé... •« Barnave l'entendit en souriant ; en quittant la m sàJle il promena sur le tribunal un regard

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« OÙ se peignait une indignation mêlée d'ironie.

« Cependant Barnave étant arrivé sur l'échafaud, « sa grande âme s'exalta au moment de quitter son « enveloppe mortelle : le jeune condamné frappa « du pied, leva les yeux au ciel, et s'écria : Voilà « donc le prix de tout ce que j'ai fait pour la pa- « trie..^ Trois minutes après, il avait vécu— Si « la vie éternelle est une vérité, il rejoignait au « ciel cette Marie-Antoinette, vers laquelle avaient € penché toutes ses sympathies. »

« Collègues » , dit Vergniaud, après avoir terminé cette lecture, et en jetant sur son lit le billet parfumé qui contenait ce triste récit, « le sort de « Barnave sera le mien et le vôtre; mais vous vou- « lez que je dispute notre vie au bourreau; je « vous obéis. » Et l'aigle de la Gironde laissa courir sa plume sur le papier, l'espace de vingt minutes... Puis, tout-à-coup, abandonnant le soin de son existence pour suivre une idée qui lui souriait^ il ferma son cahier, et prenant un carton de dessins placé derrière son oreiller, il s'écria : « Âh! « voyez donc le joli pastel que madame **** m'a « fait passer l'autre jour. » Et Vergniaud exposa aux yeux de ses amis une esquisse assez libre, sou-^ venir d'une réalité enchanteresse, dont s'était beiv

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cée rimagination de la tendre artiste. « Collègue, « collègue, reprit un des Girondins, c'est vous « montrer trop déraisonnable. — Eh! non, vrai- « ment, mon ami ; si vous voulez que je trouve des « arguments victorieux en faveur de ma vie, lais- « sez-moi donc inspirer par l'image des voluptés, « qui me la font aimer. » Cela dit, Vergniaud se remit à écrire.

Mais le travail avançait avec lenteur, tant l'illustre Girondin était enclin à s'abandonner aux suaves distractions qui lui voilaient l'image de la mort, et repliaient sa mémoire vers les jours fortunés de sa jeunesse. Vainement lui répétait-on que les inspirations de son génie ne manqueraient pas d'amollir les juges, les jurés et le public; il répondait en hochant la tête : « Espérances et peines perdues ! « notre perte est assurée; on nous fermera la bou- « che ; vous pouvez regarder cela comme certain. « — Il importe au moins, répliquait-on, que vous € laissiez à la postérité un monument de notre in- « nocence et de la scélératesse de nos bourreaux. » Vergniaud sentait la force de cette observation et son courage paraissait rétrempé... mais ce n'était que pour un moment.

Charles Nodier, dans un délicieux pastiche inti-

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tuié : Le dernier banquet des Girondins^ a peutêtre reproduit avec quelque fidélité les nuances du caractère et du talent de Vergniaud; mais cette œuvre littéraire, étincelante de style , n'est qu'un roman remarquable, reposant à peine sur une donnée historique. L'illustre orateur, durant son séjour à la Force, ne se livra point aux dissertations philosophiques que le spirituel écrivain lui prête : Il se montrait habituellement dans un état de consternation et d'abattement qui ne lui eût pas permis ces traits d'atticisme dont l'élégante composition de Nodier est remplie, et dans laquelle sont enchâssées seulement, comme des pierreries non plus précieuses que le texte, mais d'une nature différente, quelques pensées de Vergniaud. Ainsi, arraché quelquefois à sa mélancolie taciturne par ces discussions politiques qui, dans la bouche de Brissot ou de Gensonné, avaient toute l'énergie d'une épopée homérique, il surgissait de son génie sominolent des réflexions comme celle-ci : « Je ne crois plus « à cotte déesse qui vient au milieu des hommes les « mains pleines de bienfaits , mais a cette furie qui « les enivre et qui les dévore. L'cppelez-vous la « liberté! quand les nations reconnurent d'un « commun accord la divinité du soleil, il n'était

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a pas couvert du voile sanglant des orages. » Cette sailjie d'une âme fatiguée, qui se reporte avec dégoût vers des faits que rexpérîence a flétris, révèle clairement la situation d'esprit de Yergniaud 4uranî sa captivité, te tribun redoutable aux perversités politiques, l'orateur aux arguments irréfragables n'était plus là; il ne restait sous les verroux <^ue l'homme cruellement désabusé, résigné jusc^'à rinsouciance §ur sa destinée future, doat il considérait peut-être le terme comme un bien- ^it, et ne se plaisant qu'à rattacher ses souvenirs, par une chaîne de {leurs, aux phases de ses pldi»rs passés.

On montrait encore^ il y a quelques années, dan^ la prison de la Force, les chambres où l'on avait enfermé les députés de la Gironde ; on voyait aussi une salle assez spacieuse où se réunissaient les yingl-et-un et d'autres prisonniers. Là avaient lieu, dit-on, ces repas pris en commun, dans lesquels s'épanouissaient toutes les délicatesses d'une philo-* Sophie pleine d'hilarité, apocryphe, peut-être, maU dont les exemples étaient fréquents à une époque où tant de passions phénoménales surgirent du cœur humain.

\es Girondins durent être transférés à la Con-

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ciergerie, vers le 24 octobre, époque à laquelle commença rinstruction de leur procès. Or,Vergniaud, dans la matinée du 30, sachant qu'il allait comparaître avec ses collègues , devant le terrible tribunal, fit venir un fidèle domestique qui avait exposé sa vie pour le servir jusqu'à la mort. « Mon ami, lui dit-il à travers des sanglots mal étouffés, soit insouciance, soit maladresse, je n'ai pas su profiter des moyens de faire fortune, les plus sûrs, les plus prompts et même les plus honorables; je meurs indigent, et ne te laisse que mon estime, pour prix des soins généreux dont tu m'as comblé. C'est ua triste legs au temps où j'achève de vivre ; mais toi, je te sais capable de l'apprécier. Tu trouveras chez moi quelques bardes, quelques vieux linges sans valeur, avec une centaine de volumes; joins-y l'habit que je vais quitter au pied de l'échafaud, si les valets du bourreau ne te le disputent pas... Voilà tout mon héritage, et je te fais mon légataire universel, ajouta le Girondin avec un mélancolique sourire... Adieu, homme sensible et bon, continua Vergniaud en serrant la main du fidèle serviteur, sur laquelle tombait un double torrent de larmes... Adieu, jeté défends de rester plus longtemps à la Conciergerie, cette antichambre du supplice; il y a ici des laquais

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qui m'attendent pour ma dernière (oilelfe. . . Adieu. » Ce congé déchirant précéda d'une heure le sinistre appel, qui manquait rarement d'êfre le premier avertissement du trépas. Le mémoire justificatif des Girondins n'était point achevé; midi sonnait... Soudain un trousseau de clefs résonne dans le lointain des corridors... il approche... le bruit d'un pas lourd et précipité s'y joint... on s'arrête; la clé grince dans la serrure, la porte tourne sur ses gonds, et ces paroles tombent, lentement accentuées, de la bouche d'un guichetier. « Citoyen, vous êtes « mandé au tribunal révolutionnaire.» Ouf! «s'écrie « l'orateur célèbre en jetant loin de lui sa plume, « voilà donc ma tâche finie. » Ainsi la paresse du Girondin triomphait par un avis de mort-: jamais la lassitude d'une vie tourmentée ne se révéla mieux. Vergniaud est bientôt debout; sans démonstrations fanfaronnes, sans affecter cet élan vers le péril qui, souvent, signale plus de faste que de solidité dans le courage, il se joint à ses collègues, et tous marchent d'un pas ferme vers le tribunal.

Les prévenus comparaissaient au nombre de vingt-et-un ; mais ce n'était pas tout ce que le nouveau Sylla avait proscrit de Brissotins, de Girondins, de Modérés , de Fédéralistes j près de deux

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cents députés avaient été emprisonnés ou étaient menacés de Têtre. Robespierre sentait déjà fermenter en lui l'idée de frapper, sur la Montagne même, les Cordeliers, qui ne s'étaient réunis à lui que pour l'aider à vaincre la Gironde. Ces hommes s'appuyaient trop sûrement sur le peuple pour ne pas être de dangereux alliés : Danton^ surtout, se dressait chaque nuit, comme un colosse gigantesque, dans les rêves agités du dictateur. Toutefois, au mois de juillet, l'assassinat de Marat était venu en aide aux projets ambitieux de Robespierre; en accordant le sang de Charlotte Corday aux partisans fanatisés du dogue montagnard, il avait béni le poignard de cette femme courageuse. En effet, son attentat, médité, pour en couvrir le véritable motif, avec les Girondins réfugiés dans le Calvados, et les lettres dont elle était munie pour quelques-uns de ceux restés à Paris, rendaient probable une conspiration contre la Montagne, qui, depuis le 31 mai, s'était déclarée, sans opposition, le gouvernement légal de, la République. L'arrestation des vingt-et-un, maintenant parvenus au pied de rèchafaud, s'était dépouillée, en apparence, de tout arbitraire tyranniqi e, et leur jugement pouvait être motivé aux yeux d'un public qui rare-

CHEF DES GIRONDINS. tfil

ment est à même de pénétrer au fond des choses.

Telle était la situation politique, lorsque les Girondins parurent devant le tribunal révolutionnaire, sous la prévention, vaguement exprimée et plus vaguement établie, d'avoir formé une conspiration contre Vu^ité et V indivisibilité de la Répuhliqm% contre la liberté et la sûreté ^u peuple français. Le député Amar, auteur de l'acte d'accusation, qui devait peser tant d'années sur sa conscience, avait basé sur des suppositions tous les prétendus griefs de la Gironde. Brissot, Gensonné, Vergniaud, Çuadet, Petion, Buzot, etc., étaient d^s fauteurs du despotisme, des ennemis de la liberté, de l'humanité; des hommes enfin qui reforgeaient les chaînes du peuple, en l'endormant par leurs paroles dorées et l'expression d'un patriotisme fallacieux. Leur éloquence, disait l'auteur du rapport, n'était que l'amorce d'un désir immodéré de pouvoir et de richesses. Tout le brillant échafaudage de principes vertueux élevé par Vergniaud, poursuivait ^war, ne servait qu'à la construction perfide d'un édifice de domination formé de tous les vices, de toutes les ambitions, de toutes les convoitises cupides, de toutes les corruptions.

Sur cette base do sable, Amar bâtissait une véri-

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table babel d'imputations : venait d'abord la prétendue complicité des Girondins avec Lafayetle, dans l'affaire du Champ-de-Mars ; ainsi Brissot qui, dans cette circonstance, s'était déclaré le soutien du peuple, et avait attaqué énergiquement les réviseurs monarchistes, paraissait s'être fait en même temps leur complice. Ensuite, se reproduisait, dans le rapport d'Amar, la lettre de Gensonné et ses amis à Louis XVI, dans le but, éminemment patriotique, de le décider à conserver des ministres dont les talents et les vertus pouvaient faire marcher la constitution de conserve avec les intérêts et la gloiro de la couronne. Cet écrit, à une époque où personne ne pouvait être certain des heureux effets d'une révolution, était d'autant plus sage, d'autant plus patriotique, que l'invasion étrangère s'avançait à grands pas sur le sol français. Mais, confondant les circonstances et les temps, le rapporteur érigeait en crime un moyen assuré de salut. La faction girondine, était-il dit par l'accusateur, a distribué à foison, dès le lendemain du 10 août, une diatribe virulente contre ceux qui venaient de renverser le trône. La plume de Louvet, celles de Brissot et de Champagneux furent mises en activité pour la rédaction de ce libelle, que toute la maison

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de Roland fut occupée à distribuer... Or, en examinant les faits, on voit que les Girondins, qui ne concevaient plus l'accord d'une monarchie avec les principes de la Révolution, furent les véritables instigateurs du 10 août; mais ils voulaient opérer ce coup d'État par les triomphes de la tribune, ngn par l'autorité du canon. Débordés dans ce dessein, ils devaient repousser la responsabilité de tous les excès qui marquèrent cette sanglante journée.. L'écrit qualifié de libelle dans le Rapport d'Amar, signalait les vols, les pillages, les cruautés exercées au château des Tuileries, et la complicité de cette commune insurrectionelle, qui avait annulé le pouvoir municipal sous la mahi de Pétion. Une si juste dénonciation ne pouvait être un grief qu'aux yeux de ceux qu'elle atteignait.

Il est difficile de qualifier autrement que comme une extravagance, l'accusation de complicité du ministre Roland et des Girondins avec les Prussiens : « Rrunswick doit bien rire, » a dit avec raison la femme de l'ex-ministre, « de voir accuser d'être « ses amis ceux qui lui faisaient si bonne guerre. » La découverte de l'armoire de fer elle-même était incriminée dans l'acte dressé contre les Girondins: Roland avait, selon le dire du rapporteur, détourné

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des pièces à invoquer contre la faction de Brissot. Ce chef d'accusation s'anéantissait comme les autres, par le plus rapide examen : plusieurs personnes, présentes à l'ouverture de l'armoire de fer, avaient attesté que les papiers qu'elle contenait, enfermés dans deux serviettes, avaient été apportés sans aucune vérification préalable et immédiatement à la Convention nationale.

JJous avons vu que l'agitation incessante de Paris, depuis le (0 août, la conduite factieuse de la Commune, le ton dominateur des députés de la Seine, et la tyrannie des tribunes avaient prouvé aux représentants des départements, que leur sûreté serait compromise toutes les fois que leurs opinions ne se rallieraient pas à celles du parti jacobin. Dans cette situation, un rapport de Buzot concluait à la formation d'une garde départementale : « Ce fut, dit madame Roland, le gant jeté « comme signal de combat. La députation pari- « sienne sentit que son ascendant allait être perdu ; « et, comme elle renfermait des coupables qui ne « pouvaient se sauver qu'à la faveur de cet ascen- « dant soutenu, elle mit tout en œuvre pour éviter « la mesure qui le lui aurait arraché. Dès lors la « guerre fut à mort Mais ses adversaires ne

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« le virent pas assez ; ils ne surent point se coaliser, « parce qu'ils ne s'imaginèrent pas qu'il fallût un « parti à la vérité. Ils négligèrent les Jacobins parce « qu'ils y étaient mal accueillis; ils n'intriguèrent « pas parce qu'ils n'avaient pour cela ni argent ni « astuce. Une quarantaine d'entre eux se réuni- « rent pour causer chez Valazé, d'où il ne sortait « jamais que beaucoup de courage pour soutenir « les principes, pour braver les déclamateurs, pour « se dévouer généreusement; mais point de mesu- « res, si ce n'est en motions dont on leur faisait « des crimes. » Tels furent les faits dont le Jacobin Amar fit un corps de conspiration, avec toutes les vagues allégations que nous avons citées plus haut pour précédents, et la prétendue réunion des Girondins du Calvado^ aux Vendéens, pour corollaire mensonger.

Et ces liommes accusés de tant de crimes, dont pas un seul n'était prouvé ni même probable, qu'avaient- ils gagné dans la lutte intrépide qu'ils avaient soutenue contre un pouvoir oppressif, ayant l'anarchie pour auxiliaire? Pouvait-on citer des faveurs qu'ils eussent conquises, des richesses qu'ils eussent amassées, des grandeurs usurpées par Icui' prépondérance? Fugitifs ou captifs, tous

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pouvaient se prévaloir d'une honorable pauvreté. Nous avons raconté le dénuement de Vergniaud, ne léguant à son fidèle domestique, avec sa dépouille de victime, que l'estime d'un maître reconnnaissant. Tous les nobles débris de la Gironde offraient les mêmes témoignages de misère et de probité : chez eux, en prison, en exil, les plus infimes éléments du nécessaire leur manquaient. La femme de Guadet, gardée à son domicile par un gendarme, ne pouvait le nourrir et subvenir à ses propres besoins qu'en faisant vendre montre, argenterie, effets de parure, linge , le tout au plus vil prix. Madame Gensonné, malade depuis longtemps, ne se soutenait, elle et ses deux enfants, que par des secours mystérieux, qu'elle était souvent tentée de refuser afin de se laisser aller dans les bras de la mort avec ses innocentes créatures. Madame Brissot, traînée à la Force, y languit durant cinq jours au pain, à l'eau et couchée sur la paille. Mesdames Pétion et Roland, enfermées à Sainte-Pélagie, n'y soutenaient que par de minces emprunts , une existence qui , pour la dernière , devait être une courte agonie. Nous verrons bientôt quel fut le sort des Girondins fugitifs.

Le travers le plus démontre de ces hommes, dont

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nous ne prétendons pas justifier toutes les tendan ees, fut l'excessive vanité puisée dans le sentiment de leur supériorité. Ce défaut, toujours aveugle, toujours sourd aux conseils de la sagesse, égara souvent ce parti jusqu'à lui faire commettre, sous l'empire du plus sincère patriotisme, des fautes qui compromirent la République elle-même. Ainsi la levée de boucliers du Calvados ne peut être considérée comme une tentative opportune; il n'est guère permis de douter que la faction alors triomphante ne fût oppressive; mais il n'est pas moins constant quelesGirondins,en organisant une guerre civile, en se disposant à marcher sur Paris à la tête d'une armée, se proposaient l'exercice d'une vengeance plus encore qu'une réaction profitable à la nation. C'était là , il faut en convenir, un point à-peu-près logique dans l'accusation d'Amar; mais, hâtons-nous de l'ajouter, les Girondins ne conspiraient en cela que contre les Jacobins : ils pouvaient se tromper sur les moyens de servir la patrie... ils ne la trahissafent pas.

Après avoir résumé les faits érigés en crimes dans l'acte d'accusation dont le député Amar avait été le rédacteur, nous revenons aux vingt-et-un prévenus qui , la tête haute, les traits calmes, la dé-

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marc^ assurée, se groupèrent, le 30 octobre 1793 (9 brumaire an ii) , devant ce tribunal pour lequel un verdie^ d'acquittement était un phénomène. Ils Qcoutèrentsans le moindre trouble, sans que le moindre élan de l'âme vînt se réfléchir sur leur physionomie, ^a longue et calomnieuse élucubration dressée contre eux; seulement de temps à autre, un sourire de mépris plissait légèrement la lèvre inférieure 4c Vergniaud, et faisait présumer combien il lui serait facile d'anéantir ces griefs, si misérablement tissus àp mensonges.

]^a lecture de ce factum indigeste étant terminée, un défenseur fit observer que, contrairement à toutes les formes judiciaires, aucune des pièces invoquées dans l'acte ne lui avait été communiquée, et qu'il demandait que le tribunal déUbéràt sur c^tte présentation, indispensable pour la formation d'une procédure régulière. A cette demande, le président, après avoir chuchoté un moment à sa droite, répondit « que l'immensité des pièces ren- « daitleur communication difficile; que, d'alleurs, « beaucoup d'entre elles se trouvaient sous le scellé € chez les accusés ; qu'on les ferait prendre, mais « qu'on allait toujours procéder aux débats. » Il était donc évident que l'acte d'accusation avait été

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CQEF DES GIRONDINS, 199

dressé sur l'autorité de pièc^ qu'on n'avait point vues, et qu'on ne laissait pas néanmoins d'invoquer à l^appui de cet acte inique.

« Vous voyez bien, mes collègues, ditVergniaud, « avant de prendre la parole, vous voyez bien que « pour anéantir ce fatras monstrueux, je n'avais « pas besoin de préparation ; ce que j'ai fait ne peut « même me servir. Je m'étais préparé à combattre « une accusation au moins conçue avec quelque « auresse ; que voulez-vous que viennent faire les « arguments de la saine logique et de la vérité dans « un procès où nous n'avons à repousser qu'une « œuvre de folie furieuse. On ne discute pas avec « des enragés, on l^es étouffe, et j'espère étouffer « ceux-ci aux applaudissements de ce peuple accu- « mule derrière nous, quelque férocité qu'on se o soit efforcé d'exciter en lui. »

En effet, lorsque l'illustre Girondin eut commencé le ploidoyer dans lequel il embrassait sa défense et celle de ses collègues, une silencieuse attention régna dans l'auditoire. Les juges eux-mêmes, invinciblement attentifs, écoutèrent avec un intérêt que le seul JÇ'ouquier-Tinyille parvenait a dissimuler, sous un semblant d'ironie et de dédain. Quant aux jiirés. ils se penchaient fréquemment à l'oreille les

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uns des autres, et semblaient se communiquer la conviction dont ils se laissaient pénétrer. Vergniaud, avec une méthode aussi précise que lucide, abordait chacun des griefs énoncés dans le travail d'Amar, non pour le combattre par une discussion serrée : ce soin eût été superflu; il l'abattait d'un seul coup de cette massue que Tinnocence et la vérité savent toujours saisir contre l'imposture et la mauvaise foi. Les vives apostrophes de Vergniaud, ses pénétrantes ironies, ses mouvements de logique entraînante, ses périodes pleines d'images tour-àtour suaves et déchirantes, enfin les coups de foudre pressés dont son éloquence sublime atteignait ses accusateurs, tantôt produisaient sur l'auditoire une émotion ou profonde ou saisissante, tantôt le tenaient sous le charme d'une céleste harmonie..- Les juges sentaient désarmer leur barbarie ordinaire. La mythologique allusion des tigres oubliant leur férocité aux pieds d'Orphée, se réalisait au tribunal révolutionnaire.

Mais le terrorisme avait prévu Teffet de l'éloquence qui, tant de fois déjà, avait fait tomber le glaive des mains de la terreur. Le nommé Audouin s'était présenté la veille à la barre de l'Assemblée à la tête d'une députation, et avait fait entendre ce

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discours. « Citoyens représentants, toutes les fois « que la société des amis de la liberté et de l'égalité « a des alarmes, elle vient les déposer dans votre « sein. Ne vous en étonnez pas. Depuis que ses « ennemis ne sont plus dans vos rangs, ici comme « aux Jacobins, nous sommes au milieu des amis « de la liberté et de l'égalité. Vous avez créé un « tiibunal révolutionnaire chargé de punir les « conspirateurs : nous croyions que Ton verrait ce « tribunal découvrant le crime d'une main et le « frappant de l'autre; mais il est encore asservi à tt des formes qui compromettent la liberté. Quand < un coupable est saisi commettant un assassinat , « avons-nous besoin, pour être convaincus de son c forfait, de compter les coups qu'il a donnés à sa « victime. Eh bien ! les délits des députés sont-ils « plus difficiles à juger? n'a-t-on pas vu le squelette « du fédéralisme, des citoyens égorgés, des villes « détruites ? voilà leurs crimes. Pour que ces mons- « très périssent, attendons-nous qu'ils soient noyés « dans le sang du peuple. Le jour qui éclaire un € crime d'État ne doit plus luire pour les conjurés. « Vous avez le maximum de l'opinion; frappez. Nous « vous proposons : \^ de débarrasser le tribunal « révolutionnaire des formes qui étouffent la cofh

« science et empêchent la conviction; 2** d'ajouter « une loi qui donne aux jurés la faculté de déclarer « qu'ils sont assez instruits.... Alors et seulement « alors, les traîtres seront déçus et la terreur siéra « à Poirdré du jour. »

IWaut vraiment que le Moniteur ait inscrit sur ses feuilles irrécusables de tels accès de délire pour qu*on puisse y croire. Eh bien! ce discours fut prononcé devant une élite d'intelligences; cette terreur déclarée à Tordre du jour, paralysa toutes les langues, excqpté celle du député Osselin , qui trouva des accents pour faire décréter la seconde partie de la proposition d'Audouin. Le tribunal fut débarrassé par le fait des formes judiciaires , puisque, par l'autorité du décret , les jurés purent se déclarer assez instruits. Les Jacobins allaient pouvoir sacrifier à leur gré ces redoutables rivaux qui compromettaient la liberté... de leurs sanglants attentats.

Un agent du comité de Salut public , blotti dans un coin de la salle où siégeait le tribunal révolutionnaire, en était sorti pour aller rendre compte â ce comité de la sensation produite par le discours de Vergniaud; le grand orateur parlait encore lorsque le décret, rendu la veille, fut apporté au pré--

sideot et liotiflé sur-le-champ au tribunal. Se levant alors, le chef des jurés , dominant d'une voix de Stentor le plaidoyer de Vergniaud , lança dans TÂssemblée cette terrible déclaration : Le juri/ est suffisamment informé... Le président retire aussitôt la parole au sublime défenseur; la bouche éloquente qui allait conquérir une conviction salutaire est impérieusement fermée.

La condamnation des vingt-et-un accusés suivit de près : elle fût prononcée sans délibéré ; et lorsque la sentence de mort eut cessé de retentir à Toreille des condamnés , un cri puissant, parti de leur groupe héroïque, se fit entendre... c'était celui de vive la République! Mais ce cri ne fut pas euphonique : un dernier soupir s'y mêla. . . Gensonné, depuis un instant, s'efforçait de soutenir Valazé, qui chancelait sur son banc... Que fais-tu donc, lui disaitil , as-tupeur?... — Je meursHÎ répondit le Girondia, qui venait de se percer le cœur avec un stylet qu'il avait caché parmi des papiers destinés à sa défense... Le qu'il mourut du vieil Horace est un beau mouvement de la poésie écrite; mais quelle plume essaiera d'égaler le je meurs! de Valazé. Ce dut être en cet instant que Vergniaud, se tournant vers son collègue, le médecin Lchardy, lui dit: «Docteur^

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204 VEEGNIAUD

« sacrifiez un coq à Esculape, voilà déjà un de vos c malades guéri. » Eu ce moment aussi, Genlis^ qui avait été courtisan, mais qui se montrait homme de cœur à cette heure suprême, Genlis s'écria au milieu du tribunal : « Je suis arrivé ici infirme et « malade; mais votre jugement me rend toute Té- « nergie de ma jeunesse et de ma santé... Voici le « plus beau jour de ma vie! — Nos juges seront « jugés là-haut, dit Gensonné. — Sur le rapport de « Valazé, qui a pris le devant, dans l'intérêt de c rinstruction , » ajouta Ducos en souriant.

Les vingt-et-un condamnés quittèrent la salle du tribunal : dix-sept, réunis par petits groupes, se donnant le bras, comme des écoliers en promenade; trois autres escortant un objet recouvert d'un drap sanglant :... c'était Valazé, qui avait pris le devant pour déposer au pied de l'Éternel , dans l'intérêt de l'instruction. Ce cortège, qu'on eût pu qualifier de funèbre, si quelques gouttes de sang ne se fussent échappées du brancard sur lequel on portait la vingt-et-unième victime, s'avançait sous les sombres voûtes de la Conciergerie; quatre guichetiers le précédaient, portant des torches dont la grande lueur glissait sur les murailles humides , bientôt rendues à l'obscurité. Un groupe de soldats

sales, hideux , étrangers à la discipline , marchait bruyamment derrière les condamnés , les injuriant de lâches apostrophes. L'esprit militaire, qui n'insulte pas même en tuant, manquait à ces janissaires

farouches Us appartenaient évidemment aux

bandes de la Commune : c'était septembre armé, a dit spirituellement Nodier.

Nous admettons volontiers, avec M. Thiers, que les Girondins firent, le 30 octobre, à la Conciergerie, un dernier repas en commun, où ils furent tour-àtour, gais, sérieux, éloquents; mais, nous le répétons , il est difficile de croire qu'à| ce festin , qui précéda de quelques heures le supplice de ces hommes supérieurs, ils aient pu consteller leur entretien d'une myriade de périodes philosophiques, enchâssées dans leurs discours comme des rubis dans une couronne. Quelque mépris que l'âme professe pour la mort , elle a cependant besoin de mettre toute son énergie aux ordres de sa stoïcité. Il faut beaucoup de liberté d'esprit pour jouer avec des phrases, pour les nuancer de mots ingénieux, à cette dernière lueur du crépuscule de la vie; et la philosophie qui s'apprête à mourir dignement n'éparpille pas ainsi ses inspirations dans une floraison de pensées légères. Sans doute, au bruit stri-

dent de la fatale charrette approchant pour conduire vingt voyageurs au dernier relai des vivants, il a pu surgir de ces mots que trouve aisément Timagination surexcitée. Lacaze, après Mercier, appela peut-être Robespierre un loup cervier en toilette de bal ; Antiboul put répéter que la figure hideuse de Danton épouvantait la liberté; il est encore possible que Carra ait déclaré que la prévoyante nature avait privé Couthon, ce Scarron politique, de ses facultés locomotives, pour restreindre ses moyens de nuire.

Nous sommes disposé à croire que Gensonné, du sein de sa sensibilité morose et quelque peu ironique, laissa poindre des réflexions sur les Girondins échappés au supplice : sectateurs errants d'une cause perdue, qui fuyaient la mort et que la mort poursuivait. Mais Gensonné, préoccupé du sort des proscrits, se laissa-t-il aller assez à un cours de riantes idées pour se faire ce tableau allègre de la vie de ses amis : «Salles relit et repolit cette éternelle tragédie qui doit incessamment détrôner Voltaire. — Barbaroux achève de rimer un conte badin, dont les dames n'avoueront pas la lecture.— Valady frissonne au seul nom de Téchafaud , qu'il ambitionnait comme le terme le plus glorieux d'une hono-

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rable vie. — N'entendez-vous pas Louvet, modulant sur toiis les tons de sa prose cadencée, un peu froide, à mon avis, quand elle n'est pas libertine, de tendres invocations à la massive Iris qu'il a baptisée du nom sarmate de Lodoïska. — Bazot, plus enorgueilli qu'il ne le pense lui-même de la royauté imaginaire que lui ont conférée nos ennemis , déclame d'une voix imposante ou gourmande les esprits irrésolus avec une rigueur impériale. — Pétion, fier de ses beaux cheveux, blanchis avant rage, prêche avec la gravité du patriarche ou la solennité du pontife. — Enfin, Cussy tempête contre sa goutte; et s'en console en buvant plus sec qu'il ne convient à son régime.» Si ce discours, que Nodier met dans la bouche de Gensonné , formule trop explicitement les réflexions du Girondin , nous ^croyons qu'il interprète du moins ses pensées avec une connaissance parfaite de son caractère.

Cependant l'aurore du 31 octobre étendait à l'horizon sa robe de pourpre : aurore suprême pour les vingt condamnés , qu'ils allaient admirer avec le triste charme d'un adieu, sur la route de l'éternité. On a dit qu'à cette heure plusieurs des Girondins s'étaient versé, en rasades redoublées de liqueurs généreuses, cette effervesc^ence qui voit les plus

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sanglantes catastrophes comme des événements ordinaires : philosophie factice à laquelle Théroïsme dut quelquefois ses palmes, ses couronnes, et qui , sous les sombres voûtes de la Conciergerie, put inspirer de gais refrains aux martyrs de la liberté. Mais Vergniaud, dont la résignation était plus calme, conséquemment plus grande encore, Vergniaud, retiré dans le fond de la salle, roulait depuis quelques instants, entre ses doigts, sa montre, qui devait marquer, pour lui, trois heures encore d'existence. Tout-à-coup, dégageant ce bijou de sa double boîte, cerclée en cuivre, il rouvrit, et de la pointe d'une épingle, grava, à l'intérieur de la seconde boîte, son nom et celui d'Jld^/e... Vergniaud, nous l'avons dit , n'avait point été exempt de ces passions impétueuses qui, trop ordinairement, sont une émanation des grandes qualités : ne sait-on pas que les unes et les autres coulent delà même source, et que si le sang bout dans les veines pour l'exercice des vertus, il s'attiédit rarement au sein des égarements. L'illustre Girondin avait souvent sacrifié à l'amour jusqu'à sa gloire; mais ce ne fut pas le souvenir d'un entraînement des sens qu'il consacra au moment de quitter la vie. Mademoiselle Adèle Souvan accomplissait à peine sa treizième année en

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octobre 1793; Vergniaud avait trente-cinq ans: la pureté de rattachement qu'il vouait à cette enfant ne peut être soupçonnée, quoique cette affection paraisse avoir été la plus vive qu'on lui ait connue.

Après avoir terminé le travail de graveur que Taîgle de la Gironde avait imposé à son inexpérience, il fit, dit-on, basculer sur sa monture, une cornaline attachée à la chaîne de sa montre, et produisit quelques parcelles d'un poison subtil, réserve mystérieuse du désespoir, qu'il avait autrefois renfermée sous celte pierre. Mais le désespoir, dans la noble pensée de Vergniaud, ne devait pas vulgariser les derniers instants des Girondins : « Nous « avons vécu pour la patrie, s'était-il dit, il nous « reste encore à mourir pour elle ; et nous devons « à l'édification de nos amis, à l'opprobre de nos « ennemis, d'accomplir ce sacrifice au grand jour, « devant l'éfflgie de celte liberté, que nous avons « loyalement servie, sans avoir pu la sauver. » Et le poison fut silencieusement jeté à l'égard.

Le moment de la fatale toilette venu, les Girondins se succédèrent, pour la subir, sur l'ignoble sellette avec le même calme que s'ils se fussent assis sur l'élégant fauteuil d'un coiffeur à la mode. Ducos, qui, toute la nuit avait chanté des refrains gri-

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210 VE^RGNIÀCD

vois, les fredonnait encore pendant le travail funeste des ciseaux. On raconte que le tour de Duchàtcl clant venu, un bouquet d'immortelles, dont un billet se détacha, vint tomber à ses pieds. Un membre du tribunal révolutionnaire criait déjà à la conspiration, lorsque le greffier ouvrit le papier et lut ce qui suit :

« Pour Monsieur DuchâteL

« Mon cœur a partagé votre amour, cher Du- « chàtel^ et cependant je n'y ai pas expressément ré- « pondu, parce qu'il n'y avait entre nous aucun c rapprochement possible sur la terre.

« Aujourd'hui, vous subissez votre arrêt; je re- « çois mon acte d'accusation, et vous ne me pré- • cédez que de quelques jours au lit nuptial. Al- « lez m'attendre, mon ami ; mon cœur et ma main « vous appartiennent dans l'éternité. Cécile. »

Ce billet^, où se trouve exprimée toute l'exaltation d'un amour de femme, prouve encore que le régime républicain n'avait pas, comme on s'est efforcé de le faire croire, banni de la société française tout

' 11 passe généralement pour être historique.

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sentiment des devoirs, tout principe de bienséance et de morale. Liée sans doute sur la terre par le nœud conjugal, Cécile l'avait respecté, malgré les intimations d'une passion impérieuse... En vérité, si même à l'époque où la société se targue le plus de ses mœurs, les femmes n'appelaient leurs amants au lit nuptial que dans l'autre vie, il y aurait en ce monde une grande sécurité de plus.

Enfin, le moment arriva: l'horloge du palais, si souvent fatale depuis la saint Barthélmy, et qui dans ce même mois d'octobre, avait sonné le terme d'une vie royale, l'horloge du palais marqua l'instant du départ. Les vingt condamnés furent entassés dans une charrette; une seconde charrette attelée d'un seul cheval, devait suivre la première : on y avait déposé le corps de Valazé, recouvert d'un linge grossier et sanglant... Le dictateur montagnard ne voulait pas que la mort même eût dégagé ce Girondin doses obligalions envers l'échafaud; son cadavre devait encore quelque chose au supplice.

La journée était sombre et pluvieuse; mais l'attrait dos spectacles terribles, qui à cette époque faisait même oublier au peuple le pain qui lui manquait ; cet attrait féroce, qu'on pourrait appeler la voUiplé des révolutions, bravait l'intempérie des

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212 VEKGNUUl)

la saison. Une foule compacte, une foule délirante obstruait la route que le funèbre cortège suivait pour arriver au lieu du supplice. Au milieu de cette cohue, onduleuse comme l'Océan qu'agite la tempête, les vingt condamnés semblaient, tant leurs traits étaient imposants, s'avancer sur un char de triomphe vers un autre capitole. Assurément les passions qui tourmentaient la foule n'étaient pas toutes hostiles à ces nobles victimes : il y en avait parmi de sympathiques. Aux clameurs menaçantes des innombrables séides de la Montagne se mêlaient quelques voix amies, quelques exclamations compatissantes. A ces manifestations diverses les Girondins répondaient par le cri, à chaque instant répété, de vive la République 1 que couvrait incessamment celui de vive la Montagne! contesté, de temps à autre, par celui de vive la France!... ,^ Hélas! dit « Vergniaud en se penchant à Toreille de Genson- « né, entendez-vous, ami, ces tiraillements de l'opi- « nion? La patrie est perdue; son agonie suivra de « près notre mort... Pour moi j'en emporte le deuil « dans mon cœur. »

La charrette s'arrêta , et l'on entendit alors distinctement ce chant partir du groupe des victimes :

Allons enfanls de la patrie.

Le jour de gloire est arrivé...

Les Templiers, au xiv® siècle, firent entendre sur le bûcher des chants religieux... les Girondins aussi avaient une foi profonde; ils chantaient au pied de l'échafaud l'hymne de la patrie... Les grandes âmes se rencontrent dans leurs sublimes élans.

Un homme parvenu aux confins de la vieillesse, parut le premier sur le fatal plancher ; il salua le peuple avec grâce, avec une sorte 4'élégance.... « Il est encore courtisan, » dit Vergniaud avec un demi-sourire...» Ce vieillard était l'ex-marquis Sillery-Genlis, qui soudain donna un dernier démenti à son origine, en criant vive la Bépubliquet Le même cri, recommencé, fut tranché par l'instrument de mort. Maïs les amis de cette première victime, soulevés de leur banquette par un enthousiasme électrique, répétèrent dix fois cette exclamation inachevée, et le peuple y répondit en battant des mains... Étrange effet des grandes agitations, provoquées par d'héroïques mouvements ! on eut dit qu'il n'y avait là que des spectateurs.

Il a régné jusqu'ici une grande confusion sur l'ordre numérique des exécutions du 31 octobre.

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%\i YERGNIÀUD, CHEF DES GIRONDINS.

On croit toutefois que Tex-évêque Fauchet succéda à Sillery sur la planche sanglante. Mais nous ne pouvons préciser combien le héros de cette histoire compta de têtes tombées avant la sienne; à combien d'amis, encore vivants, il serra la main en montant sur Téchafaud; on est certain seulement que plusieurs députés périrent après lui; et tout porte à croire que le supplice de Brissot, ce ch(^f prétendu de la conspiration fédéraliste, termina le massacre des Girondins. A chaque exécution le cri de vive la B^ublique ! çdiVii de la charrette, était répété par le formid.able écho de la foule; mais il s'élevait de plus en plus faible du sein des victimes, à mesure qu'une voix s'éteignait sous le tranchant de la guillotine; enfin la voiture resta silencieuse lorsque Brissot l'eut quittée Vingt-et-une

voix se joignaient peut-être au chœur des anges, pour chanter la gloire de l'Éternel.

La, montre sur laquelle l'illustre et infortuné Vergniaud avait tracé son nom et celui d*Adèle fut remise fidèlement à mademoiselle Sau van. I/inscriplion, écrite peu lisiblement, disparut un moment sous les larmes decette jeune personne; puis, afin

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de perpétuer ce souvenir, trop légèrement gravé par une main inhabile, elle s'empressa de le faire creuser dans les traits originaux. L'Adèle de Vergniaud qui, selon quelques traditions, fût devenue, s'il eût vécu, la compagne du plus sublime des orateurs modernes , a été conduite à l'autel par Legouvé, poète sensible et gracieux, dernier organe, peutêtre, de ce charme élégiaque qui, dans nos opinions nouvelles, est voué au ridicule. Le poëme délicat intitulé le Mérite des Femmes^ offre à chaque page les traces des inspirations que l'auteur devait à son bonheur conjugal; et quiconque a connu madame Legouvé, s'explique la tendre affection dont furent pénétrés pour elle deux hommes supérieurs.

Madame Legouvé mourut en 1810, à peine âgée de trente ans. La montre de Vergniaud, comprise dans le testament de cette dame, fut léguée à M. de Jouy . Plus d'une fois, sans doute, le spirituel ermite de la Chaussée-d'Antin épia, dievant ce bijou historique, l'instant de prendre sur le fait quelque travers privilégié, quelque vice trop impunément heureux, qu'il fustigeait avec cet atticisme dont le secret se perd de jour en jour. A son tour M. de Jouy légua la montre du Démosthène girondin à son excellent ami, Charles Nodier, qui^ comme il l'a dit

CHEF DES GraONDINS. 217

lui-môme, l'a possédée par avancement d'hoirie. L'ingénieux et savant écrivain compta bien des heures douloureuses, mesurées sur l'émail jadis con- ^sulté par Vergniaud; et pourtant, combien de ces heures souffreteuses furent consacrées aux plaisirs des amateurs de ces vives et charmantes étincelles, qu'on voyait jaillir, si diverses de nuances et toujours si nouvelles, de cette verve, hélas! éteinte aujourd'hui !

Sans ambition aucune, sans avoir prétendu atteindre le cothurne de l'Histoire, ou plutôt du poëme des Girondins, nous avons été amenés à tracer un précis, bienincomplet, sansdoute, des triomphes et des désastres de ce parti, dont les destinées se rattachèrent constamment à celles de Vergniaud. Nous croirions donc laisser une lacune dans notre tâche si nous ne faisions pas connaître en peu de mots, à nos lecteurs, le sort des proscrits ^ugiôs d'aboH dans le Calvados, et mis hors laTTi le 28 juillet 1793. Corsas, ramené à Parispar une fatalité, malheureuse, est arrêté dans le Palais-Royal, traduit au tribunal révolutionnaire, et condamné sans avoir pu obtenir la parole. Alors il se tourne vers l'auditoire, et prononce ce peu de .mots : «Je recom- * mande à ceux qui m'entendent ma femme et mes

* VERGNiAUD.

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218 YERGNIAUD

€ enfants... Je meurs innocent... je serai vengé.» L'ex-ministre Lebrun, surpris à Paris dans un grenier, sous des habits d'ouvrier, est conduit immédiatement à réchafaud. Clavières, autre ministre girondin, partage avec sa femme un poison subtil: on les trouve les bras enlacés et sans vie. Rabaut Saint- Etienne, découvert à Paris , par la cupidité d'une servante, est livré aux bourreaux. Sa femme, qui sait qu'entre l'arrestation et la mort une espérance n'a pas le temps de naître, descend dans le jardin de la maison qu'elle habite, s'assied avec calme sur le bord du puits, se tire un coup de pistolet, et meurt d'un double suicide. Le journaliste Girey-Dupré, ami de Brissot, tombe au pouvoir des Montagnards; il subit ce court interrogatoire : « N'a- « vez-vous pas été lié avec Brissot? — Oui, ré- % pond-il , je l'aimais , je l'admire : il a vécu « comme Ar|plide, il est mort comme Sidney; je « n'aspire qu'à partager son sort... » Il le partage. En allant au supplice, Girey-Dupré chante son hymne de mort, qu'il a composée. Quels hommes ! Quels temps ! En passant devant le domicile de Robespierre, le condamné aperçoit la maîtresse, la sœur et quelques séides du député d'Arras : « A bas les tyrans et les dictateurs! » s'écrie l'intrépide pubfi-

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cîsie; et ses cris se font entendre tant qu'il n'a pas petàa de vtle les croisées de la rue Saint-Ploren- (în.

Le 40 novembre, on vitentfer au tribunal révo- Iirtionnaîre une femme belle encore, marchant avec assui^ance, et rappelant la dignité de Marie-Antoinette^., c'était madame Roland. Quelques historiens Èe sont montrés sévères envers cette femme qui,' par trop de part prise aux affaires publiques, trop d'agitations ressemblant à l'intrigue, mérita peutêtre quelque blâme, mais dont les vues furent toujours des émanations d'un patriotisme sincère. Le procès de madame Roland dura le temps de prononcer une condamnation capitale, qu'elle entendît avec la plus grande sérénité. Le président ayant cessé de parler, l'héroïque Girondine, s'élevant à toute la hauteur de sa dignité, prononça ces paroles d'un accent ferme et solennel : « Vous me « jugez digne de partager le sort des grands homt mes que vous avez assassinés ; je tâcherai de « porter à T^hafaud le courage qu'ils ont moi>- « tré. » Nous l'avouons, cette phrase signale plus de feste qu'une noble résignation ne doit en montrer; on regrette d'y apercevoir une thce d'orgueil, flé- MiSsastt te martyre d'une femme. La foule, accu-

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220 TERGNIAUD

mulée sur le passage de la \1ctime, saisie d'admiration à l'aspect de sastoïcité antique, se taisait généralement; seulement, par intervalles, quelques dogues montagnards vociféraient ce cri : « A la guillotine ! À la guillotine I » Et madame Roland répondait : « J'y vais.... tout-à-l'heure j'y serai; mais « ceux qui m'y envoient ne tarderont pas à m'y « suivre... J'y vais innocente , ils y viendront cri- « minels;' et vous, qui applaudissez aujourd'hui,

«•vous applaudirez alors » Quand l'instant de

mourir fut arrivé, l'héroïne de la Gironde porta sur la foule un regard attendri : le peuple, il est vrai, méritait plus de pitié encore que les victimes... on commettait des forfaits en son nom.

Roland avait reçu l'hospitalité chez un ami, prés de Rouen ; ce fut là qu'il apprit la mort de sa femme... Ses traits devinrent soudain livides; un tremblement convulsif parcourut tous ses membres; mais pas un cri, pas un soupir ne trahit le désespoir qui faisait refluer tout son sang vers la région du cœur ; sa bouche ne proféra pas une plainte. Son ami s'abusa sur cet effet assez ordinaire des grandes douleurs : il crut à la résignation du Girondin et Je laissa sortir... Roland s'éloigna d'une demi-lieue environ, et se brûla la cervelle. Son

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corps fat trouvé au bord de la grande route, couché sur une touffe d'herbes sauvages, dont les fleurs, recourbées autour de son front, formaient une sorte de couronne... la couronne du martyre.

Pressons, dans notre récit, les scènes de ce dénouement du grand draine des Girondins. Après la défaite de Wimphen, Barbaroux, Pétion et Buzot quittent le Calvados et se rendent à Bordeaux. Cachés d'abord dans cette ville, ils doivent bientôt la quitter pour se soustraire aux visites domiciliaires. Favorisés par l'obscurité, ils échappent aux nombreux espions qui les guettent, et gagnent les environs de Castillon. Là, dans un lieu couvert, les trois amis font un frugal déjeûner. Barbaroux s'y montre gai^ j vial , caustique; mais c'est le dernier reflet d'un soleil brillant avant l'orage. L'Antinoiis delà Gironde, las de disputer sa vie aux bourreaux, saisit le moment où ses compagnons d'infortune se lèvent, pour appliquer un pistolet à son front... Le coup part; mais Pétion a détourné légèrement l'arme qui, toutefois,

brise le crâne du malheureux Girondin « Ami,

dit-il, à travers les cascades de sang qui lui inondent le visage, ta cruelle humanité me livre à la guillotine... » Il ne se trompait pas : la détonation

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â2S VEEGNUUD

tyaot attiré du )»opde, Pétion et Buzot sont coatraipts de fuir, laissant leur jeune collègue presque expirant sur le gazon... On l'enlève, on le transporte à Castillon, puis à Bordeaux; et le glaive de la Terreur éteint le reste de vie que le suicide à laissé au plus énergique, au plus beau des Girondins.

Poursuivis, traqués comme des bêtes fauves, Pétion et Buzot, ayant compromis tous ceux qui les ont recueillis, ne trouvent plus un abri, plus une

botte de paille pour reposer leur tête proscrite

Ils errent quelque temps encore dans les bois, déchirent leurs pieds privés de chaussures, en gravissant les rochers... Enfin, on cesse de suivre leurs traces... ils ont disparu... Puis un matin , le pàtrp de la montagne trouve deux cadavres putréfiés et

presque dévorés par les loups c'est l'une des

grandes lunjières de la Convention nationale. ..c'est, à ses côtés, l'homme qui fut l'idole des Parisiens... celui qui, tant de fois, entendit crier à son oreille : Pétion, ou la morti A moins d'une année de cette gloire éclatante, quelques grains de poison ont été pour eux un bienfait.

Dans le même temps, Salles et Guadet, saisis à Libourne, chez le père de ce dernier, périsssent avec lui et le reste de sa famille. Manuel, Cussy, et

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KarsaiQt les ont précédés dans la tombe, le premier immolé dans la Gironde, les deux autres guillotinés à Paris, Seul, parmi les Giropdins fugitifs, Louvet échappe, par une suite de prodiges, à la poursuite des Jacobins,.. Après le 9 thermidor, il reparait à la Convention nationale, et, victime épargnée par le destin, il peut déposer des couronnas dé cyprès au^ plapes vides de ses malheureux amis.

Dans une autre partie de la France, le principal auteur de la constitution de 1 793 j Condorcet, caché chez une de ces amies sinpères qui ont tout promis, qui sont prêtes à tout donner en échange d'un cœur, Condorcet échappa longteMps à la recherche de ses ennemis. Mais craignant enfin de compromettre une femme si dévouée, il quitte un soir son asile ; sous les habits d'un maçon, il sort de Paris par la barrière d'Enfer, et se réfugie dans les car;rières de Montrouge, espérant gagner, au retour de l'aurore, la retraite d'un ami sûr. Cet ami, appelé Lenoir-Laroche, étaitsi honnête homme, a dit quelque part un critique malicieux, qu'il n'avait pu rester ministre que vingt jours. D'après une autre version, le savant encyclopédiste attendait, aux environs de Clamart, un passeport que l'académicien Suard devait lui faire parvenir. Quoi qu'il

324 VERGNIÂUD

en soit, le prétendu maçon ayant été rencontré Horace à la main, fut déclaré suspect, reconnu bientôt, jeté dans la prison de Bourg-la-Reine, et, durant la nuit, il mit fin à ses jours, en avalant un demi-verre d'eau dans lequel ayait infusé un son de cuivre rouge. « Mais notre époque, colorant « d'une nuance poétique cet empoisonnement trop « vulgaire, a dit un mémorialiste moderne, y a « substitué je ne sais quelle dose de strichnine, « enfermée sous le chaton d'une bague, et que Ca- « banis, pourvoyeur général des désespoirs poli- « tiques, avait donnée à son ami Condorcet.... « Cette circonstance me paraît bien romanesque « pour être historique. »

Ainsi finit, au sein de toutes les misères que l'exil traîne à sa suite, ce parti qui avait dominé l'Assemblée législative et la Convention pendant près de deux années, par le talent et par les vertus, mais qu'une ambition indécise et le défaut de cohésion dans ses vues rendit de plus en plus vulnérable. Vergniaud traversa la période du triomphe des Girondins, toujours à la tête des triomphateurs, mais sans partager leurs fautes, sans participer à leurs torts. Sa carrière eût été exempte de blâme, si moins d'apathie entre les admirables élans de son

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éloquence lui eût permis de soutenir ses collègues ailleurs qu'à la tribune, et de -flétrir, par l'autorité de sa renommée, les travers qui déparaient les principes vraiment patriotiques de la Gironde. Malheureusement, Vergniaud n*a point laissé d'écrits, autres que ses discours, qui même n'ont pas été reproduits en entier dans les diverses collections publiées de nos jours. Nulle part la pensée intime de ce brillant orateur, soit en politique, soit en morale, n'a été révélée par sa plume ; plus d'un secret de cette noble et grande intelligence est resté sous un voile mystérieux. Vergniaud a peut-être craint de se fatiguer en l'écartant, lui qui, dans les derniers jours de sa captivité, hésitait à racheter sa vie par une heure de travail.

Plusieurs notices sur l'aigle de l|i Gironde ont paru dans les recueils biographiques : toutes sont plus ou moins arides, plus ou moins incomplètes. La société d'agriculture des scienceâ et des arts de Limoges proposa, en 1809, pour sujet d'un prix d'éloquence, l'éloge de Vergniaud; et une médaille d'or fut décernée, le 24 mai, à M. Gédéon Geoty de Labordine, qui avait apprécié dignement le caractère et le talent d'un homme éminent parmi les ilhistrations de la Révolution, et dont ses compara*

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triotes sont fiers ajuste titre. Il nous semble qu'une statue a été érigée par eux à ce noble martyr de nos dissensions civiles : nous pourrions nous tromper en l'affirmant; mais si cet hommage est encore à décerner , nous l'invoquons en faveur du sublime orateur qui s'éleva quelquefois plus haut que Mirabeau, et ne laissa jamais la corruption ternir ni son génie, ni sa probité.

Avant la clôture de ses travaux, la Convention nationale fit amende-honorable du crime qui avait envoyé les Girondins à l'échafaud, en ordonnant la célébration annuelle d'une cérémonie funèbre le jour de leur supplice. En l'an vi , des regrets furent donnés à la mort de ces législateurs, dans le sein du conseil des Cinq-Cents, où siégeaient plusieurs de leurs assassins Ils subirent ainsi la punition qui fut itifligée plus tard aux juges de Ney.

On ne connaît de la famille de l'illustre Vergniaud que M. Aluau, son neveu, ancien maire de Limoges, et propriétaire de la manufacture de porcelaine de celte ville. Il est beau, pour cet honorable industriel, de pouvoir montrer, en déroulant sa généalogie, le nom d'un orateur inscrit dans les fastes de l'éloquence, non loin des noms de Démosthène et de Cicéron, avec (îctte distinction, que

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Vergniaud ne jeta pjas son bouclier un jour de bataille, et mourut en combattant pour la cause qu'il avait brillamment défendue.

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